麦がだめなら芋を掘ろう
あれから石を手に部屋へと戻り、まずはあちらの世界がどんな文明レベルなのか聞き取りをした。
どうやらこちらの世界で言うところの中世から近世より少し前頃、
封建制度真っ只中の世界である。
国の事、領地の事、抱えている問題点等々。
最初は、動画サイトで適当に映像資料的なものでも見せてしまえば、一晩と掛からないだろう。と、思っていたがそうはいかなかった。
状況の確認などで何日か「往復」を要する場合が多かったからだ。
例えば、「ここは実際のところどうなんです？」と聞くと、「確認しておきます。」で、その話題はそこで一旦止まり、後日確認を終えた彼女の返事が来るという具合だ。
こちらは起きていて仕事をしていない時間帯に、彼女は向こうの世界の夜にこうして会話が出来るのだが、この時間調整が難しい。
毎日同じ時間帯にというわけでもなく、ズレがあるようで決して毎日同じ時間帯とは限らない。
因みに彼女というか石は、部屋のパソコンデスク横に鎮座されてる。
正月の鏡餅に付いていた紙製の三方の上に、ハンドタオルを座布団代わりにして置いている。
ここから、モニターを通して各種資料になる図解や写真、動画を中心に見てもらう格好だ。
そんなこんなで3週間が経過していた。
最初はお互い堅苦しく、「エリサ様」「マモル様」と呼び合っていたが、今では打ち解けて、「エリサ」「マモル」と呼び合うまでになっている。
最近はお互い、好意を持っているのではと思う事もしばしば。
今日も議論が続いていた。
麦の不作に始まり、食料品自給率の低下、それを補うための借金。
課題は大きく別けてこの3つに分類したが、やはり根本原因は食料だ。
この課題を乗り越えれば、残り二つ目処が立つ。
これは話を聞く限り、土壌に問題があるのではとすぐに気が付いた。
高校の授業で習った記憶がある。高等学校教育様様である。
まず疑ったのは、土壌が酸性であることに起因しているのではないかと思い、インターネットで酸度ごとの麦の実り具合を写したサンプル写真を見つけ、これをエリサにそれぞれ見てもらい、彼女が「これと同じですね。」といった写真。
うーん、確かにこの酸度では麦は難しい。
こうした場合、石灰系の肥料を用いて酸度を調整するのが定説だが、エリサに石灰調達の目処について商人に確認したところ、石灰の産地が遠いため送賃を考慮すると調達は難しいとの事。
そんな土壌でも育ってくれる作物となると、芋類がまず思い浮かんでくる。
そこで芋の作付けを提案。始めは僅かな面積でもいいので始めてもらい、徐徐に作付面積を増やしてもらう。
この提案にエリサは当初懐疑的であった。
芋自体、普段から食べる習慣が無いそうだ。
それならばと、動画サイトで色々な芋料理の動画を見せ、油で揚げたり、焼いたり、蒸したりと様々な調理例を見せてみた。
すると反応は次第に良くなり、特に英国の「フィッシュ・アンド・チップス」に強い関心を持ち、向こうの世界では川からマスが豊富に獲れるそうで、また油も安価に入手可能で下地は出来ているようだ。
エリサが「実際に味わってみたいです。」と言い出した。
この後、魚のおろし方から油の適切な温度の見分け方、揚げる時間など動画で何度も見ていた。
どうやら本気の様だ。
翌日、実際に作ってみたそうで、出来具合は上々で美味しかったとの事。
芋の方は、試しに食べる分と種芋にする分を行商人に頼んだそうで、これは何日かしたら入手出来るそうだ。
やはりマスが豊富に手に入るのは大きい。
それまで当地では、マスは単純に焼くか、身を細かく切ってスープに入れるかくらいの使い道しか無かったそうだ。
最後に提供方法については、あちこちに屋台を出して安価に提供してみてはどうかという事になった。
「油で揚げる」という習慣が無いところで、各家庭で揚げるというのは危険を伴う。
油の温度管理が適切でなければならない。
これを怠ると最悪火災となる。
油の扱いを習熟した調理人に営業許可証を出し、屋台で揚げて提供させる。
価格については、当面の間は誰でも手の届く価格で統制を敷き、その後段階的に上限価格を設けたうえで自由に決めて良い事にする。
こうすれば、屋台同士で自然と価格競争が起き、売り手も買い手も納得のいく価格で落ち着く。
逆に、売り手同士で談合をして、不当に価格が吊り上げられていないか、チェックしていく体制についても話を詰めていった。
これで麦に拘らなくとも、代替品でなんとかなるという道筋はつけられた。
彼女の念願であった食料問題はひとまずは解決。
終わってしまえば、あっという間の3週間ほど。
自分もお役御免かと思うと、少し淋しさを感じた。
「本当にありがとうございました。このご恩は決して忘れません。」
「自分もいい勉強になりました。」
「お礼についてのご相談なのですが・・・。」
「お礼だなんて、気にしていないので・・・。」
「そういうわけにもまいりません。」
「・・・ちなみにお礼というのは？」
「『私』ではいかがでしょうか？」
彼女はくすっと笑いながら言う。冗談ですよね・・・？
「またまた、ご冗談を・・・。」
「冗談ではありませんよ。私、このひと月近くマモルと寝食を共にして、これほど理想的な殿方にお逢いしたのは初めてですもの。」
寝食を共に・・・？
はてさて、どこでフラグを立てていたのか見当がつかない。
エリサにはなんとなくではあるが、惹かれるものがある。
正直、姿こそまだ見ていないものの魅力的である。
とは言え、もういい歳したおっさんである。
それ以前に、実際に会う事なんて出来ないだろうし。
物思いに耽っていると、エリサはボソッとつぶやく。
「一度だけ、一人だけならこちらに召喚出来ますの。」
「えっ・・・。」
出来ちゃうんだ召喚。でも一度だけって事は・・・。
疑問をぶつけてみる。
「一度だけ、と言いましたよね？」
「ええ、そうです。」
「それはつまり片道だけで、自分はこちらの世界には戻れないと？」
「そう、なりますわね・・・。」
沈黙が続く。やはりそうなのだろう。
「ごめんなさい。私、マモルが来てくれるものと思ってつい・・・」
「いいえ、それはいいんです。あとは自分の覚悟次第といったところでしょうか・・・。」
「覚悟・・・ですか？」
「そうです。こちらの世界との別れの覚悟です。」
何を躊躇う必要がある。せっかくのエリサとの出会い、そちらの方が今となっては大事ではないか。
仮にこちらの世界から居なくなっても、心底困る人も悲しむ人も思い浮かばない。
肉親と言えば、飲んだくれでどうしようもない父親が一人。
ここ数年、電話すらしていない。
決めた。異世界、行こう。
向こうでエリサが待ってくれるのなら。
こういう時こそ即断即決である。
「エリサ、そちらに行ってもよろしいですか？」
「・・・来てくださるんですの？ええ、ええ！もちろんですわ！」
こうして、自分の異世界召喚への門扉が開かれようとしていた。
