龍痣の少女と断罪の双子― IYK物語 ―

17話 「三神」

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　一ヶ月が過ぎた。

　朝の稽古場に立つ二人は、最初の頃とは別人の様だった。

　アイクの剣は変わっていた。

　筋肉の硬直による力任せの一閃ではなく、全身の運動量を瞬時に爆発させる、鋭く軽やかな一閃。

　カゲツの一撃を受け流し、その勢いを借りてカウンターを繰り出す。

　接触から反撃まで、一息もない。

　カゲツは木刀を構えたまま、わずかに目を細めた。

（一ヶ月でここまで来るか）

　押し黙ったまま、また木刀を振るった。

　アイクは受け流した。カウンターが来る。カゲツはそれを受けた。

　ずっしりとした重さが、腕に伝わった。

（剛の本質が、戻ってきた。効率を学んだ上で、剛を解き放っている。これは——）

　カゲツは木刀を下ろした。何も言わなかった。

　だがその表情が、全てを語っていた。

　ヤマトは、既に目隠しを必要としなかった。

　カゲツが木刀を振るう刹那——ヤマトの身体が動いている。

　思考を介していない。

　音でも、気配でも、視覚でもなく——ただ、流れを感じて動いている。

　カゲツの木刀が止まった。

　二人の木刀が、静かに交わったまま動かなかった。

（これ以上、言葉で教えることはない）

　カゲツは木刀を引いた。

「本日の稽古はここまでだ。己の心身を整えなさい」

　稽古が終わった後、アイクは道場の裏の竹林に消えた。

　ヤマトはその背中を見ていた。

（あいつはまだ、納得していない）

　アイクの剣は確かに変わった。

　だが——アイクの目は、まだ何かを探していた。

　水月流で学んだ効率と、自分本来の剛の間で、まだ答えが出ていない。

　今の自分に満足していないアイクの背中が、それを語っていた。

（今は、邪魔をしない方がいい）

「ヤマト様」

　道場の戸口にミヅキが立っていた。

「よろしければ、街へ買い出しに。道場の外の空気も、剣の糧になります」

　ヤマトは少し驚いた。

　修行が始まってから、道場の外に出たことがなかった。

「……そうだな。行こう」

　街へ向かう道は、竹林を抜け、緩やかな坂を下る。

　夕暮れ前の光が、木々の間から差し込んでいた。

　しばらく歩いたとき、ミヅキが足を止めた。

「ヤマト様。一つ伺ってもよろしいでしょうか」

　振り返った目が、静かだった。

「お二人は、剣の腕を磨くためだけにここへ来たのではありませんね」

　ヤマトは少し間を置いた。

　隠し通すことを考えた。

　だが——ミヅキは一ヶ月、二人を見ていた。

　修行の中で見せてしまった焦燥を、この人は全部見ていた。

「……気づいていたか」

「修行の最中、時折見せる焦り。強さへの渇望。剣を磨く理由が、剣の外にあると感じていました」

　ヤマトは静かに話した。

　カレンのこと。セリフィア領で痕跡を失ったこと。封印術の存在。この国に来た理由。

　ミヅキは黙って聞いていた。

　最後まで聞き終えてから、深く頷いた。

「……なるほど。封印術の源流を求めて、ここへ」

「そうだ。この国の将軍家が、その術式を持っているとすれば——何としても接触しなければならない」

「将軍家は」とミヅキは言った。「大武会を通じてしか、近づけません」

「大武会？」

「ええ。ちょうど——告知が出ているはずです」

　街の中心の広場に、人だかりができていた。

　異様な熱気だった。普段の市場の賑わいとは違う。

　人々が固まって、一点を見ている。声が低い。笑い声がない。

　ヤマトは人垣の端から、その視線の先を見た。

　一枚の立て札だった。

　だが——立て札の前に立っている男が、異様だった。

　身長は二メートルを超える。

　鍛え上げられた巨体が、夕暮れの光の中で影を落としている。

　道を歩く人々が、その男の半径三メートル以内に近づかない。

　近づけない、という方が正確だった。

　男は立て札を見ていた。それだけだった。

　何もしていない。ただ立っているだけで——周囲の空気が変わっていた。

「あれは」

　とヤマトは小さな声で言った。

「鬼神グエン様です」

　とミヅキが答えた。

「三神の一人。武器を一切持たず、拳だけで戦われる方です。あの方が本気を出せば——拳が空気を断ち切り、真空の断層が生まれると聞いています」

　ヤマトは目を離せなかった。

　あの男の「格」が、距離を置いても伝わってくる。

　帝都で感じたグラヴィスの圧力とは違う。

　律もスキルもない圧力。純粋な、肉体と意志だけの圧力だった。

（カゲツ師範と——同じ種類の強さだ。いや、あるいは——)

　その瞬間、グエンが顔を上げた。

　ヤマトと目が合った。

　一秒も経たないうちに、グエンは視線を外した。それだけだった。

　だがヤマトの背中に、冷たいものが走った。

（測られた。一瞬で——値踏みされた）

「……強い」

「はい」

　とミヅキは静かに言った。

「真正面の力比べであれば、この国で父上に勝てる方はグエン様だけと言われています」

「カゲツ師範より強いのか」

「純粋な破壊力であれば——はい。父上もそれを認めています。だからこそ、二人は並び立てる」

　立て札の前に近づいた。

　三人の武人の絵が描かれていた。

　一人目——刀を構えた、静謐な侍。

　その目に感情がない。水面のように凪いでいる。

「剣神カゲツ様」

　とミヅキが言った。

　一瞬だけ、その声が柔らかくなった。

「……父上です」

　ヤマトは改めて、その絵を見た。

　一ヶ月、毎日相対してきた人物の絵だ。

　だが絵の中のカゲツは、道場で見るカゲツより——どこか遠い。

　三神という文脈に置かれると、別の存在になる。

　二人目——拳を構えた巨漢。

　絵の中でさえ、圧力がある。今し方、広場で見た男だ。

「鬼神グエン様」

　三人目——影の中に溶けるような人影。

　輪郭が曖昧で、どこを見ているのかわからない。

　絵なのに——視線を感じた。

「影神ヌイ様」

　とミヅキは少し声を落として言った。

「姿を見た者が、ほとんどいない方です。気配を消すのではなく——存在そのものを消すと言われています」

「存在を消す？」

「狙われたと気づいたときには、既に終わっている。それがヌイ様の戦い方です。この国では、ヌイ様に気づけた者がいないとも言われています」

　ヤマトは三枚の絵を見比べた。

（グエン様は力で全てを砕く。カゲツ師範は剣で全てを流す。そしてヌイ様は——そもそも、戦いの土俵に立たせてもらえない）

　三者三様の、頂点だった。

　広場の人々が、立て札の前でざわめいていた。

　出場を名乗り出る者はいない。

　誰もが絵を見て、誰もが黙っている。

　三神の名が、それだけの重みを持っていた。

「この大武会で将軍家に近づける、ということか」

「はい。優勝者には将軍様との謁見が与えられます。それが——唯一の正規ルートです」

　ヤマトは立て札から目を離した。

　広場の向こうで、グエンがまだ立っていた。

　夕暮れの光の中で、その影が長く伸びている。

（あれを越えなければならないのか）

　カゲツ師範と一ヶ月修行した。

　それでも——あの圧力の前では、まだ足りない気がした。

「ヤマト様」

　ミヅキが言った。

「私も出場します。修行を終えたお二人の力に、少しでも添えられれば」

　ヤマトはミヅキを見た。

　凛とした目だった。恐れていない。

　三神の絵を見た後でも、その目は揺れていなかった。

「……助かる。アイク様にも、お伝えください」

「はい」

「あいつに異論はないはずだ」

　空が、完全に暗くなっていた。

　街の油の灯りが、揺れていた。

　ヤマトは竹林の方角を見た。

　アイクはまだ、そこにいるはずだ。

　自分自身と向き合いながら。

（封印術の鍵は、将軍家にある。そこに至る道は——この大武会だ）

　カレンを助けるための道が、ようやく見えた。

　遠い。簡単ではない。

　だが——方角が見えた。

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