今の私にできること
マモルと最後に話してから、どれくらい経つのだろう。
2カ月程だろうか。とても長く感じる。
懸案であった食料問題は、マスの白身フライと芋料理で賄えそうだ。
芋は麦よりも安く手に入り、羊毛の収益で調達できる。
債務は帳消しとなり、財政健全化への道のりも出来た。
来年の芋の作付け予定は想定以上に順調で、方々で振る舞ったフライドポテトや芋の天ぷらが好評を博した功は大きい。
マモルと当地、エノマルス伯爵領の今後について語り合ううちに、私はマモルに恋慕を抱くようになっていた。
あれはいつからだろう。
石であった私をそっと抱き上げ、「エリサなら出来ますよ。」とほほ笑んでくれた時だろうか。
何とも言えない感情が湧き上がるのを感じていた。
初めて女性として感じてしまった恋心。
私は待つ事しか出来ない。
どうか、無事にこの地へ辿り着いてほしい。
そんなある日の事。
珍しく、父上の弟である叔父上に呼び出された。
要件は一方的なもので3件。
まず、叔父上の功により、食料問題と財政問題が解決した事。
次いで、家督は病の父上に代わり、叔父上が継ぐとの事。
更に、私に縁談の話が来ている事。
お相手は女癖で悪評の高い、アーシフェチ辺境伯の12人目の妻として。
そして、最後にこぼす様に言う。
「『芋令嬢』などという二つ名は、当家にはふさわしくない！」
怒りの感情がこみ上げるが、受け容れるしかなかった。
なぜなら、父上が同意していたからだ。
父上に見限られた上に、厄介払いとばかりの縁談話。
すべては叔父上の盤上の駒という憤りと、無力感に打ちのめされる。
たしかに、食料問題は解決したも同然。
債務も無くなり、見計らったかの様なタイミングである。
その夜は眠れずに考えに耽っていた。
「マモルならこういう時・・・。」
考えを巡らせるも、どの方法を考えても最期は破綻で終わってしまう。
「マモルなら・・・マモル・・・！」
一案が浮かぶ。
翌日。
乗合馬車に揺られる人影の中に二人の女性が居た。
「お嬢様、これで良かったので？」
「『お嬢様』はもうおよしなさい。ニーナ」
「失礼しました。エリサ様。」
「もう令嬢ではないのですしね。」
昨晩、警護をしていたニーナに一人でここを出ることを相談するも、自ら護衛役を買って出てくれた。
ニーナも私と同い年。剣術の腕は見事なもので、国の剣術大会でここ数年は上位をキープしている。
今朝もニーナが乗合馬車の乗り継ぎについて方々で確認している間、一人で待っていた時に酔っ払いに絡まれたがニーナが一蹴してくれた。
当初の決意通り、一人で旅立っていたらと思うとぞっとする。
とても頼もしい存在である。
父上には回復を祈る手紙を、叔父上には縁談話は断るよう言伝を、父上の執事に依頼してある。
今頃は怒った叔父上が、父上に勘当するよう申し入れている事だろう。
朝一番に向かったのは、出入りの商人が営む商会。
この先の街々で、商業組合からマモルに関する情報を得るための紹介状をしたためてもらった。
商人がこぼす。
「叔父上殿が家督を取ってしまうと、安泰とは言えますまいな。」
嘆く気持ちは解るが、仕方がないのだ。
もう決まってしまった事なのだから。
商会によれば、マモルは沿岸部ルートでこちらに向かっているそうだ。
ならば私も沿岸部ルートを辿れば良い。
光伝達でその旨と伝言を依頼し、王都へ向かう。
そして今、王都から北の町メベルへと向かう馬車に揺られている。
王都へ着いてから、まず商業組合で光伝達の返信が無いか確認し、伝言を残してターミナルから乗合馬車で北上している。
どこかの商業組合で、お互い連絡さえつけばなんとかなる。
2年が1年になるのなら、進まずにはいられない。
「必ずマモルと・・・！」
強い決意を胸に、私は北の町メベルへ向かう。
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