龍痣の少女と断罪の双子― IYK物語 ―

4話 「命の値段」

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　紙が、風に揺れていた。

　診療所の壁に貼られた一枚の広報紙。朝霧の中でも、その黒々とした文字は遠くからでも読めた。

　《龍痣保持者・カレン・ゼラントスに対する賞金令》

　《所在情報に最大金貨一千枚。生死問わず、即時断罪対象》

　《帝国司法局（シアリー）にて処理を担当》

　村の広場に、人が集まり始めていた。

　声はない。誰も何も言わない。

　ただ視線だけが、紙の文字と、ゼラントス家があった方角を交互に行き来している。

　その沈黙が、言葉より重かった。

　ヤマトは人垣の端から、その紙を見ていた。

　指先が震えているのは、寒さのせいではない。

「……カレンの命に、値段がついた」

　誰にも届かない声で、呟いた。

　金貨一千枚。

　この村の年間収入を、軽く超える額だ。帝国が本気だということが、数字一つで伝わってくる。

　つまりこういうことだ。

　今この瞬間から、大陸中の人間が——賞金稼ぎも、商人も、隣人さえも——カレンを探し始める。子供の命が、金に変わった。

（三日だ）

　ヤマトは頭の中で計算を走らせた。

　律式印刷による広報紙は、帝都から同時展開される。この辺境の村に届いたということは、大陸全域に既に拡散している。

　賞金稼ぎが動き出すまでの猶予は——

（遅くとも三日。密告者はもっと早い）

　計算は冷徹で、正確で、感情を持たなかった。

　そのとき、村人の一人が囁くのが聞こえた。

「……なあ、ゼラントスって、確か昨夜ここに来た双子の——」

　ヤマトは動かなかった。視線だけを横に走らせる。

　声の主は中年の男で、隣の男に耳打ちしている。二人の目が、診療所の入口へ向いた。

（気づかれた）

　背筋に冷たいものが走る。

　自然に、ゆっくりと、人垣の中を歩き始めた。

　急いではいけない。走ってはいけない。走れば、全てが終わる。

　診療所の裏口からアイクを引き出したのは、それから一分後だった。

「賞金令が出た。もう動く」

　ヤマトは荷物をアイクに押しつけながら言った。

　アイクは紙を一瞥して、頷いた。

「カレンは」

「生きてる。告示文に『生死問わず』とあるなら、まだ捕まっていない」

　それだけで充分だった。二人は裏手の林へ走り出した。

　背後で声が上がった。

「おい待て——あの子たち——」

　振り返らなかった。

　林を抜け、街道を外れ、獣道を踏みしめながら、ヤマトは荷物の中から地図を引き出した。走りながら広げる。茶色く焼けた羊皮紙に、大陸の輪郭が手描きで刻まれている。

　中央に帝都ヴァルメリア。北西の山岳地帯に、ゼラントス伯爵領。

　そこから南へ、一本の川が大陸街道を横切りながら下流の港町へと続いている。

「この川だ」

　ヤマトは地図を指で叩いた。

「カレンが舟で流れたなら、街道を避けて川沿いを下る。水と食料が確保できて、追跡者の目も散る。一番合理的な逃走経路だ」

「どのくらい先にいる」

「わからない。でも五歳の子供が一人で舟を操れる距離には限界がある。どこかで岸に上がっているはずだ」

　アイクは走りながら、前だけを見ていた。

「なら急ぐ」

「わかってる。でも」

　ヤマトは息を整えながら続けた。

「帝国の賞金稼ぎも、同じ川を辿る。俺たちだけじゃない。今この瞬間、カレンを探している奴らが大陸中にいる」

　アイクの足が、わずかに速くなった。

　街道から離れた丘の上で、一度だけ立ち止まった。

　眼下に村が見える。広場には人が増えていた。何人かが馬を引き出しているのが、遠くからでも見えた。

　賞金稼ぎか、密告者か。どちらでも関係ない。

　どちらにせよ、もう動き出している。

　アイクが拳を握りしめた。

「俺が……あの夜、もっと強かったら」

「違う」

　ヤマトは即座に言った。

「今それを考えても、カレンは助からない。考えるべきは、今から何をするかだ」

　アイクは黙った。

　ヤマトは地図を折りたたみ、懐にしまった。風が吹いて、遠くの木々が揺れた。

「カレンはまだ生きてる。だから俺たちも動ける。それだけで充分だ」

　言葉にしながら、ヤマトは自分の中で何かが固まるのを感じた。

　記憶の底が、一瞬だけ揺れた。前世の光景——葬儀の黒。泣き崩れる母。誰もが悲しみを共有していたあの世界では、家族を失うことは「事件」だった。

　だがここでは違う。律を破った者は排除される。それがこの世界の秩序だ。

（その秩序が間違っているとしても、今は関係ない。今は走れ）

　ヤマトは丘を下り始めた。

　午後になると、川沿いの道に出た。

　水面は灰色で、流れは思ったより速い。

　カレンが乗った舟も、この流れの先にある。

　どこかで岸に上がったはずだ。五歳の子供が一人で操れる距離には限界がある。

　下れば——必ず何かある。

　その確信だけを頼りに、二人は川沿いを走り続けた。

　夕暮れが近い。

　空が橙に染まり、川面がその色を映している。その美しさが、今は酷く場違いに思えた。

　ヤマトは走りながら、頭の中で計算を続けていた。

　賞金稼ぎが川を辿るとして、どこから入ってくるか。港町からなら上流へ向かう。帝都からなら馬で一日半。既に動いているとすれば——

（時間がない）

　アイクが先を走っている。その背中が、昨夜より大きく見えた。

　考えるより先に身体が動く兄と、身体より先に計算が走る自分。

　どちらが正しいかなんて関係ない。二人が揃って走っているなら、それでいい。

　川は続いている。

　あの夜、ヤマトが押し出した舟も——

　この流れの先にある。

（下れば、必ず何かある）

　その確信だけを頼りに走った。

　答えはまだ見えない。

　でも方角だけは、わかっている。

　世界が動き出した今、

　立ち止まる理由は何もなかった。

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