生存者
「召喚された者は、半年以内に死亡する」
本棚の片隅にあった、その冊子の見開きにはそう記されていた。
その下には別の筆跡で、「本当なのか？」や「いや信じないぞ。」など、まるで寄せ書きの様に書かれていた。
筆跡からしてどうだろう。少なくとも6名はいるだろう。
少し不安になって来る。
そんな時、部屋の戸を叩く音と共に使用人が入って来た、
「マモル様、主よりお話があるとの事でございます。」
アレンが話したいらしい。
丁度良かった。この件について聞いてみる事にしよう。
アレンとの面談には少し待たされた。
商業組合の長と言うだけの事はあり、彼の執務室前は慌ただしい。
待つこと30分程だろうか、ようやく落ち着いたようで、アレン自ら呼び出して来た。
「マモル様、お待たせしております。どうぞこちらへ。」
執務室の隣の部屋を案内された。
入ってみれば、昨日話した部屋と同じ場所だった。
昨日は、あそこの出入り口だったかな。
「さてマモル様、昨夜は休まりましたかな。」
「ええ、お陰様で。ありがとうございます。」
「それは何より。さてさて・・・。」
アレンの要件は、昨日話していた各種手続きで少なくとも3週間は掛かるとの事。
エノマルス伯爵領にあった、債務償還の手続きが始まった事も告げられた。
手続きに時間が掛かるので、待っていてほしいとも言っていた。
「以上になりますが、ご不明な点はございますかな？」
「寿命について、お伺いしてもよろしいでしょうか？」
「・・・召喚者様のでしょうか？」
「はい。」
「さて・・・、どこからお話しすれば良いのやら・・・。」
「半年が限界というのは本当なんでしょうか。」
「・・・書庫をご覧になったのですな。」
「そうです。」
「結論から先に申し上げますと、10人中、3人と言ったところですかな。」
「3人・・・ですか？」
「はい。生き延びた者の数です。」
・・・30％。厳しい値だ。
「倒れる者は皆、衰弱して逝ってしまわれます。」
「今でも・・・、今でもご存命の方はいらっしゃるんでしょうか？」
「はい・・・おりますよ。」
「お会いする事は、叶わないでしょうか？」
「そうですな・・・、近い所に2名居たかと思います。」
「是非お会いできればと・・・！」
「それは構いませんが、馬車道で半日掛かるような所ですぞ。」
「構いません。どうか是非。」
そして今、アレンの助力もあり王都ケインからニルアという村までの荷馬車に揺られていた。
王都から近い位置だと、その村に現在は2人住んでいるらしい。
そもそも同じ世界からの人間なのだろうか？
言葉が通じるのか、通じないのか。
こちらの世界の言語で会話は成立しそうだが・・・。
途中、宿場町で休憩の後、再び馬車道を進む。
道は舗装されていないだけあって、そこそこ揺れる。
荷馬車なのでお尻も痛くなってくる。
歩いて行くのよりはマシだろうけど。
朝出発して、陽もだいぶ傾いた頃、ようやくニルア村に到着した。
御者さんは、この村で一軒だけある宿を取りに行くとの事で、宿で合流と言う事で一旦別れる。
初めての単独行動である。少し緊張する。
ニルア村に着いたら組合加入のメビオ商店に行くようにと、アレンの部下から聞いているのでそこを目指す。
道行く人に場所を尋ねながら、歩くこと十数分。着いた。
いかにも、村の商店を体現していそうな佇まいである。
戸を開けると、戸に付いていた金物がカチャカチャと音を立てる。
その音に反応してか、店主らしき人が店の奥から現れた。
組合からの紹介状を手渡し、簡単に事情を話す。
紹介状と自分を交互にまじまじと凝視されてしまう。
「へぇ、あんたも召喚者様かい。」
「はい。それでこの村に居る・・・。」
「アレックスとケンの事かね？」
「・・・？あ、はい・・・。」
名前が出て来たのは、これが初めてだ。
ケン・・・日本人の名前だろうか。
いや、安易に期待しちゃいけないな。
店主に2人が暮らす集落の方向と距離を訊いたが、距離の単位が良く解らないので時間で聞くと、歩いて30分程になるらしい。
店主には礼を言い、早速向かうことにする。
途中、獣道の様な鬱蒼とした茂みの中を進んだりしたが、言われた通りの場所に何軒か家が建っていた。
ひとまずは一番近い家から訪ねてみる事にする。
それにしても、手にしているキャリーケースが重い。
何かの手掛かりでもと、手にしてみたものの、舗装されていない道では引き擦ってるも同然である。
そんな引き摺る音にでも反応したのか、家の中から人が出てくる。
自分より二回りは歳上だろうか。白髪交じりの黒髪の男性である。
自分の姿をまじまじと見て、開口一番。
「・・・あんた、日本人かい？」
今は家の中、台所のような場所にささやかなダイニングテーブル。
台所の片隅には流し場や竈が見える。
テーブルの腰掛けに、二人向かい合わせて座り簡単な挨拶から。
彼は佐藤健さんと名乗り、十年程前こちらの世界に来たそうだ。
元居た世界では、夜な夜なアルミの空き缶を集めるお仕事をなさっていたそうで、こちらの世界には5㎏程持ち込んで来たとの事であった。
「縄張り争いが激しくてな、限界を感じていたんだ。」
思い出し笑いをしたかと思えば、今度は泣き出す。
「でもよお、いつも同じ場所で同じ時間に行くと、差し入れしてくれる婆さんが居てよお。お袋みたいに労いながら、おにぎりくれるんだあ。それが美味くてよお・・・。」
少ししんみりしたところで、佐藤さんが訊ねてくる。
「それであんた・・・小峰君だったか。どうしてこっちへ？」
こちらも事情を簡単に話す。
「あんたも酔狂だねぇ。わざわざこっちに来なくてもいいんじゃないのそれ。」
「ええ、ですが想い人が居まして・・・。」
「ははん。なるほどそういうことか。しかし姿も知れない女の事でよくそこまで出来るもんだ。」
「まあ、それもそうなのですが、召喚者は長くは生きられないという話を聞きまして。」
「ああ、その事か。俺らは解決してるよ。」
「え、本当ですか！？」
「実証済みだ。原因まではわからないけどな。」
「その解決方法というのは・・・？」
「うーん、そうだなあ・・・。」
佐藤さんの視線は、自分の持参して来たキャリーケースに向かう。
ああそういう事か。自分としたことが恥ずかしい。
「すみません。もちろんお礼の品もこちらに」
「何があるんだい？」
「種子や種芋、あと肥料のサンプルを・・・。」
「種芋か・・・。何の芋だい？」
「何種類かありまして・・・。」
彼を落胆させるのかと思ったが、薩摩芋と里芋に歓声を上げる。
「芋は色々見てきたが、無かったんだよこの二つが！」
「お好きなので？」
「子供の頃嫌という程食べさせられたもんだ。懐かしくてな。」
「良かったらどうぞ。」
「いいのかい？でも、これはそのお嬢様のところへ持って行くんじゃ・・・。」
「いえ、向こうまで2年かかるそうでして。そんなに長い間このままでは、干からびさせてしまうだけなので・・・。」
「アイテムボックスはもう入らないのかい？」
「？アイテムボックス・・・ですか？」
「あれ？もしかして何も知らない感じ？」
「？はい。」
「あんた今視界の左下に青緑色の『・』みたいなの見えないか？」
「ええ、ありますね。とても小さいですが。」
「えっとな、その『・』をボタンを押す感覚で念じてみなよ。」
「あ、はい・・・え・・・！？」
「あーやっぱり、気付いてなかったんだ。」
『・』を押すように念じた瞬間視界いっぱいにパソコンのUIのような一覧が拡がるように表示された。
すごくデジタルな表示で、今見えているのは目の前に居る佐藤さん。その背後に佐藤さんのプロフィールというか、各種数値や固有スキルなんかも見えたりする。ん？「（社長）」とスキルの中にある。
「あの、『（社長）』とは・・・？」
「お、もう俺のステータス見てるのか。昔ベンチャーでやってた小さい会社だよ。」
「あー、なるほど。それで『（社長）』なのですね。ところでこの（）はなんでしょう？」
「多分過去形だと（）が付くんだろう。と俺は思う。」
「あー、そういう意味ですね。」
「それよりアイテムボックスだ。出し方わかるか？」
「えーっと、そうですね・・・、ここでしょうか。」
UIの中に宝箱の絵のアイコンがあったので、それに対して念じてみる。
すると視界の中に、掌大の大きさの丸い輪が出来た。
「出て来たか？そこに手を突っ込め。」
「あ、はい・・・。なんというか暑くもなく寒くもなくで・・・。」
「試しに何か入れてみろよ。」
「ではこの芋を・・・、あれ？消えた？」
「消えたんじゃなくて収納されたの。」
「あー、なるほど。そうすると今度取り出しの時は・・・。」
「同じ芋を思い浮かべながら輪の中を弄ってみな・・・。」
出て来た。仕舞ったのと同じ芋だ。
佐藤さんが言うには、このアイテムボックスには何でもは入るそうで、食べ物を入れても腐らない事や、大抵の物は収納できてしまうそうだ。
但し、収納容量には個人差があるそうで、佐藤さんの場合だと今居るこの家一軒分・・・30帖くらいだろうか、が入るらしい。
早速、キャリーケースをアイテムボックスに入れてみる。入いちゃったよ。
今まで重いキャリーケースを引き摺って来たのが、なんだかばかばかしく思えてきた。
いや、引き摺って来たから、こうして指摘されて気付かせてもらえたんだな。うん。
これで種芋は佐藤さんにあげる分を除けば、2年の移動でも大丈夫。
本人にしか開閉出来ないそうなので、盗難の心配も無さそうだ。
「アイテムボックスはいいとして、肝心の死ぬ話についてはいいのかい？」
「そうでした。そこを。」
「と言いたいところだが、これじゃあ種芋とアイテムボックスで吊り合い取れちまったなぁ。」
「そんなこと言わずに、そこをなんとか！」
頬杖を突き、品定めをしているような視線を感じる。
が、佐藤さんは突然、自分の頭を搔きむしる。
「だぁーっ、俺はこういう所で欲をかいて、いつも失敗してたんだよなぁ・・・。」
佐藤さん、背筋を伸ばして一息つく。
「ま、同郷の誼だ。同郷のモンが死んで行くのを黙って見ているほど、俺も落ちぶれちゃいないさ。」
そう言い、彼は解決策を教えてくれた。
解決策は、とてもシンプルなものだった。
貴重なお時間をいただきましてありがとうございます。
