無能と呼ばれた俺、４つの力を得る

第６章：木漏れ日の時

第４０４話：急変

「くそッ……３番隊との連絡は！？」

「……駄目です！　反応ありませんッ！」

「た、隊長！　１５番から１７番も消失ッ！　東方面は……全滅ですッ！」

「ちぃッ……！」

　守備隊の本部に、続々と悪い報告が上がり続ける。

　それを指揮するガラッドは、複雑な心境で指示を出し続けていた。

　聞かされていた作戦が、上手くいっているのは間違いない。

　それはいい……のだが、現場にいる守備隊員達は、当然ながら全力を持って賊に対処している。

　それにも拘わらず、賊を捕らえるどころか、相手の人数は勿論、彼らはその容姿すら捉えることが出来ずにいた。

　"これが本物の襲撃であったなら"……ガラッドが、そういった感情を抱くのも無理はない。

　また、ガラッドはこの作戦を聞かされた際、守備隊の警備を緩めることも可能であるとバーンに進言している。

　だが、バーンは通常通りでよいと彼に返していた。

　それに加え、"なんならいつもより厳重にしてもらっても構わない。防衛装置さえ解除してくれればな"……と、そう言ったのだ。

　その時、彼の中に微かな憤りが生まれたのは想像に難くないが、無論バーンがそう言ったのは、下手に警備をいじれば、そこから怪しまれる可能性がある為であり、彼自身もそれを理解はしている。

　それでも、彼には自負があったのだ。

　これまでシュメール城を守護し続けてきたという、確固たる自負が。

　しかし――――

「……認めざるを得ないな」

　この惨状を見たガラッドは、誰にも聞こえぬよう……１人そう呟いたのだった。

『こ、こちら１０番隊ベアードッ！　現在５階会議室付近……ぐわぁッ！？』

「どうした！？　１０番隊応答しろッ！　１０番ッ……た、隊長、恐らく５階までは全て……」

「……残っている戦力を、全てこの階に集中させろ。中央階段で賊を迎え撃つ」

「了解……！」

　シュメール城は、全部で１２の階層に分かれていた。

　というのも、階によって天上の高さが違う為、あえて"階層"という表現を用いているのである。

　因みに、守備隊の本部があるのは第１０階層部分。

　それより先は、王の私室や会食の間など、王族が使用する重要な部屋が割り当てられている。

　第１０階層までは東西に階段があり、どちらかのルートを使用して上へと向かえるのだが、それ以降は中央にしか階段がない。

　故にガラッドは、残る全ての戦力を集中させ、賊が現れるであろう中央階段を死守することにしたのだ。

　当然、これも作戦通りの流れである。

　と、その時――――

「隊長！　リナリア様より通信が……！」

「……分かった」

　"そろそろだと思っていたよ"……と、心の中で呟いた後、ガラッドは部下から受け取った魔石を口元へと運んだ。

「代わりました……ガラッドです」

『状況は？』

　余計な台詞はなく、リナリアは単刀直入にそう尋ねる。

「……芳しくありません。既に守備隊の半数以上と連絡が取れなくなっており、現在賊は５階会議室付近にいるものと思われます。これより残存戦力を集中させ、１０階中央階段で賊を……」

『なんだ？　エバンスから聞かされていないのか？』

「は？」

『ちッ……どこで油を売っているのか知らんが……まぁいい。とにかく、もう上部を守る必要はない。既に陛下は私室ではなく、より安全な場所へと向かっている』

「よ、より安全な？　あの……リナリア様？　それはどういう……」

　これはガラッドの演技。

　事前に"こうなるだろう"ということは聞かされている。

　ただ、まだ本当にエバンスからは何も聞かされていなかったことと、バーンの作戦があまりにも上手く行き過ぎていたこともあり、そのおかげで自然に驚くことが出来ていたのだった。

『貴様達が知る必要はない。とにかく、陛下は我らが守護している。貴様達は陛下の身を案ずることなく、賊を討つことだけに集中しろ。いいな？』

「は、はっ……承知いたしました」

　通信が切れ、すぐさまガラッドが指示を出そうとしたその時、守備隊本部の扉が開いた。

「隊長！」

「エバンス！　お前今までどこに……！」

「言い訳はしません！　とにかくお伝えしたいことが！」

「お、おいっ！？」

　エバンスはガラッドの腕を掴み、部屋の隅へと移動した。

　そして、彼の耳元へ手を当てる。

「……兄貴、いまんとこ上手くいってる。転送装置は陛下の私室だ。多分、もうブランス達は移動してる。それから、レヴィさんはロード君とこに向かった。ついでに、親父は既に退避済みだ。陛下は七影と一緒に恐らく地下へ」

「そうか……じゃあ、奴らはもう上の様子に気付けない訳だな？」

　良くも悪くも、七影は孤高の存在であった。

　有事の際、守備隊と連携を取ることになってはいたが、細かな指揮系統が設けられている訳ではない。

　それは、城を守り、結果として王を守るという守備隊の理念と、王の身の安全のみを守護するという、親衛隊の理念の違いによるものである。

「ああ。連絡きたか？」

「さっきな。現状をあるがままに伝えてある。陛下の身を案ずることなく、賊を討つことに集中せよとのことだ」

「予定通りだな……怖いくらいだぜ」

「うむ。とはいえ、ぬるい指示は出せない。微かな疑いすら持たせる訳にはいかないからな。それに、不安に駆られた誰かが、直接リナリア達に指示を求める可能性もゼロではない。やはり作戦通り……眠ってもらうしかないだろう。俺とお前も含めてな」

　それはつまり、バーン達によって倒されるという意味。

　王を討った後も国は続く。

　その時、やはり国を、そして新たな王を守る者が必要となる。

　故に、いかなる理由があろうとも、彼らは反逆者になってはならないのだ。

　バーンはそれを理解しており、そのように作戦を立てていたのだった。

「ああ……俺らがやられんのは最後だろ？」

「先にお前、最後に俺だ。リナリアに虚偽の報告をしてから眠る必要があるからな」

「了解だ。中央階段に向かうぜ」

「俺もすぐに向かう。出来れば衝突前にすれ違えるといいが……まぁ、ブランス達なら上手くやるだろう」

「ああ。俺らの仕事はここまでだ。後はあいつらに任せよう」

「よし……メランド！　残る全隊に通告！　中央階段を最終防衛地点とし、賊をそこで迎え撃つ！　急げ！」

「は……はっ！」

　ブランスの兄達の支えもあり、バーンの立てた作戦は順調に進んでいた。

　シュメール城の兵士達は、その多くが意識を失い、眠るように地に伏せている。

　残る者達も、やがてバーン達の手によりそうなるだろう。

　また、既にこの時、エバンスの読み通り、ブランスを始め、バハムート、バイザー、シェリル、カレンの５人は、王の私室へ転移を完了していた。

　そして、それと時を同じくして――――

「レヴィ」

「ッ！　ロード様……ハディス様……！」

　七影に悟られぬよう、ゆっくりと１階へ移動していたレヴィと、ハディスの力を借り、シュメール城へ潜入していたロードが合流する。

「久方ぶりじゃのう。あのダンジョン以来か」

「ええ……あ、ロード様！　実はかなりまずいことが……！」

「……ああ、分かってる」

「あっ……生命の色で既に……！？」

　ロードは個人によって違う生命の色を追い、こうしてレヴィと合流することが出来ていた。

　つまり、彼には今、城の内部にいる全ての生命が見えている。

　当然、一度直接対象を見て、その人物と色を照らし合わせなければ特定は出来ないが、最上階にいるブランス達が転移したことも、城の衛兵に怪我をさせないように進むバーン達のことも……地下へと向かって進むロバート王達のことにも気付いていた。

　そして、その前に現れて"しまった"……よく知る人物の生命の色も。

「あ、あの子は今……！」

「どうやら……ロバート王と一緒みたいだ」

「ッ！？　そ、それでは……！」

「多分……ソフィアは奴らに捕まった」