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第３６７話：証明

『ぎゃァァァァあッ！？　あッつ！　あッつッ！　し、試合場がッ……とんでもないことになっているゥゥゥゥッ！！』

「はぁッ……はぁッ……クッ……クックッ……！」

　爆炎に覆われる試合場の中央で、バイザーは片膝を突き、荒くなった息を整えようとしていた。

　放った爆炎は、上述したように彼の中でも最強の一撃であり、その魔力消費量は並の冒険者数十人分にも相当する。

　裏を返せば、それだけロードを危険視していたということであった。

　先のことなど考えている暇はなく、この一瞬に全てを懸けなければ、絶対に勝つことの出来ない強敵。

　久しく抱いていなかったその感情に、バイザーは爆炎の中で１人笑った。

「さて、少しは魔力を回収して……お……か……！？」

　立ち上がり、振り返った瞬間だった。

　周囲はまだ爆炎に包まれている。

　だが、見えたのだ。

　そのあまりにも……巨大な影が。

『……え？』

『な……あ、あれは……？』

　続いて、実況席にいた２人が気付き、だんだんと観客達も気付き始める。

　そして、爆炎が消え始めた頃、その巨大な剣《つるぎ》が……太陽の光を浴びて輝きを放ったのだった。

『ドッ……ド、ド、ドッ……ドラゴンだァァァァァァァァあッ！！』

「「「「うわぁぁぁぁぁぁぁぁあッ！？！？」」」」

　観客席から絶叫が上がる。

　それも無理はなかった。

　そこには、試合場にうずくまる……身体中から剣《つるぎ》を生やしたドラゴンがいたのだから。

『こ、これッ……どういうッ……！？』

『い、いやまさか……まさかこれも……！　あっ！　あそこ！　ドラゴンの足元を見てください！』

　オルグレンの声を聞き、逃げ出そうと立ち上がったり、身体を抱えて隠れたりしようとしていた人達の動きが止まる。

　そして、バイザーを含めた全員の視線が、ドラゴンの足元へと集まった。

「……馬鹿な」

『アッ……アヴァン選手がいるゥゥゥゥッ！』

「「「「おぉぉぉぉぉぉおぉぉぉぉッ！？」」」」

　鋼鉄剣は生命を得て鋼鉄竜となり、ロードの危機を救っていた。

　いつかの……雨の日のように。

「ありがとなイアリス……大丈夫か？」

　ロードの声を受け、イアリスはスッと立ち上がると――――

「ギォォォォォォオッ！」

　空に向け、元気よくそう吼えた。

「ははは……そっか。けど、無理はするなよ？　いくらお前でも、あの爆発をこれ以上……っていうか、また大きくなったなお前……」

「ギォッ！　ギォッ！」

　イアリスの体長は既に３０メートルを超え、頭から生えた剣《つるぎ》や尻尾を合わせた全長は５０メートルに達していた。

「……アヴァン」

　その声を受け、ロードの視線が彼へと移る。

「それがお前の……繋がりか」

「……はい。共に死線を超えた戦友です」

「フ……一つ聞きたい。お前はいったい……何者なんだ？」

　それは、心から浮かんだ疑問だった。

　改めてあり得ないと思ったのだ。

　これ程の男が、Ｓランクで、しかも無名。

　そんな話がある筈がないと。

「すいません……今はまだ」

　ロードは、超えそうになった感情を抑え、そう言うに留めた。

「……そうか。いや、関係ない話だった。この……戦いには」

「ッ！」

　そう言って、バイザーは魔力を滾らす。

　実際のところ、彼の魔力はほとんど残されていない。

　だが、白旗を上げるわけにはいかなかった。

　というより、全てを出し尽くしたくなったのだ。

　久しく出会うことのなかった、本物の強者に。

「……イアリス、本気でいくぞ」

　ロードは、"ここまでにしましょう"と言おうとしていた自分を恥じた後、イアリスにそう声を掛け、左拳を強く握り締めた。

「グルッ！」

「フッ……いくぞアヴァンッ！」

　その数分後、ロード渾身の拳が……彼の顔面を打ち抜いたのだった。

　―――――――――――――――――――――

「はっ！？」

　目を覚ました彼が見たのは、知らない天井であった。

「こ、ここは……うッ！？」

　起き上がろうとした彼の頭を、その手が優しく押さえ込んだ。

「……まだ起きちゃダメよ」

「ミュ……ミュン……」

　バイザーは再び枕へ頭をつけ、視線を天井へと戻す。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「負けたんだな……俺は」

「うん。凄いパンチだったわ。スカッとしたもん」

「……そうか」

「……うん」

　言葉は繋がらず、ベッドに横たわる彼と、そのすぐそばで椅子に座る彼女との間に長い沈黙が訪れる。

　たった１年で、２人の関係は変わってしまった。

　かつて、数珠繋ぎに連ねていた言葉の羅列。

　しかし、今は次の言葉が出ない。出せない。

　どれだけ距離が近くとも。

　失った命《それ》が、あまりにも大き過ぎたから。

「あのさ……」

　そして、それを打ち破ったのはミュンだった。

「私ね……もう３０なの」

「……知ってる」

「うん……でね、そろそろほら……友達とかがね？　みんな結婚してたりするのよ」

「……だろうな」

「うん……だからって訳じゃないんだけどさ……その……いい人いないかなってね……」

「……お前ならいくらでも見つかるだろう」

「ッ……な、なかなかいないのよ。私のお眼鏡に……か、叶う人ってさ。探しても探しても……」

「何が言いたい？　俺には関係……」

「あるッ！！」

　立ち上がった反動で、彼女が座っていた椅子が倒れる。

　カランカランと、乾いた音が部屋に響いた。

「わ、わたっ……私はッ！　あんたと付き合ってたことを後悔したことなんて一度もないッ！！」

「お、おいミュ……」

「うるさい黙れ！　だいたいなんなのあんた！？　勝手に人のこと分かったつもりになってさ！　こっちは意味分かんないわよ！　なんで側にいてくれないの！？　しかもなんかツンツンしちゃってさぁ！　酷いことするし言うし！　シュメールを守るぅ？　女１人守れない奴が……偉そうなこと言うなッ！！」

　ぽかんと口を開けたバイザーと、鼻息荒く肩を上下に揺らすミュンの視線が交わる。

　その直後、彼女の瞳から大粒の涙が溢れ落ちた。

「わ、私のことッ……今少しでも……お、想ってくれてるならッ……まず私をッ……守ってよッッ！！」

　拳を握り締め、涙を流し続けながら、ミュンは１年間言えなかった言葉を出し尽くす。

　お互いに相手を想っていたのだ。

　だからミュンは、バイザーに今まで何も言えなかった。

　だが、今なら……彼が敗れ、僅かにでも"間違っていたかもしれない"と思った今ならと、ここしかないと、そう思ったのだった。

「だが、俺には……」

「知らないッ！　私はあんたがいい！」

「……ッ！」

「お、女にこッ……ここまで言わせて恥ずかしくないのッ！？　それとも何！？　もう私いらない！？　じゃあもういいわよ！　このまま１人寂し……ッ！」

　振り返り、部屋を出ようとした彼女の手を……彼の腕が掴んでいた。

「……何よ」

「あ、いや……」

　咄嗟に身体が動いていた。

　そして、手が離れなかった。

「何よ！？」

　鬼の形相を浮かべ、ミュンが振り返る。

「ッ！？　お、俺が悪かった……！」

　そのあまりの威圧感に、バイザーから自然と謝罪の言葉が出ていた。

「で！？」

「え……その……」

「私ずっと待ってたんだけど！？　１年前から！　あの言葉を！」

「ま、待って……言葉……？」

「"け"から始まる言葉よ！」

「けっ！？　……あっ！　け……け、け、結……結婚……してくれ……？」

「くれ！？」

「ッ！？　しっ……して！　ください……」

　直後、ミュンの眉が八の字を描いた。

　そして、想いが再び……雫となった。

「はぁッ……はぁッ……うぅッ……ぐすッ……わ、私がどれだけ……ひっく……この１年……！」

「ッ！　ミュン！」

　瞬間崩れ落ちるその細い身体を、バイザーの両腕が支えていた。

「俺が悪かった……すまん……！」

「ぐすっ……償って……一生かけて」

「……ああ」

　握った手が、それを真実であると……証明していた。