龍痣の少女と断罪の双子― IYK物語 ―

5話 「兄弟のスキル発動」

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　バウンティ・ハンター登録所の空気は、重かった。

　剣を研ぐ音。墨の筆が走る音。低く唸る声。

　壁際に並んだ傭兵たちの鎧の隙間から覗く傷跡が、言葉よりも多くを語っていた。

　ヤマトは掲示板のランク表を読みながら、頭の中で整理していた。

「ランクは律への脅威度で決まる。F・E級が軽微な違反——生活費程度の報酬。D級が一般的な追跡対象——旅費になる。C級が組織の確保。B級が高度な単独異能者。A級が特に危険な律違犯者。S級は帝国の中枢に影響を及ぼすレベル——今の俺たちが手を出す相手じゃない」

「まずどこから始める」とアイクが訊く。

「D級で肩慣らしのつもりだったが」

　ヤマトは一枚の紙に目を留めた。

　《人さらい組織《カゴノトリ》C級：討伐・確保・情報提供対象》

　活動範囲：バルド南部。被害報告：複数。少女の失踪。

「少女の失踪」という文字が、目に刺さった。

　アイクが無言で紙を引き抜いた。

「これにする」

「予定よりランクが高い」

「知ってる」

　それ以上の会話は必要なかった。

　南部の街道に出た頃、日は傾きかけていた。

　風が変わった瞬間、ヤマトは足を止めた。

（……人の気配。複数。木々の向こう）

　多重演算が静かに走り始める。

　風向き。足音の間隔。枝の揺れ方。

　それらが瞬時に統合され、一つの答えを弾き出す。

「アイク」

「わかってる」

　悲鳴が、静寂を裂いた。

　少女の声だった。

　木々を抜けた先に、馬車があった。

　高価な造りの馬車が、道の真ん中で止まっている。

　周囲には二十人を超える男たちが群れていた。

　護衛が数人、既に地に倒れている。

　残った護衛が三人、必死に刃を振るっているが、じりじりと追い詰められていた。

「《カゴノトリ》だ」とヤマトは呟いた。

「組織的に動いている。統率が取れている」

「スキルは」

「まだ使うな。まず素でどこまでやれるか見る」

　アイクは頷き、剣を抜いた。

　最初の五人は、呆気なかった。

　アイクの剣は無駄がなかった。

　踏み込み、角度、タイミング——全てが、幼い頃から叩き込まれた動きそのままだった。

　一人が倒れ、二人目が崩れ、三人目が後退した瞬間に四人目の喉元に剣先が触れていた。

（父上の指摘通りだ。足を入れろ、刃の角度を変えろ——それだけで、こんなにも変わる）

　アイクの胸の奥で、何かが熱くなった。

　懐かしさではなく、悔しさでもなく——父の言葉が、今になって形を持ったことへの、複雑な感情だった。

　一方ヤマトは、動きを止めた。

　敵が正面から斬りかかってくる。刃が、顔の間近を通り過ぎた。

（……当たれば、死ぬ）

　前世の記憶が揺れた。

　あの世界では、人が人を傷つけることは「異常」だった。

　戦いは画面の向こうの出来事で、血の匂いがするものではなかった。

　だが今、目の前に人がいる。

　倒さなければ、あの馬車の中の子供が——

（動け）

　身体が先に動いていた。

　思考より一瞬早く、記憶の底から引き出された動きが、指先まで走り抜けた。

　父の剣。兄の跳躍。かつて屋敷の騎士長が見せた回避。

　それらが混ざり合い、一つの動作として出力される。

　敵が崩れた。

　ヤマトは息を吐いた。手が、わずかに震えていた。

（これが、戦うということか）

　葛藤を閉じ込め、走り続けた。

　残り半数になった頃、空気が変わった。

　敵のボスが前に出た。

　四十がらみの大柄な男で、右手に嵌めた手甲が赤く光り始めている。

　その熱量が、数メートル先からでも肌に届いた。

「やるじゃねーか、小僧ども」

　声は余裕を装っていたが、目が違った。焦燥が混じっている。

「だが、これを防げるか——！」

　直径一メートルを超す真紅の炎の球が、急速に形成されていく。

　熱波が押し寄せる。空気が歪む。草が焦げ始めた。

　周囲の《カゴノトリ》の残党たちが、反射的に後退した。それほどの熱量だった。

「ヤマト、下がれ」

　アイクが前に出た。

　剣を正眼に構える。息を、吐く。

　炎の球が、解き放たれた。

　轟音。熱風。視界が赤く染まる。

　その瞬間——

　アイクの剣が、振るわれた。

　――《裂(れっ)空(くう)》――

　音が、消えた。

　熱が、消えた。

　世界から「燃える」という概念だけが、一瞬だけ切り取られたように——炎の球が、その形のまま動きを止めた。

　次の瞬間、赤い塊は黒い煤の固まりに成り果て、音もなく地面に落ちた。

　砕けて、散った。

　沈黙。

　誰も動かなかった。風さえ止まったように思えた。

「……ば、馬鹿な」

　ボスの声が、震えていた。

「あの炎を——剣一本で——」

「律の話だ」

　アイクは剣を下ろしながら、静かに言った。感情はなかった。ただ確認するように。

「炎が燃えるのも、律の上に成り立っている。その律を断てば——残るのは、ただの煤だ」

　ボスが後退した。足がもつれている。

　残った残党たちが、ヤマトへ向かって動いた。

　十人。一斉に。

　ヤマトは目を閉じた。

　――《多重(たじゅう)演算(えんざん)》――

　頭の中で、複数の思考が同時に走り始める。

　正面の男の重心。左から来る刃の角度。右の男の踏み込みの癖。背後の足音のリズム。

　全てが、並列に処理される。

　目を開けた。

　世界が、少しだけ遅く見えた。

　最初の一人が踏み込んでくる——ヤマトの身体が、それより先に動いていた。

　刃を紙一重でいなし、その勢いを使って半歩ずらす。

　次の男の剣が、ヤマトがいた場所を空振る。

　三人目が横から来る。ヤマトはその軌道を「既に知っていた」かのように躱し、足払いをかけた。

　考えていない。身体が、演算の結果をそのまま出力している。

（これが——多重演算か）

　十人の動きが、頭の中で同時に見えている。それぞれの次の一手が、確率として並んでいる。

　一人が崩れ、二人が倒れ、三人が後退した。

　ヤマトは動き続けた。思考ではなく、演算に従って。

　最後の一人が震えながら後退した瞬間、その背後にアイクが静かに立っていた。

「残り一人だな」

　残党が膝をついた。

　ボスは気絶させ、残党は拘束した。

　馬車の扉を開けると、小さな少女が怯えた目でこちらを見ていた。

　妹と、大して変わらない年だ。

　アイクは何も言わなかった。ただ、少女の前に膝をついた。

　目線を合わせて、静かに言った。

「もう、大丈夫だ」

　少女の唇が震えた。それから、小さく頷いた。

　付き人の女性が深く頭を下げた。

「リュミナお嬢様も、お礼がしたいと——」

「いえ」とヤマトが言いかけたとき、少女が先に口を開いた。

「うちに泊まっていって。お礼がしたい」

　ヤマトはアイクと顔を見合わせた。

「……それは、本当によろしいのですか」

　少女はこくりと頷いた。迷いのない目だった。

　グラシア伯爵家の屋敷は、バルドの中心に位置する石造りの建物だった。

　門をくぐると、律式の光が柔らかく二人を迎えた。

（律式が、生活に溶け込んでいる）

　ヤマトはその光を見ながら、ゼラントス家のことを思った。

　あの家では律式は「甘え」だった。水を汲むのも、火を熾すのも、全て自分の手でやることを求められた。

　それも修行だと言われて。

　今となれば、その意味がわかる。律に頼らない身体を作るための、遠回りな鍛錬だった。

　応接室に通されると、威厳ある男が現れた。

　グラシア家当主、エルネスト・グラシア。

　背筋の伸びた姿勢と、静かな眼差しが空気を引き締める。

「本当にありがとうございました。お名前を」

　アイクが一瞬、言葉に詰まった。

「ヤマトです」

「アイクです」

　家名は言わなかった。エルネストは何も問わなかった。

　ただわずかに頷き、言った。

「この家は、恩を忘れません」

　その夜、浴室の湯気の中でヤマトは目を閉じた。

　戦いの余韻が、まだ手の中に残っている。

　剣を握った感触。刃をいなした瞬間の重さ。演算が走り続けていた、あの感覚。

　それが消えないうちに、別の記憶が浮かんできた。

　父の剣。訓練場の朝の空気。

「足を入れろ、刃の角度を変えろ」という声。

（父上の言葉が、今日初めて本当の意味を持った）

　指が、湯の中でわずかに動いた。記憶の中の動作をなぞるように。

　涙が頬を伝った。誰にも見られない場所で、静かに、確かに。

　今日初めて人を傷つけた。倒した。

　前世の自分なら、きっと眠れない夜になっていた。

　だが今は——不思議と、迷いより先に、確信が来ていた。

（あの馬車の中の子供を守れた。それだけで充分だ。これが俺たちの戦い方だ）

　スキルはまだ理解しきれていない。多重演算の限界も、どこまで演算できるのかも、まだわからない。

　だが今日わかったことがある。

　頭の中に積み上げてきた記憶——父の剣、兄の動き、見てきた全ての動作——それが全て、武器になる。

　ヤマトは湯の中で拳を握った。

　その夜、二人は屋敷の寝室で眠った。

　柔らかい布団の感触が、どこか遠い場所のもののように思えた。

　カレンの痕跡はまだ遠い。

　だが今日、二人のスキルは初めて実戦で動いた。

　初めて試し、初めて手応えを掴んだ。

　足りないものの多さが、はっきりした。

　だからこそ——次が、ある。

　夜の屋敷に、静寂が満ちていた。

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