令嬢の事情
今日も空が高い。
鮮やかな青空。
雲こそあれど、高い位置を漂っている。
そんな空の下へ目を向けると、一面に広がる麦畑。
あちこちで収穫が始まっている。
ここは、コリンズ王国はエノマルス伯爵領の中心都市マルス。
私の生まれ育った土地。
主な農産品は麦だが、芳しくない。
麦穂はどれもか細く、出入りの商人たちは口々に「ここの麦は実りが悪い」と言う。
畜産では羊毛をやっているが、この収益でも財政面ではまだ厳しい。
このままでは、今年も来年も小麦を買い入れないと不足をきたす。
羊毛でなんとか食いつないでいるが、行く末はじり貧である。
「商業組合からの借金もありますのに・・・。」
父上は昨年病に倒れ、現在も療養中だ。執務継続は難しい。
母上は父上に付きっきりで、政務どころではない。
文官や執事達の助力により、私が何とか執務を引き継いでこなしているが、父上の様に上手くは出来ない。
伯爵家と言えど、所詮は貧乏貴族。
そんな一家の一人娘に縁談の話も来ない。
元々は王都住まいで、それなりの屋敷に居を構えていたが、曾祖父と先々代王との間に確執が出来、結果それまでの領地は召し上げとなり、この僻地を新たな領地として押し付けられられた訳である。
なんとか開墾まではこぎつけたものの、麦の実りは芳しくなかった。
十年に一度は不作になり、その都度商業組合から不足分の麦等を融通してもらい、これを羊毛や羊の乳から作ったチーズを買い取ってもらう形で弁済していっているが、債務完済までの道は険しい。
麦の実りさえ良くなってくれれば、財政にも光明が見えてきそうだが、目の前の景色からはその希望は見出せそうにない。
現状を克服出来る、何か策が無いものかと思案を巡らせる日々であった。
そんなある日、屋敷へよく出入りしているある商人からこんな話を持ちかけられた。
「眠りの旅人」という魔導具。
眠っている間だけ、異世界の者と会話が可能で、向こうの世界の像も思念伝達によって見られるなど云々。
最初は呆れて話を聞こうとは思わなかったが、具体例を挙げられその中に豊穣の神と会話をしたという話で興味が湧き、結局試しに使ってみる事にした。
商人は、「お代は上手くいった場合で構わない」と、いつになく気前がいいのに訝しむも、領地の窮状脱却のためとあらば使ってみるのもまた一手と考えていた。
「眠りの旅人」は一見するとありふれた装飾のブローチといったところか。
あとはこれを身に付け、眠るだけでいい。
悪夢でも見たら、という不安もそこそこあったが、使わない事には何も始まらない。
意を決し、いざ！
・・・寝付きはとても良かった。
1日目
意識がぐるぐる回る感覚で目覚める。酔ったような少し気持ち悪い感覚。
気が付けば草叢だろうか？視点がとにかく低い。まるで地面に居るかのようだ。
手足を広げようとするが、視界に自身の手足は無い。
動かしている感覚はあるのだが視界には入って来なかった。
落ち着いて考える。まずは状況確認から。
私は今草叢の中に居る。しかも視点は地面と同じ。
自身がそこに存在しているという自覚はある。
今度は聞こえてくる音に注意を払う。
近くで水の流れる音が聞こえる。川のそばだろうか？
その向こうから何やら喧騒が聞こえてくるが、見えないので何の音なのかわからない。
何気なく、空を見上げてはっとする。
見た事のない空だったからだ。
晴れてはいるようだが、霞がかった青というか、どこかぼんやりした青い空。
ここはきっと異世界。
ならば私はこれからどうすれば・・・。
ここで意識がいったん途切れ、またぐるぐるとした感覚とともに目覚める。
いつもの寝室。窓を見れば外は朝を迎えていた。
2日目
また同じ光景で覚醒する。まったく同じ光景だ。
それからしばらく、いろいろ試して新たに判った事と言えば、自分の意思で移動出来ないということだ。
すなわち、ここで佇んで誰かが来るのを待つ事しか出来ないのだ。
こんな草叢の中でどうやって、と草叢を恨めしく睨みつけているとその向こうから何か動く気配というか、影のような像が見えた。
おぼろげだが影は人の形をしていた。人が歩いているようだ。
まずは接触を・・・、たしか商人は思念伝達で意思疎通が出来ると言っていたが、こんなことならもっと真面目に話を聞くべきだったと悔恨のまま目覚めを迎える。
3日目
またしても同じ光景。もどかしい。
けれど今回は違うはず。
昼間に商人から、意思疎通のやり方について詳しく聞いて来たので今度は上手くいきそうな気がしていた。
と、待つことしばらく、人の気配が近づいてきた。歩いている。
商人に言われた通りの要領で言葉を発する。
すると歩いていた人影は、びくっとするように少し震えて立ち止まり、周囲をきょろきょろと見回す仕草をしたかと思えば、一目散に走りだしてしまった。
何がいけなかったのだろう？驚かせてしまったのだろうか？
その後も何度か人が通りかかったので、声をかけるも先ほどと同じ反応。
声の掛け方を工夫しても同じ。どうしたものでしょうか。
そろそろこちらの世界も夕暮れ時を迎え、もう人は来ないかと諦めかけたその時、気配がした。
手に細長い物を持って近付いて来る。
これが今日最後のチャンスかもしれない。
先の失敗にめげず、再び声を掛けてみる。
何度か声を掛けていると、人影の動きが止まった。
このまままた立ち去られてしまうのではと思ったが、様子が違う。
人影は何か考え込むような仕草で佇んでいた。
きっと私の声が届いているに違いない。
今度こそ、確信をもって呼びかける。
すると、その人影がこちらにどんどん近付いて来る。
そうするうちに、草叢をかき分けて飛び込んできたのは男性であった。
歳は私よりも一回り位上だろうか。
穏やかな顔立ちだ。
今まで見た事の無い衣服を纏っている。
間違いない。やはりここは異世界でこの男性は異世界人だ。
こんな状況で頼み事をしたりして、受け容れてくれるだろうか？
そもそも、この状況を受け容れてくれるのだろうか？
だが、様子がどこかおかしい。
たどたどしく尋ねてくる。
「あの、自分、今、その・・・石に向けてお話してるんでしょうか？」
そこでどうして自身がこの位置なのか、そして動く事が出来ないのか、ようやく合点がいった。
張りつめていた緊張感が解けたように感じた
「石ですか・・・ふふっ。私は今石なんですね！ふふっ！」
そうなんだ。私はこちらの世界では石だったの。ふふっ。
道理で動けない訳ね。もう笑うしかない。
こうして本望であった異世界人との繋がりを作る事が出来た。
今にして思えば、これが彼・・・私の大切な人との馴れ初めである。
