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38話「別れた道」

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「その子供を、どうするつもりだ」

　グラヴィスの問いが、森の静寂に、まだ残っていた。

　ヤマトは、カレンの頬から、そっと手を離した。

「――司法局（シアリー）に、引き渡す」

　声は、静かだった。だが、その静かさが、かえって重かった。

「――は？」

　アイクの声が、掠れた。

「忘れたのか。カレンには、賞金がかかってる。生死問わず、即時断罪対象だ。引き渡せば、殺されるかもしれないんだぞ」

「忘れてない」

　ヤマトは、静かに首を振った。

「だから、ただ引き渡すつもりはない。あの告示そのものを、覆す」

「――覆す？　あれは、皇帝が公にした話だろう」

「正確には、宰相ヴェルクの名義だ。皇帝本人の勅令じゃない。……つまり、上申して撤回させる余地は、まだ残ってる」

　ヤマトは、淡々と続けた。

「カレンの龍痣は、四百年前の一例目以来、二例目の可能性がある。殺してしまえば、二度と手に入らない情報だ。……"研究対象として、生かしておく価値がある"、それを上申する」

「それを、どうやって通す」

「一番強い札は、俺の立場じゃない」

　ヤマトは、真っ直ぐに、アイクを見た。

「お前だ」

「――は？」

「序列一位。帝国が、今、一番手放したくない戦力。……お前がその気になれば、帝国側も、無下には扱えない」

　アイクは、しばらく黙っていた。

「……それは、そうかもしれない」

　意外にも、反発はなかった。ただ、静かに、頷いただけだった。

「俺の立場が、カレンの役に立つなら、使えばいい。それは、否定しない」

「保証はない、それでも――」

　ヤマトは、一拍、置いた。

「正式な保護対象として、カレンを預ける。傷の手当てだけじゃない。……あの子の中にある不安定な力そのものを、管理できる体制に、置く」

「――管理、か」

　アイクの声が、低くなった。

「里も、あいつを"管理"してた。優しくして、閉じ込めて、都合のいい時だけ大事にして。……お前が今言ってることは、それと何が違う」

　その言葉に、ヤマトは、一瞬、言葉を詰まらせた。

「――違う」

「何が」

「今度は、俺たちが、そばにいる。里は、あいつを利用するために管理した。俺は、あいつを守るために、システムを使う。目的が違う」

「――システムを、使う？」

　アイクの声に、乾いた笑いが混じった。

「ヤマト。忘れたのか。俺たちの親を殺したのは、その"システム"だ。皇帝の命令で、グラヴィスが送り込まれた。あれも、帝国の律文に則った、"正当な"処刑だった」

　グラヴィスは、何も言わなかった。ただ、その沈黙が、肯定だった。

「お前は今、その同じ手に、カレンを差し出そうとしてる」

「分かってる」

　ヤマトの声が、初めて、僅かに揺れた。

「分かった上で、言ってる」

「なら、なんで」

「システムは、一枚岩じゃないからだ」

　ヤマトは、グラヴィスへ、一瞬、視線を向けた。

「五年前、グラヴィスは、お前を殺せた。だが、殺さなかった。……その判断も、同じ帝国の中にある意志だ。システムは、一枚の壁じゃない。誰かの手で、動かせる隙間がある。俺は、その動かし方を、この五年で学んできた」

「学んだつもりになってるだけかもしれない」

　アイクの声が、低く、鋭くなった。

「五年前、俺は、あの場に立って、剣を握った。お前は、カレンを舟に乗せて、川に流した。……どっちも、正解なんてなかった。それは、分かってる」

　一拍、置く。

「だが、今、お前がやろうとしていることは、あの夜と、同じだ。カレンを、俺たちの手から離して、"見えないどこか"に、また託そうとしている」

　その言葉に、ヤマトの表情が、大きく歪んだ。

「――違う」

　声が、震えた。

「あの夜は、他に手がなかった。今度は、違う。今度は、俺が、その"どこか"に、ちゃんと目を届かせられる」

「それの、どこに保証がある」

「保証なんて、ない」

　ヤマトは、正直に、それを認めた。

「保証はない。それでも、お前一人の力で守り続けるより、確率は高いはずだ」

「確率、か」

　アイクは、静かに、カレンの髪を撫でた。

「お前は、いつも、そうやって数字で考える。……それが、お前のやり方だってことは、分かってる。馬鹿にするつもりもない」

　それから、真っ直ぐに、ヤマトを見た。

「だが、あいつに必要なのは、確率の高い選択肢じゃない。……誰か一人でいいから、"確率なんて関係なく、俺はお前のそばにいる"って、言い切ってくれる人間だ」

「目的なんて、あいつには関係ない」

　アイクは、カレンを抱き上げた。折れそうなほど細い身体を、両腕で包み込む。

「檻の中で優しくされることに、意味なんかない。あいつに必要なのは、無条件に、一人の人間として、選ばれることだ。……それができるのは、システムじゃない。家族だけだ」

「気持ちは分かる」

　ヤマトの声も、震え始めていた。

「だが、気持ちだけじゃ、守り切れない。お前一人が、一生あいつのそばにいられるのか。逃亡者として、帝国中に追われながら？　俺たちは、いつまで走り続けられる」

「走り続ける。何年でも」

「それが、答えになると思うのか」

　二人の間に、痛いほどの沈黙が落ちた。

「――そこまでだ」

　グラヴィスが、初めて、口を挟んだ。

「見ていて、飽きた。……埒が明かない」

　その声に、二人の視線が、同時にグラヴィスへ向いた。

「ヤマト」

　グラヴィスは、感情のない目を、真っ直ぐにヤマトへ向けた。

「お前の言い分は、理屈としては、悪くない。だが、理屈だけで、アイクを止められると思っているなら、それは思い上がりだ」

「――何が、言いたい」

「証明しろ、と言っている」

　グラヴィスは、静かに続けた。

「口先だけの正しさに、何の価値もない。……お前が、本当に自分の判断を信じているなら、剣を抜け。俺と一緒に、アイクを止めてみせろ」

「――俺に、アイクと戦えと」

　ヤマトの声が、僅かに掠れた。

「これは、俺の正式な任務でもある。抵抗するなら、俺は一人でも止める。……だが、二人がかりの方が、可能性は上がる」

　グラヴィスは、僅かに、目を細めた。

「それとも――口で言うことと、実際にやることは、別か？」

　その挑発めいた言葉に、ヤマトは、拳を握った。

（――ここで退けば）

（俺の言葉は、ただの理屈で終わる）

「……分かった」

　ヤマトは、静かに、剣を抜いた。手が、微かに震えていた。それでも、鞘から抜く動きに、迷いはなかった。

「アイク。悪いが、本気で、止めさせてもらう」

「――邪魔をするな」

　アイクの瞳に、静かに、黄金の光が宿り始めた。だが、その輝きは、龍還との戦闘で見せたものより、ずっと荒々しかった。制御を、自ら手放そうとしているようだった。

「渡す気は、ない」

　グラヴィスは、僅かに、腰を落とした。

　数ヶ月前、この男に、正面から、打ちのめされた記憶が、身体のどこかに、まだ焼き付いている。全力のアイクに、一人で挑めば、勝ち目がないことは、誰よりもグラヴィス自身が知っていた。

（――だが、ここは、断律球内じゃない）

　グラヴィスは、冷静に、周囲を一瞥した。

　断律球のように外界と隔離された環境ではなく、この森には、何もない。序列一位と二位が、正面から本気でぶつかり合えば、この一帯そのものが、消し飛ぶ。それは、カレンを巻き込むことを意味した。

（――向こうも、それは分かっているはずだ）

　だからこそ、この戦いは、殺し合いにはならない。なれない。アイクは、カレンを庇いながら、なお出力を抑えることを、強いられている。グラヴィス自身も、同じだった。

（――だからこそ、ヤマトが必要だった）

　風が、止まった。

　次の瞬間、グラヴィスの姿が消えた。

　アイクは、カレンを片腕で庇いながら、もう片方の腕で、グラヴィスの一撃を受け止めた。衝撃波が、周囲の木々を軋ませる。

　ヤマトも、遅れず、地を蹴った。

　二対一の戦いが、始まった。

　グラヴィスの一撃一撃は、重く、正確だった。アイクは、それを片腕だけで捌きながら、カレンを守り続けている。本来の彼の速度からすれば、あり得ないほどの制限だった。

　グラヴィスの拳が、アイクの腕――カレンを抱える、その腕そのものを、正確に狙った。

「――っ、待て！」ヤマトは、思わず声を上げた。

「カレンごと、潰す気か！」

「潰れても構わん」

　グラヴィスの声に、迷いはなかった。

「生死は問わない。……最初から、そういう対象だ」

　その一言に、ヤマトの背筋が、冷えた。

（――そうだ。こいつにとっては）

（カレンは、救出対象でも、保護対象でもない。ただの、断罪対象でしかない）

　ヤマトは、咄嗟に、剣の軌道を変えた。アイクではなく、グラヴィスの拳を、横から弾く。

「――ヤマト？」

　グラヴィスの声に、初めて、僅かな苛立ちが滲んだ。

「カレンに、当てるな。それが、条件だ」

「条件を出す立場か、お前が」

「出す。……お前一人じゃ、勝てないと分かってて、俺を呼んだんだろう」

　グラヴィスは、答えなかった。それが、肯定だった。

「なら、俺のやり方に、多少は合わせろ」

　ヤマトは、剣を構え直しながら、続けた。

「アイクを止めるのが目的で、カレンを殺すのが目的じゃない。……そこを、履き違えるな」

　グラヴィスは、しばらく無言だった。それから、感情のない声で、短く言った。

「――好きにしろ」

　攻撃の軌道が、僅かに変わった。カレンを庇うアイクの腕を、直接狙う攻撃は、止んだ。それでも、容赦は、微塵もなかった。

　グラヴィスは、一瞬、後方へ跳んだ。距離を取り、両手を、大きく広げる。

「――なら、これはどうだ」

　地面が、唸った。

　グラヴィスを中心にした広範囲の空間が、見えない力に握り潰されるように、内側へ歪んでいく。木々が、根元から引きずり込まれ、土が、渦を巻きながら陥没していく。重力そのものを操る、彼本来のスキルだった。

「――来る！」

　ヤマトが叫んだ。

「重力の牢獄――《重力の牢獄（グラヴィティ・ケージ）》！」

　その攻撃範囲は、あまりにも広かった。アイクだけを狙ったものではない。カレンごと、この一帯全てを、押し潰すつもりだった。

　アイクの瞳が、鋭く細まる。

　全力で対抗すれば、周囲一帯の重力場ごと無効化できる。だが、この環境下でどれだけの影響が出るかわからない状況である。

（――絞る）

　アイクは、出力を、限界まで絞り込んだ。広範囲を覆う代わりに、自分と、腕の中のカレンを包む、周囲のある程度の範囲だけに、力を集中させる。

　――《至高（スプリーム）の法典（・コード）》――

「《星幽零式（アストラル・ゼロ）》」

　その一点だけ、律が、完全に凪いだ。

　周囲一帯が、次々と陥没していく中、アイクとカレンの立つ場所だけが、まるで最初から重力の埒外にあったかのように、微動だにしなかった。

　地面が沈み、木々がなぎ倒されて消えていく中央に、二人分の足場だけが、ぽつんと、島のように取り残される。

「……そこまでの精度で、絞れるのか」

　グラヴィスの声が、初めて、僅かにトーンを変えた。驚きに近い響きだった。

「褒めてる場合か」ヤマトは、崩れゆく地面を飛び越えながら、叫んだ。

「――話が、違うだろう！」

　着地するなり、ヤマトは、グラヴィスへ、鋭く声を飛ばした。

「カレンに当てるな、それが条件だったはずだ。今のは、範囲攻撃だ。当たれば、アイクだけじゃない、カレンも――」

「当てるつもりはなかった」

　グラヴィスは、感情のない声で答えた。

「アイクなら、避けると踏んだ。事実、避けた」

「賭けにしては、質が悪すぎる」

　ヤマトの声に、隠しきれない怒りが滲んだ。

「これ以上、同じ真似を続けるなら――今すぐ、退くことも、考えるべきだ。この状況で戦い続ける方が、カレンにとって、余程危険だ」

「今更、退けるとでも」

　グラヴィスは、短く返した。

「退くかどうかは、俺たちが決めることじゃない」

　その視線の先で、アイクが、カレンを抱いたまま、静かに二人を見ていた。だが、退く気配は、微塵もなかった。

　押し問答をしている余裕は、それ以上なかった。グラヴィスが、既に、次の間合いへ踏み込んでいる。

　ヤマトも、剣を構え直した。グラヴィスの猛攻に晒され続けるアイクの防御に、僅かな隙間が生まれていた。だが、剣を振るう寸前、迷いが、コンマ数秒、動きを鈍らせた。

　アイクは、その隙を、突かなかった。

　むしろ、僅かに、身を引いた。

（――躱した？　俺の攻撃を、殺す気で受けようとしたのに）

　ヤマトの剣先は、空を切った。だが、それは、アイクが避けたからではなかった。踏み込みの、最後の一歩を、アイク自身が、緩めたからだった。

「――なんで」

　ヤマトの声が、掠れた。

「本気で来い、ヤマト」

　アイクの声は、荒かった。だが、その瞳の奥に、隠しきれない、痛みのようなものがあった。

「お前を、傷つけたくない。……それだけだ」

　その一瞬の躱躱が、戦況を決めた。

　グラヴィスの拳が、アイクの脇腹に沈んだ。

「――っ」

　アイクの身体が、僅かに泳ぐ。それでも、カレンだけは、決して離さなかった。

　その代わり、体勢が崩れた一瞬、ヤマトの剣が、初めて、アイクの肩を掠めた。浅い傷。だが、確かに、血が滲んだ。

　二人の動きが、止まった。

　ヤマトは、自分の手を、信じられないものを見るように見つめていた。

（――俺が、アイクを、斬った）

「――アイク」

「悪いな」

　アイクは、傷を気にする素振りも見せなかった。ただ、静かに、二人を見た。

　流れる血を、拭いもしなかった。

（――そうか）

（このまま続ければ、次は、掠り傷じゃ済まない）

（ヤマトが、俺を、本気で傷つける日が来る。……それだけは、駄目だ）

「これで、十分だ」

「何が――」

　言い終わる前に、アイクの姿が、掻き消えた。

　グラヴィスが、反応する。だが、コンマ数秒、遅かった。

　アイクは、既に、森の外れまで跳んでいた。カレンを片腕にしっかりと抱いたまま。

「――待て！」

　ヤマトが叫んだ。

　アイクは、振り返った。木々の向こう、遠く、その表情は、もう見えなかった。だが、声だけは、はっきりと届いた。

「ヤマト。……お前の言うことは、間違ってない。分かってる」

　声には、もう、怒りはなかった。ただ、深い疲れと、それでも揺るがない何かが、滲んでいた。

「それでも、俺は、俺のやり方で行く。カレンを、独りにはさせない」

「アイク――」

「必ず、また会う。……その時までに、俺なりの答えを、用意しておく」

　その言葉を最後に、アイクの姿は、木々の向こうへ消えていった。

　ヤマトは、剣を握ったまま、動けなかった。

　自分の手のひらに残る、アイクを斬った感触が、消えなかった。

　グラヴィスが、静かに近づいてきた。

「追わないのか」

「……追っても」

　ヤマトの声は、掠れていた。

「今のアイクに、追いつけるとは思えない」

　グラヴィスは、しばらく黙っていた。それから、感情のない声で、静かに言った。

「二人がかりで、止められなかった。……序列一位を、二人で追い詰めることすら、できなかった」

　その言葉には、皮肉でも、蔑みでもない、ただの事実の重さがあった。

「これが、今の帝国の、実力だ」

　ヤマトは、何も答えられなかった。

　森は、再び、静かになっていた。

　カレンのいない、ただの森に戻っていた。

　だが、ヤマトの中には、この日の出来事が、消えない棘のように、残り続けることになる。

　双子の道は、ここで、確かに分かたれた。