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第３６４話：立場

本年も大変お世話になりました。

来年もどうぞ宜しくお願い致します。

申し訳ありませんが、色々と行事が詰まっておりますので、次回更新は来年１月７日の月曜日とさせていただきます。

これを書き始めてもうすぐ３年……早いものですね。

完結までゆっくりやっていきますので、今後とも宜しくお願い致しますm(_ _)m

それでは皆様、よいお年をお迎えください(´∀｀)

　決着の瞬間、大勢の人間がいる筈の会場内に、カローナが地面に叩きつけられる音だけが響いていた。

　その圧倒的な静寂の中、ブランスはマントを翻すと、自身が出てきた扉へ向かって歩き出す。

『てッ……！』

　その時、ようやくキャロルが我に返った。

『鉄ッ！　拳ッ！　炸裂ゥゥゥゥウッ！　しょ、勝者ァッ……ブランスッ！　グリュックッ！　ブライトシャフトォォオォッ！』

「「「「ウ、ウォォォォォォオォッ！？」」」」

　キャロルの咆哮によって、観客達の思考を覆っていた霧が晴れる。

　だが、戸惑いは消えない。

　目の前で起きたそれは、彼らの想像していた未来とは全く別のものであったから。

　結局、彼に対する世界の評価は親の力であり、権力と金によって得たものだと……彼らは本気でそう思っていたのだ。

　無論、ブランスがそれを否定しなかったことや、実際に彼が戦う姿を見たことがなかったというのもあったが、何よりも彼の過去がそうさせたのは言うまでもない。

　加えて、つい先日起こったコスモとの出来事も、彼らがそう確信する要因の一つだったのだろう。

　だが、全てはひっくり返った。

　有名なＳランク冒険者であるカローナが、ブランスにはまるで歯が立たなかったという事実。

　そして、ブランスから発せられた強大な魔力は、彼の実力が本物であるという何よりの証拠。

　その追いつけない現実に、彼らはただ黙ってブランスを見送ることしか出来なかった。

「や、やった！　ロードさ……ん……？」

　喜びの声を上げるソフィアに対し、ロードは浮かない表情で試合場を見つめ続けていた。

　正確に言うと、試合場に倒れているカローナを、である。

　彼は最初からほぼ間違いなくブランスが勝つだろうと、そう思っていた。

　そうして、ブランスのことをよく理解していない国民達が、彼の実力に触れることにより、その考えを改めることになるだろうと。

　ただ、試合前にソフィアへ語ったように、彼には一抹の不安があった。

　そして、その不安が現実のものとなってしまう。

「ふッ……ふざけんなぁッ！」

　勝ったまではいい。

　だが、相手と勝ち方がまずかった。

「女の顔を思いっきり……てめぇそれでも男かぁッ！」

「カ、カローナの顔に傷が残ったらどうするつもりだ！？」

「やっぱりアイツはクズ野郎だ！　普通じゃねぇよッ！」

「い、いかれてんだよ！　シュメールの恥晒しもいいとこだッ……！」

　思考が現実に追いついた時、観衆から溢れたのは、女性の顔面を躊躇なく殴ったことに対する非難の声であった。

　だが、それをこの場で非難するのは、本来ならあり得ないことである。

　確かにカローナは女性であり、その美貌は彼女の売りでもあった。

　だが、こういう事態になる可能性があったことは、闘技大会に自ら出場を決めた時点で彼女も理解していた筈である。

　事実、彼女も覚悟の上で試合に臨んでいたのであり、それについて非難するのはお門違いもいいところであって、むしろこれは彼女に対する冒涜であると言っても過言ではない。

　しかし、今の彼らにはそれが見えない。

　理由は至極単純。

　"ブランスを認めたくないから"である。

　先述の通り、オルグレンやシュメールを除く国々がなんと言おうが、彼らは今の今までブランスが本当は弱いと……本気でそう思っていた。

　もちろん過去の行いの所為もあったが、彼に対する怒りにも似た嫌悪感は、そういった卑怯さに対するものが大きい。

　それが消えた今、彼らは自分達が間違っていたことを認めざるを得ないのだが、それは絶対に出来ないし、する訳にはいかなかった。

　これはある種、"無能"だと思っていたロードが、実は違っていたことを認められなかった……あのフウロと同じだったのかもしれない。

　そこに現れた"女性の顔を殴る"という、今のような状況下でなければ許されない愚行。

　彼らはそれにすがったのだ。

　自分達の自尊心を……守る為に。

「そ、そんな……だってこれ試合……！」

　同じ女性であり、そして冒険者でもあるソフィアは、この状況がおかしいことを理解していた。

　しかし、誤解されている人間が立場を変えるには、誰も正せない正論が求められる。

　ブランスにとっての正解は、圧倒的な力の差を見せつけて降参を促すか、彼女を場外へと放り投げるなど、全てにおいて文句のつけようがない勝ち方。

　もしこの場にアプルがいたならば、恐らくブランスはそういった選択をしただろう。

　だが、彼女はいなかった。

　故に、これは必然だったのかもしれない。

「……ソフィア、手帳を。ちょっと医務室に行ってくる」

「えっ？」

「こうなってしまったのはもう仕方がない……だからせめて、カローナさんの傷を完璧に治してくるよ。そうすれば、多少はこれがおさまるかもしれない」

「あ、なるほど……ど、どうぞ」

「ありがとう。ソフィアはここにいてくれ。なるべく早く戻らなきゃな……多分、次の試合もすぐ終わる」

　そして、ロードのこの予想も……やはり的中することとなるのだった。

　―――――――――――――――――――――

「「「「ウォォォォォォォォオッ！？」」」」

「やっぱりか……」

　それは、ロードがアスクレピオスを呼び、ベッドに横たわるカローナと、同じ部屋で瀕死の状態になっていたフォーメイトの治療を開始した直後だった。

『しゅッ……瞬殺ゥゥゥウッ！　開始から僅か１秒ォッ！　瞬きする間もない電光石火の一撃により……バルケット選手戦闘不能ッ！　よって勝者ァッ！　コスモッ……リヒカイトォォォッ！！』

「あらら〜……予想的中ですね〜」

「だな……急いでくれアスクレピオス」

「はいは〜い。２人とも気を失ってるので、暴れられなくて済みそうですね〜」

　因みに、もともと彼女らの治療に当たっていた救護班は、ロードが"魔法を見られたくない"と話したことから、既に部屋の外へと出ている。

　ソフィアを完璧に治療した実績もあってか、それは特に問題なく認められた。

「さて……」

　アスクレピオスが治療を施している間に、ロードは迫るバイザーとの戦いに備えて思考を巡らせ始める。

　予備動作もなく、広範囲に及ぶ爆発攻撃だけでも厄介なのだが、バイザーはまだ本気を見せていないと、彼はそう考えていた。

　とはいえ、それでもいくつかの策は浮かんでいた。

　ただ、問題はそれが通用するかどうかである。

　そして、問題はもう一つあった。

「アプルさん……なんとか来てくれるといいんだけど……」

　未だに現れない、ブランスの妹アプル。

　彼女が来ない限り、恐らくブランスは……と、そこまで考えて、彼は一旦それをやめた。

「……今はバイザーさんとの試合に集中しなきゃ。ミュンさんの為にも……必ず勝つ」

　様々な想いが交錯する中、シュメールの闘技大会は今……終局を迎えようとしていた。