1/20

河原にて

日も暮れようとする頃。

アパートの一室を出て程なくすると一級河川の堤防があり、その上を走る堤防道路を渡ると河川敷側へと降りられる。

法面を下る途中のこの場所が、自分のお気に入りの場所である。

このくらいの時間になると、人影はまず見ることは無く、稀に何度か犬の散歩帰りの老人とすれ違う程度だ。

ゆらゆらと静かに流れる川面とせせらぎ。

所々に生い茂る草叢が波打つように風に揺らぐ。

川を越える高速道路の高架橋と、それに沿いながら並び立つオレンジ色の照明灯。

空には茜色から紺色へのグラデーション。

そうした景色を眺めつつ、自室より持ち出していたコーヒーの入った蓋付きタンブラーを口元で傾ける。

コーヒーを口に運ぶ度、何度も美味い美味いと頷いていた。

目に入るものすべてが、コーヒーの香りと味を引き立ててくれる。

日々、唯一の至福の時である。

自分は小峰葵(まもる)。30歳。職業は会社員。但し在宅ワーカー。

元々は本社勤務だったが、いろいろあって今はこのポジションに居る。

仕事内容は諸書類の作成と、同僚や後輩が作成した書類のチェック等々。

これ、出社しなくても家で出来ちゃうよね的な内容ばかりだ。

いずれAIに取って代わられそうで、その後の配属先はどうなるんだろうという不安もある。

満員電車で通勤、という苦行からは解放されたものの、寝る場所も仕事場も同じというのには、今でも少し抵抗感があった。

ワンルームの狭い一室で、ずっとパソコンに向き合ったままだと息が詰まる。

そんな事を考えているうちに、先ほどから人の話し声が聞こえてくる。

「・・・もし、・・・そこの・・・お方・・・」

幻聴だろうか？

この時間は人気の無い場所。

突拍子もなく、聞こえてきた。

「そこのお方・・・」

若い女性の声。

やはり聞こえてくる。

幻聴ではない。

声の方向を見るも人影は一つも無く、そもそもこの場所は今の時間帯に人気はまず無い場所のはずである。

「こちらです・・・」

声は草の生い茂る方からだ。

今より早い、まだ明るい時間に運動をしていて体調を崩された方かもしれない。

手にしていたタンブラーを地面に置き、声の出所を探し始める。

大事に至る前に見つけないと。

「こちらです・・・」

ビーコンの様に誘導してくる声に導かれるまま、草をかき分けて行くとそこにはこぶし大の平たく丸い石が落ちていた。

川の中流域でよく目にする形状の物だ。

その石はうっすらと、ゆらゆらと白く光を放っていた。

「・・・ようやく見つけていただけました。」

見つけたのは良しとして、視覚と幻聴として入ってくる情報が脳でバグったような、酒でも飲んで酔っ払っているのかよく判らないこの感覚。

その石を凝視したまま動けずにいる自分に言葉を続ける。

「もう諦めようかと思っておりました。待ってみるものですね。」

どこか嬉しそうなその声は、固まったままの自分の挙動も気にしていないようだ。

「・・・？あの？もし・・・？」

呼びかけられて我に返る自分。

もう何が何だかよくわからない。

思わず最初に出た言葉は、間の抜けたものであった。

「あの、自分、今、その・・・石に向けてお話してるんでしょうか？」

「石ですか・・・ふふっ。私は今石なんですね！ふふっ！」

まじですか。この石ころちゃん笑いましたよ。

あらやだちょっとかわいい。

段々と思考が落ち着いてきたので、いったん整理する。

まず自分はここへコーヒーを飲みに来て・・・。

と、タンブラーのある場所まで一度戻り、タンブラーを手にまたその石の前まで再び戻り、残っていたコーヒーを一口通して落ち着こうと試みる。

「・・・変わった器ですね。鋼(はがね)で出来ているのでしょうか？」

「あ・・・ええ、まぁ、ステンレスですね。」

「・・・変わった服ですね。生地は何で出来ているのでしょうか？」

「あ・・・いえ、ただの木綿(コットン)ですね。」

あー、うん。石と普通に会話してるよこの人。

・・・って、この状況やっぱりおかしいよ！

いっぱいいっぱいおかしいよね！？

「え？、あれ、じゃあこちらが見えているのか。」

「ええ、しっかり見えていますよ。」

どんな風に見えているんだろうか。興味が湧いてくる。

「私も、状況が掴めてきました。あなたは今、石である私とお話ししているのですね。ふふっ。」

少し思うところはあったが、会話できる石という・・・ああ、そうか。これってドッキリ企画みたいなやつでしょ。

今時こんなガジェット作れなくもないし、動画サイト辺りのネタにでもなりそうだ。

そう思うと更に気持ちが冷静になるのと同時に、この場から速やかに立ち去りたい衝動に駆られる。

つい本音が漏れてしまう。

「実は何処か周りに人が隠れていて・・・」

「いいえ、私は今『思念』でお伝えしています。『音』ではありません。お感じになられますでしょうか？」

言われてみれば、確かに耳からではなく、脳内で響いているような感覚である。

あっさりとドッキリネタ展開は否定された。

目の前で起きている事を受け容れるのか・・・。

受け容れられるのだろうか。

見なかった事にして、立ち去るという選択肢もまだ残っている。

立ち去ろうと思えばいつでも立ち去れる。ならもう少し話してみようか。

「あの、いくつかお聞きしてもよいでしょうか？」

「私、その言葉を待っておりました。何なりと。」

そうしてしばらくの間、問答を続ける形で会話をしていた。

まず判ったのは、この声の主が自分の居る世界と違う世界からの声であり、目の前の石はそれを媒介とするデバイスのような物であること。

世界も違えば言語も違うはずなのに、会話が成立するのはどうやらこのデバイスを介する事によって伝わるようだ。

自分からは声で送り、彼女からは思念で届いてくる。そんな感じだ。

彼女が言うには「眠りの旅人」なる魔導具とのこと。

文字通り、対象者である彼女が眠っている間だけ、思念が世界を行き来できる。

そして彼女の名は、エリサ・ウェラー・エノマルス。

コリンズ王国という国の中にあるエノマルス伯爵領。その長たる伯爵家のご令嬢だそうだ。

「本当に世界を渡れるなんて半信半疑でしたが・・・。」

「そうでしたか・・・。それで、どうしてまたここに？」

そこからまた、ここへ至る経緯についてやりとりをするに、領地内での諸問題で悩んでいるところにお抱えの商人が、「眠りの旅人」を用いてよその世界から知恵を得てはどうかと提案され、実際に使用してみたところここへ至ったそうだ。

「そして私、なぜこの草叢なのでしょうか？」

「・・・自分が聞きたいくらいですよ。」

自分も半分呆れながらも考えてみるも、いまいちしっくりこない。なぜ今この場所なのか？

「・・・そういえば、そちらからはこちらが見えるとおっしゃっていましたよね？」

「ええ、見えていますよ。貴方様の姿と草叢が。」

「他には何か見えていますか？」

「いいえ。何しろ動けないのです。私は今石のようですから・・・。」

「あーなるほど。・・・では自分が手に持っても大丈夫でしょうか？」

「よろしいのですか？そうしていただけると周りが良く見えそうですし、是非に。」

「では失礼して・・・」

両手で左右から掬うように石を手にしてみる。

石とは思えないほど軽い。そしてほんのり温かい。

石が少し震えた。こちらもやや委縮してしまいそうになる。

そのまま立ち上がり、自分の顔と同じ位の高さまで石を持ち上げた。

しばらく前にコーヒーを片手に見ていた夕景は、すでに夜景へと変わっていた。

ここは河川敷。街路灯も無く、明かりといえば堤防道路を往来する車のヘッドライトと、少し離れた場所に見える高速道路の照明灯くらいだ。

「まあまあまあ・・・！これがこの世界・・・！」

石がやや大きく震えだした。

自分からしてみれば見慣れた河川敷の風景だが、彼女からして見ればやはり違うのだろうか。

「水の流れる音がしていたので、川沿いだとは思っていましたが、やはり！」

「あれは・・・、橋・・・でしょうか？たくさん明かりを灯しているのですね。」

「あの・・・、出来れば近くで見てみたいのですが・・・。」

橋への興味が高まったのだろうか。

言われるがまま移動する事にする。それほどかからないしね。

歩いて数分ばかり、写真で撮ると丁度橋全体が構図一杯に収まりそうな所で歩みを止める。この辺が丁度良いだろう。

先ほどから石は、掌の上で飛び跳ねんばかりに震えていた。

「こんなに大きいとは・・・！」

川の中ほどに2本のコンクリート橋脚、その橋脚同士の間隔は50メートル程だろうか。

橋脚の上には緑で塗られた鋼製の橋桁。

うーん、普通の橋なんだけどなあ。

自分が見慣れているせいなのか、彼女との温度差が実感出来ずにいる。

子供に大きなダムを見せ、はしゃぐのを見るのと同じ感じなのだろうか。

「あの！こうした物はこちらの世界では容易く作れてしまうのでしょうか？」

「そうですね。資金と資材、人材が揃っていれば2年か3年といったところでしょうかね。」

「2年だなんて・・・！やはりすごいです！！」

こちらの2年とそちらの2年、どれほどのズレがあるのだろう。

そもそも「年」が通じているということは、向こうは向こうで暦があるわけか。

「先ほどからすごい速さで、『箱』が行き来していますが何でしょうか？」

ん？ああ、トラックの事か。確かにあれは動く箱に見える。

なぜなら橋の欄干で覆われているので、ここからだとトラックの下半分は見えない。

仮に下半分が見えたところで、また質問攻めにあいそうではあるが・・・。

「わかりました・・・！要するに、素早く物を運ぶために、この橋は使われているのですね！？」

おっ、察しがいいですねこちらのご令嬢。その通り。

「ええ、そうですよ。」と頷くとどこか自信満々にドヤっていそうなオーラを放つ石であった。

橋についてはそろそろ頃合いかな、と思ったので質問してみる。

「あの、エノマルス様でよろしかったでしょうか？」

「エリサと呼んでくださいまし。」

「失礼、エリサ様。エリサ様はこの後どうなさるおつもりなのでしょうか？」

「もう決めていますのよ。」

「と、言いますと・・・？」

「私、あなたのご厄介になって、いろいろこの世界の知識を身に付けますわ！」

自分から厄介とか言っちゃってるよ。こちらのご令嬢様は。

「・・・えーと、こちらの世界には私よりも適任者がいると思いますが？」

「私には時間がありません。そこをどうか是非に・・・！」

頼み込まれてしまった。自分こういうの弱いんだよなぁ。

この後適当にネットで検索したり、動画サイト見せたりすればいいのかな。

それで納得するなり諦めるなり、あとはご本人様次第ということで。

「ご参考程度の役にしか立てませんが、自分でよろしければ・・・」

「不束者ですが、どうぞよしなに・・・。」

ぱあっと石の輝きが少し増したように感じた。嬉しそうだ。

その後自宅への帰り道、市道を走るトラックや自動車に『箱』の正体について、構造やら動く仕組みについて質問攻めに遭(・)った。

貴重なお時間をいただき、ありがとうございます。