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初詣と小さな後悔

「今日で今年も終わりなんだね」

「そうだな」

今日は大晦日《おおみそか》。今年もいよいよ終わろうとしている。

そんな日だというのに、俺と可織は晩ご飯の買い出しに来ていた。親父は「たまにはいいだろ」と近所のパチンコ店へ、母さんは仲の良い同級生で集まるプチ同窓会へ出かけている。結局、いつも通り俺たち二人で買い物をして、可織が料理を作ることになった。

「大晦日だからデパートも人が多いね」

「セールやってるからな」

「買い物するのも一苦労《ひとくろう》かも」

「さっさと済ませて帰ろうぜ」

「そうだね」

大晦日なのに、デパートは人で混雑していた。年越しセールやってる影響だろうな。

「光ちゃん」

「え？」

「直美さん？」

聞き覚えのある声が聞こえたが――

人が多いので何処《どこ》に直美がいるのか分からない。

「こっちだよ」

振り向くとそこに直美がいた。

「直美」

「こんにちは」

「二人とも買い物？」

「ああ」

「今日は特売《とくばい》ばっかりで大変だよ」

「それは想像つくな」

「可織ちゃん、今日は何作るの？」

「大晦日《おおみそか》なので年越しそばです」

「やっぱりそうだよね」

「この日はそれが定番だしな」

「食べないと年越した気しないもんね」

「直美の家もそば？」

「うん、そうだよ」

「お兄ちゃん、そろそろ行かないとレジ並ぶよ」

「ほんとだ。もう混んできてるな」

「そういえば、明日の時間って決まったの？」

「まだ連絡してなかったな」

「何時にする？」

「十時でいいだろ」

「分かった。沙樹に連絡しとくね」

「ああ、頼む」

「それじゃあ、また明日」

「ああ、またな」

「うん」

その後、そばや必要なものを買い揃えたが、人の多さもあって思った以上に疲れた。

「疲れたね」

「たいしたことしてないのにな」

「人混みはそれだけで疲れるよ」

「可織、明日十時に神社の駐輪場《ちゅうりんじょう》って七海ちゃんにも伝えといてくれ」

「うん、分かった」

「帰ったら残りのメンバーにも連絡しないとな」

「そうだね」

⸻

「まずは信夫だな」

大晦日《おおみそか》の夜。初詣《はつもうで》の集合時間を順番に連絡していく。

「もしもし？」

「信夫、今いいか？」

「ああ」

「明日の初詣、十時に集合な」

「了解。場所はいつも通りか？」

「当然だ」

「遅れるなよ」

「お前もな」

「じゃあな」

「ああ、また明日」

次は麻衣子。

「もしもし？」

「明日の初詣《はつもうで》だけど、十時に神社の駐輪場《ちゅうりんじょう》な」

「分かった」

「寝坊すんなよ」

「……がんばります」

「じゃあ、また明日」

「うん、バイバイ」

最後は成美。

「もしもし」

「今いいか？」

「大丈夫だよ」

「明日の初詣《はつもうで》、十時に神社の駐輪場《ちゅうりんじょう》な」

「えっと……」

「どうした？」

「駐輪場《ちゅうりんじょう》ってどこにあるの？」

「ああ、そっか。あんまり行かないもんな」

「ごめんね」

「いや、大丈夫」

少し考えてから言う。

「じゃあ、俺が迎えに行くよ」

「え？」

「九時十五分くらいに行くから、準備しといてくれ」

「う、うん……分かった」

「それじゃあ、また明日」

「うん……良いお年を」

「成美もな」

通話を切る。

これで全員に連絡完了。

「これで明日は全員集合だな」

今年最後の夜。

そして――明日は、新しい一年の始まりだ。

「じゃあ、可織。時間になったら家の前に出とけよ」

「分かってる」

初詣《はつもうで》当日――元旦。

俺は一足先に家を出て、成美を迎えに向かった。

「じゃあ、行ってきます」

「いってらっしゃい」

そういえば、成美と初めて会ったのは夏祭りの日だった。神社の駐輪場《ちゅうりんじょう》なんて、自転車で来ない限り使わない場所だし、知らなくても無理はない。

「あ、光司」

成美の家が見えてきたところで、ちょうど成美がやって来た。

「明けましておめでとう」

「明けましておめでとう。今年もよろしくね」

「ああ、よろしく」

「それじゃあ、行こうか」

「ああ」

そして2人で集合場所へ向かおうとしたその時――

「光司！」

この呼び方で男声といえば一人だけだ。

「信夫か」

「高橋君」

「なんで光司がここにいるんだ？」

「成美が駐輪場《ちゅうりんじょう》の場所知らないからだよ」

「なるほど」

「ごめんね」

「いや、むしろ知らない方が普通だろ」

そんな話をしていると――

「明けましておめでとう」

いつの間にか沙樹が合流していた。

「沙樹、おめでとう」

「おめでとう」

「高橋君と成美がここにいるのは分かるけど、田辺君がいるのは変じゃない？」

「悪かったな変で」

「私が場所知らないから来てもらったの」

「あ、そういうことね」

集合場所へ着く前に人が集まる――

「この流れ……」

「やっぱり来るよな」

「信夫もそう思うか？」

「ああ」

そのとき――

「光司君！」

「ほらな」

予想通り、麻衣子と七海ちゃんも合流。

「明けましておめでとう！」

「先輩たち、明けましておめでとうございます」

「おめでとう」

「なんで光司君がここにいるの？」

「成美が場所知らないから」

「あ、なるほど」

「ってことは……」

信夫の言いたいことは分かるが、おそらくもう集合場所へ着く前に全員揃《ぜんいんそろ》うことは確定している。

「大丈夫だ、直美はもう動いてるはずだ」

「え？」

「どうして？」

「俺と可織を迎えに来てるだろうからな」

「でも可織ちゃんしか家にいないんじゃ？」

「いや、可織にちゃんと話してあるから、多分二人で待ってる」

「ほんとに？」

「兄の勘《かん》だ」

「すごい自信だね」

そして予想通り――

「光ちゃん！」

家の前には、直美と可織がいた。

「明けましておめでとう」

「おめでとう」

「もうみんな揃《そろ》ってるんだね」

「ああ」

今回もまた集合場所に行くまでに、全員揃《ぜんいんそろ》った。

「それじゃあ、行くか」

「そうだね」

神社に向かう道は、すでに人でいっぱいだった。

「うわ、すごい人」

「毎年こんなもんだろ」

「はぐれそうだね」

「はぐれたら“いつもの場所”な」

「了解」

「いつもの場所って？」

不思議そうな顔をする成美。

「あとで説明するよ。実際見た方が早い」

――そして到着。

「到着……って、人多すぎだろ」

「なかなか進めないね」

「参拝終わったあと、どうやって合流する？」

「やっぱり“あそこ”が一番分かりやすい」

“あそこ”とは、夏祭りの時に集まって花火を見た場所のこと。なので、成美以外はこれで通じる。

「成美、あの木、見えるか？」

「うん」

「あの右側に座れる場所がある。そこが集合場所」

「分かった」

これで全員が集合場所を把握した。

「よし、それじゃあ毎年恒例のやつやるか」

「恒例のやつ？」

麻衣子と成美、可織と七海ちゃんが不思議そうな顔をする。

「そう。“誰が一番早くお参り終わるか”を競う勝負」

「そんな勝負あるの！？」

「負けた人は焼きとうもろこし奢《おご》りな」

「へぇ、面白そう」

「私もやる！」

「私もやります」

「成美は？」

「……やるよ」

「よし、全員参加だな」

こうして、全員参加でお参り勝負を行うことに。

「準備はいいか？」

「ＯＫ！」

「いいよ！」

「――よーい、ドン！」

一斉に人混みへ突っ込んでいく。

この勝負、毎年なぜか俺が強い。

人の流れを読む――それだけだ。

今回も勝った。

……そう思っていた。

「あ、お帰り」

「え？　嘘だろ……」

俺が戻った時には、可織は座ってジュースを飲んでいた。

いつも俺の圧勝なのに……。

「“嘘だろ”はないでしょ？」

「いや……この競技、いつも俺が勝ってたんだけどな……」

「私はこういうの慣《な》れてるから」

「いや、早すぎだろ……」

「そんなことないと思うよ」

「ただいま」

「お、沙樹。お疲れ」

「いつもだけど、田辺君早いよね」

「いや、今回は二番手だ」

「え？」

「一番は私です」

「……すごい」

「ありがとうございます」

続いて信夫と麻衣子も戻ってきた。

「誰が一番だ？」

「可織」

「すごいな、可織ちゃん」

「ありがとうございます」

さらに七海ちゃんも合流。

「可織、もう戻ってたの？」

「うん。一番だったから」

「すごいね」

続いて成美も合流。

「成美、大変だったろ」

「う、うん……これ難しいね」

「あと戻ってきてないのは？」

「直美だな」

「そうだね」

これで最下位は確定したのだが――

「でも、直美が最後って珍《めずら》しくない？」

「確かに……」

嫌な予感がよぎる。

「何かあったのかな？」

「何もなければいいけど……」

「探しに行く？」

直美が最下位になることはほぼ無かった。それだけに、探しに行った方がいいかもしれない。

「俺と信夫で行く」

「でも、それだと残った側に何かあったら困るよ」

確かに、女性陣ばかりが残るのも問題か――

「……じゃあ、俺と沙樹で行くか」

「うん、その方がいいね」

「信夫、こっちは頼む」

「ＯＫ」

俺と沙樹の二人で、直美を探しに行く。

「直美、どこだ……」

「あれじゃない？」

沙樹が指差した先に――いた。

「直美！」

「大丈夫か？」

そこには端《はし》っこでしゃがみ込んでいる直美がいた。

「あ……ごめん。足、捻《ひね》っちゃったみたいで……」

「捻挫《ねんざ》だね」

直美を連れてみんなと合流するには、少し厳《きび》しそうだ。

「沙樹、みんなを下に移動させてくれ」

「田辺君は？」

「俺が直美を連れて下に行く」

「……分かった」

沙樹は急いでみんなを呼びに行く。

「立てるか？」

「う、うん……」

「ゆっくりでいい」

「ありがとう……」

肩を貸しながら進むが、階段の前で足が止まる。

「……きついか？」

「きついけど、降りないと……」

捻挫《ねんざ》している状態で、階段を下りるのは厳《きび》しそうだ。

あの方法なら――

「――一つ方法がある」

「え？」

「……いや、やっぱやめとく」

「なんで？」

「多分、嫌がると思うから」

「どうするつもりだったの？」

「……背負《せお》って降りる」

「それでいいよ」

「え？」

いくら幼馴染《おさななじみ》とはいえ、高校生にもなって背負られるのは嫌だと言うと思ったが、意外にも直美はさらっと受け入れた。

「落とさないでね」

「当たり前だ」

直美を背負って、慎重《しんちょう》に階段を降りる。

「お待たせ」

「直美、大丈夫？」

階段の下でみんなが待ってくれていた。

「ちょっと捻《ひね》っただけだから」

「それでも、早く冷やした方がいいよ」

沙樹が心配そうに言う。

「このまま家まで送るのが一番早いな」

「それがいいね」

「じゃあ、また新学期」

「直美、お大事に」

「行くぞ」

「う、うん」

俺は直美を背負ったまま、家路を急ぐ。

「……ごめんな」

「え？」

「俺があんなこと言い出したせいで」

「気にしなくていいよ。毎年やってることだし」

「でも、今回はやるべきじゃなかった」

「未来は誰にも分からないよ」

「……」

「今回のは私の不注意。だから光ちゃんが自分を責《せ》める必要ないよ」

「……そうか」

「それに」

「？」

「こうして送ってもらってるし」

「それは……当たり前だろ」

「ありがとう」

未来は誰にも分からない。それでも直美が怪我《けが》をしてしまった。その事実がある以上お参りの競争はやるべきではなかった。

「ここでいいよ」

直美の家の前に着いた。

「歩けるか？」

「大丈夫」

直美が降りる。

「何かあったら連絡してくれ」

「うん。また新学期ね」

「……ああ」

足を引きずりながら家に入っていく直美。

その背中が、やけに遠く感じた。

⸻

「光司君！」

帰り道、みんなが待っていた。

「直美は？」

「大丈夫……とは言えないけど、ひどくはないと思う」

「ちゃんと謝《あやま》った？」

「当たり前だ！」

可織の言葉に、思ったより強い声が出る。

「……何かあった？」

「別に……」

「ちょっといつもと違うよ？」

「……悪い、先帰る」

俺は一人で家の中に入った。

「なんか怒ってたね」

「多分……」

「え？」

「自分に怒ってるんだと思います」

「どうして？」

「お兄ちゃん、ああ見えて“レディーファースト”なんです」

「へぇ……」

「女の子を傷つける男は最低だってよく言ってます」

「なるほどね……」

「だから、自分が許せないんだと思います」

みんなが俺のことを心配してくれていることなど全く知らず、俺は直美を怪我させてしまった自分への苛立《いらだ》ちで部屋に閉じこもっていた。

⸻

「お兄ちゃん」

帰ってきても、気分は晴れない。

「部屋にこもらないでよ」

「……」

「入るよ」

可織が部屋に入ってきて、開口一番――

「怒ってるんでしょ？」

「怒ってない」

そう答えた声は、自分でも驚くくらい硬《かた》かった。

「謝ったんでしょ？」

「ああ」

「直美さん、怒ってなかったんでしょ？」

「ああ」

「なら、それでいいじゃん」

「……」

「気にしすぎるのも失礼だよ」

「……ああ」

「ご飯できてるよ」

「分かった」

自分でもどうしようもなかったことは分かっている。それでも自分の提案で直美を怪我させてしまった。

もし俺があんな勝負を言い出さなければ――

そんな考えが、何度も頭をよぎる。

窓の外では、新年を祝うように遠くで笑い声が聞こえていた。

それなのに、俺の気持ちだけは晴れなかった。