無能と呼ばれた俺、４つの力を得る

第６章：木漏れ日の時

第３７０話：孤独

　開始直後――――

「ぐッ……！」

『ブ、ブランス選手ゥッ！　いきなりぶっ飛ばされたァッ！』

　まさに光速。

　コスモの姿が消えた刹那、ブランスの身体が宙を舞う。

　だが、ブランスはあらかじめ両手で顔をガードし、その直撃を紙一重で防いでいた。

　とはいえ、攻撃が見えていた訳ではなく、ただ単純に腹部の防御を鎧に任せ、露出していた顔面を守ったに過ぎない。

「いぎッ！？」

　後方へ吹き飛ばされ、両足が地面に着いた直後、今度は彼の背中に衝撃が走る。

　前のめりに倒れそうになったのも束の間、それを無理矢理起こすように、光速の拳が彼の腹部に叩き込まれていた。

『コッ……コスモ選手の姿が見えないままにッ！　ブランス選手の身体が何度も跳ねるゥッ！』

『これは……厳しいですね』

　体勢を立て直す隙すら与えない、光速の連続攻撃。

　ブランスは防御に徹し、なんとか耐えてはいたものの、その身体には確実にダメージが蓄積していく。

　このままではジリ貧であると分かってはいるのだが、反撃に転じようにも、喰らったと感じた瞬間には次の攻撃が彼を貫き、一瞬にして反撃の糸口さえ見えない状況に追い込まれていた。

「こ、このままじゃ……！」

「……おかしい」

　それを見ていたロードの口から、疑問の言葉が漏れていた。

「えっ？　お、おかしいって……何がですか？」

「ブランスさんは今……間違いなくピンチだ」

『だ、駄目だァッ！　やはり全く見えなァいッ！　しかしッ！　凄まじい衝撃音とブランス選手の身体の揺れがッ……コスモ選手の力を雄弁に物語っているゥッ！』

「そ、そりゃあれだけやられてたら……あっ……」

「そう……ピンチなのに……魔法が発動してない」

　ロードの言う通り、ブランスは今、窮地に立たされていた。

　防御しているとはいえ、コスモの攻撃の威力は尋常ではない。

　凄まじい速さで打ち込まれるそれは、ブランスの防御を軽々と貫き、彼の身体に深いダメージを与えていた。

　既に攻撃を受け続けた身体は悲鳴を上げており、頭の中では絶えず金属音が鳴り響く。

　更に、骨が軋み、膝は笑い、防御している腕には、もはや力が入らなくなっていた。

　反撃も出来ず、立っているだけで精一杯。

　常人なら既に終わっていたであろう……窮地どころか、もう死地と言っても過言ではない状況である。

　だが――――

「足りないんだ……多分」

「た、足りない？」

「聞いた限り、"勇気魔法"はブランスさんの精神というか、その想いにかなり左右される魔法だ。１回戦の時は、これに勝てばアプルさんが来るかもしれないとか……そんな気持ちがまだあったんだと思う。でも結局……アプルさんは来なかった」

「……つまり、諦めちゃったってことですか？」

「うん……推測だけど、真の意味で"どうでもよくなってしまった"んじゃないかな。今ブランスさんは、なんの為に戦っているかすら忘れてしまってるんだと思う。だから、その迷いが、魔法の発動を止めているんだ。アプルさんがいなくても、その力を見せなければならない人がこれだけいるのに……」

　ロードの推測は、ほぼ全てが当たっていた。

　補足するならば、勇気魔法の発動条件は、実のところ二つある。

　一つは、ブランスが再三語っていたように、自身が窮地だと認識した時。

　そして、もう一つは、ブランス自身ですらしっかりと認識していない魔法の根幹。

　つまり、彼の勇気の源……アプルへの想いである。

　今ブランスは、アプルのことを信じられなくなっていた。

　自身がどのような想いでここに立ち、そして戦っているのか。

　それを理解している筈の彼女が、この場に来ることすら拒んでいる。

　それは、彼にとって何よりも耐え難い苦痛であった。

　彼の心の奥底で微かに芽生えてしまった、アプルに対する負の感情が、勇気魔法の発動を咎めていたのである。

「じゃ、じゃあこのままじゃ……」

「魔法が発動しない限り……ブランスさんは勝てない」

「うぅ……！」

　ロードは懐にしまっていた通信魔石を取り出し、強く握り締める。

　そうして、魔力を込めようとした――――

「うッ！？」

「あッ！」

　その時だった。

　―――――――――――――――――――――

「がッ……はッ……な、なんで……！」

　発動しない魔法に、ブランスは焦りを募らせる。

　間違いない窮地。

　条件は整っている筈だった。

　だが、想いが足りない。

　彼の鍵《トリガー》である、アプルに対する想いが。

「ぐッ……だ、だったらッ！」

　背後から攻撃を受けた直後、ブランスは防御を捨て、右の拳を前へと突き出す。

　"使えないのならば、魔法など不要"。

　だが、その想いを込めた拳が当たらない薄皮１枚の距離で、姿を現したコスモが口角を吊り上げていた。

「ッ！」

「無駄ですよ」

「あがッ！？」

　コスモが放つ光速の蹴りが、ブランスの側頭部に直撃し、その身体が再び宙を舞う。

　ブランスは数メートル吹き飛ばされ、そのまま地面に叩きつけられると、力なくうつ伏せに倒れこんだ。

『クリーンヒットォッ！　凄まじい一撃にッ……ブランス選手遂にダウンッ！』

「やれやれ……やはりこの程度ですか」

　コスモは呆れたようにそう吐き捨てると、ブランスに向けてゆっくりと歩き出す。

「まぁ、初めから分かっていたことですけどね。所詮あなたは、なんの矜持もないならず者……力があると勘違いした、偽物の英雄という訳ですよ」

「くッ……そが……」

　なんとか起き上がろうとするブランスだったが、その手にはもはや、身体を起こすだけの力が残されていなかった。

　それでもブランスは、必死に起き上がろうと力を込める。

　アプルはおらず、もはやなんの為に戦っているか分からない。

　それでも、身体が勝手に動いていた。

　だが――――

『ちょッ！？』

「がッ！？」

「無様ですね……」

　その頭を、コスモは躊躇なく踏みつけていた。

「さぁ、負けを認めてください。そうすれば終わりますよ？　あなたの言う……無駄な試合がね」

「て……めぇ……！」

「そして、世界は知ることになる。黄金世代は決して最強ではなく、我ら五剣帝こそが……真の強者であると」

「く、くだらねぇ……な……」

「……あなたにとってはね。ですが、私にとっては……重要なことなんですよッ！」

「がぁぁあッ！？」

　コスモは更に力を込め、ブランスの頭を踏みつける。

「上にいたあなた達には分からないッ！　我々は、ずっとこうして頭を踏みつけられてきたんですよ！　ですから……今は最高の気分です。さぁッ！　負けを認めろブランスッ！　私の方が上だとッ！　その口から許しの言葉を吐けッ！」

　拒んだところで、魔法が発動出来なければ勝機はない。

　そもそも、もう身体が言うことを聞かなかった。

　更に、観衆からはブーイングを浴びせられ、戦う姿を見せたかった妹は現れない。

　孤独。

　そんな言葉が、彼の心を支配する。

「……も……う……いい」

「ん……なんですか？　はっきりとお願いします」

　彼の世界は、アプルのおかげで広がった。

　家から出られたのも、国から飛び出せたのも、世界へと至れたのも、全ては彼女の自由の上にある。

　だから、彼女がそのままでいいと言うのならば、もう戦う意味は存在しない。

「お、俺の……」

　そうして、ここで終わりにしようと、彼はその言葉を――――

『負けないでッ……おにいちゃぁぁぁあんッ！！』