無能と呼ばれた俺、４つの力を得る

第６章：木漏れ日の時

第３６８話：恥

「えっ！？　ほ、本当ですか！？」

　控え室でそれを知らされたロードは、あまりの驚きに目を見開いて声を裏返していた。

「お、おめっ……おめでとうございますっ！」

「ふふっ！　ありがとうソフィアちゃん。これも全部ロードくんのおかげよ……本当にありがとう」

「い、いやぁ……よかったです……本当に……」

「け、けど、よくあのバイザーさんを……」

「全部言ってやったわ！　この１年間溜まってたこと全部！　そしたら謝り出してね！？　いやぁー見せたかったわあの顔！」

「は、はは……」

　"女の人って怖い"。

　ロードはそれを再認識したとともに、レヴィのことを大事にしようと……そう強く思ったのだった。

　そして、そこで思い出す。

「あっ！　ソフィア、レヴィから連絡は？」

「そ、それがまだ……ずっと握りしめてたんですけど、１回も光ってません」

　そう言って、ソフィアはロードに通信魔石を手渡した。

　温もりが残るそれを懐にしまい、彼は手を顎に当てて顔を俯かせる。

「バイザーさんのことはよかったけど……今度はこっちがまずいな」

　準決勝第２試合。

　ブランスとコスモの試合は、もう間もなく始まってしまう。

　しかし、未だにレヴィからの連絡がない以上、それは事態が好転していないことを表していた。

「やっぱりアプルちゃんがいないと、ブランスくん勝てないかな……？」

「どうでしょう……ただ、間違いなく言えるのは、今ブランスさんはほとんどやる気がないうえに、全く冷静じゃないってことです。その状態で勝てる相手かと言われると……」

　コスモに対する怒りはある。

　だが、やはり彼の根幹はアプルなのだ。

　そこが欠けている以上、どれだけ拭っても不安は消えない。

「こっちから連絡してみます？」

「んー……したところでな……かえって邪魔になるかもしれない。待つしかないよ」

「ですよね……」

「頼むぞエクスカリバー……レヴィ」

　―――――――――――――――――――――

　時は遡り、闘技大会の１回戦が開始した頃――――

「こちらです」

　レヴィとエクスカリバーは、ブランスの家の執事頭であるビウスに連れられ、アプルの部屋へと向かっていた。

　数々の美術品が並ぶ廊下を抜けると、やがて大きな扉が見え、その周りに執事やメイドがおり、更に扉の前でアプルへと声を掛ける初老の夫婦の姿が見えた。

「アプルー！　少しでいいから話を聞きなさい！」

　ずっと声を上げ続けていた所為か、その男性の声は枯れ始めていた。

　対して女性の方は腕を組み、"やれやれ"といった表情を浮かべて佇んでいる。

「あれは……」

「はい。お館様と奥様です」

「なるほど……ブランス殿は母君似だな」

「はい。容姿から性格までそっくりに御座います」

「ん、あらビウス……そちらが？」

　その時、ブランスの母、ナターシャが彼女達に気付いた。

「はっ……レヴィ様とエクスカリバー様です。ロード様にはお試合がございますので、こちらのお二方にご足労いただきました」

「レヴィと申します。奥様、以後よしなに」

「エクスカリバーだ。よろしく頼む」

「わざわざ我が愚娘の為に……申し訳ないわね。私はナターシャ。こちらこそよろしくね。で、ご覧の通りの有り様よ」

「アプルゥッー！」

「……もう半刻ほどあの人が叫び続けてるけど、一切応答がないの。あの子頑固だから……そこだけは私に似ちゃったのよねぇ」

「奥様、時は一刻を争います。ひとまずここはお二方に……」

　応対に困る会話をスルーし、ビウスは彼女にそう進言する。

「ああそうね。なら、私達は離れましょう。ビウス、あの人を引き剥がして」

「はっ」

「アプッ……ちょっ！？　なんだビウッ……はなっ……！　ア、アプルゥッー！」

「よし……じゃ、悪いけどお願いね。私達は先に闘技場に向かっておくわ。ビウス！　そのまま馬車に放り込んで！　じゃ、またね」

「……全力を尽くします」

　彼女らを見送り、２人は扉の前に並んで立つ。

　そして、互いに頷いた後、まずはエクスカリバーが口を開いた。

「アプル殿、我だ。分かるか？」

「……ッ！」

　彼女が息を飲む気配。

　２人は、それを確かに感じた。

「フ……あれから一月は経つか。覚えていてくれて嬉しいぞ。さて、扉を開けろとは言わぬ。どうか、我が声だけでも聞いてくれ」

「……」

　反応はないが、僅かに聞こえた衣擦れの音。

　それを受け、エクスカリバーは言葉を続けた。

「貴公は聡明な女子《おなご》だ。恐らく、今どのような状況になっているのか、全て察しているのだろう。それでも尚、部屋から出ることを選択しないのは、理性を超えた恐怖……と言ったところか」

　応答はない。

　だが、気配がそれを肯定していた。

「咎めぬよ……誰も」

「……ッ！」

「貴公が恐怖を覚えるのももっともだ。幻想は崩れ、信じる足場がなくなってしまったのだからな。だが、果たして……本当に全てが幻想だったのだろうか？」

　エクスカリバーの凛とした声が、淀みなく彼女の心をノックする。

　その度に彼女は息を飲み、まだ動くその両手が、彼女の身体を押し上げていった。

「アプル殿。我らが出会うまで、貴公の中では我もまた……幻想の中に在るものであったろう？　だが、今はどうだ？」

「…………違います」

　初めて聞こえた彼女の声に、レヴィとエクスカリバーは顔を見合わせ、そして微笑んだ。

「そう……我はこうして、確かに存在している。貴公の蔵書に記された英雄譚は、幻想ではなく……現実にあったことなのだ。フ……まぁ、多少脚色されている部分もあるがな」

「……ふふっ」

「アプル様……レヴィです」

　彼女の笑い声が聞こえたところで、今度はレヴィが口を開いた。

「あなた様の恐怖……私には痛いほど分かります。何故なら、我が主人《あるじ》であるロード様は……かつて"無能"と呼ばれる存在でした」

「えっ……」

「私も実際にこの目で見ました。いわれのない中傷……悪意の暴力を。つまり……」

　レヴィは深く息を吸い、核心に触れる。

「今あなた様が最も恐れていることは、闘技場で起こるであろう……ブランス様に対する誹謗中傷を耳にすること、ですね？」

「ッ！　……はい」

　そう。

　アプルが闘技場に行くのを拒んだのは、まさにそれが原因だった。

「分かります。誰だって、自分の愛する人が貶されるのを……見たくはない」

「……ぐすっ……うぅっ……」

　ブランスが闘技大会に出ることを聞き、最初は彼女も嬉しく思っていた。

　初めて兄の戦う姿が見られると。

　だが、大会日が迫るにつれ、嫌なことばかりが脳裏をよぎり始めたのだ。

　"嫌われている兄が、観客達に酷いことを言われるのではないか"。

　"もし兄が本当に弱くて、ボロボロに負けたらどうしよう"。

　そんな不安が彼女の心を押し潰し、大会当日となった今日……彼女の身体を動けなくさせたのだった。

「ですが……アプル様。"無能"と呼ばれ、蔑まれたロード様は、決して挫けることなく……その全てを乗り越えてきました。力で抑えつけるのではなく、心を通じさせ、分かり合うことで。ブランス様を取り巻く今の状況は、かつてのロード様を彷彿とさせます。そして、ブランス様もまた、ロード様と同じように乗り越えようとしているのです。その為には、あなた様の力が必要なのです」

「わ、私の……？」

「然り。我が主人《あるじ》ロードには、ここにいるレヴィがいたのだ。レヴィは主人《あるじ》を支え、励まし、共に戦った。だからこそ、彼は絶望の淵から生還し、我を振るうに値する英雄と成れた。そして、ブランス殿にとってのそれは……アプル殿をおいて他にいない」

「で、でも私は……」

　"怖い"。

　その声にならない言葉が聞こえ、エクスカリバーは唇を噛み締めた。

「ブランス殿は今！　貴公の為に戦っている訳ではないッ！　貴公と紡ぐ未来の為に戦っているのだッ！　その場に貴公がいないでどうするッ！？　貴公ッ……己が兄を見殺しにする気かッ！！」

「ッ！！」

「アプル様……アプル様は、ブランス様の魔法を知っておいでですよね？」

　初めて声を荒げたエクスカリバーとは対照的に、レヴィは優しく静かに言葉を続けた。

「お、お兄様の魔法は……勇気……」

「そうです。アプル様、アスクレピオス様のお力を使えば、治る代わりに凄まじい痛みが身体を襲うという話……覚えておいでですか？」

「え……あ、はい……」

「正直、我々は心配でした。女性で、しかもまだお若いアプル様が、果たしてそれに耐えられるだろうか、そもそも承諾されるかどうか……ですが、それを初めて聞いた時、ブランス様はこう仰られてました。"アプルなら大丈夫。この俺の妹だから"、と」

「ッ！　お、お兄様……！」

「ブランス様は、最初から知っていたのです。あなた様の中にある……その勇気を」

「うぅっ……わ、わたっ……私っ……ぐうっ！」

　その時、部屋の中から大きな音が聞こえ、更にアプルの呻き声が響いた。

「ア、アプル様ッ！？」

「どうしたアプル殿ッ！？」

「だ、大丈夫……です……！　わ、私……自分が恥ずかしいッ……！」

　アプルは自分の意思でベッドから転がり落ち、必死に床を這いずって車椅子へと向かう。

　その顔を……涙で濡らしながら。

「お兄様は……私のことッ……行かなきゃ……見届けなきゃッ！」

「アプル殿ッ……御免ッ！」

　聖剣の一太刀が、彼女らを隔てていた扉を切り裂く。

「ッ！　お、お２人とも……どうか私をッ……！」

「ああ……！　必ず間に合わせてみせるッ！　レヴィ！」

「ええ！　参りましょう！」

　そうして、時は再び現在へと戻る。