龍痣の少女と断罪の双子― IYK物語 ―

16話 「解放と反射」

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　数日が過ぎた。

　朝日が昇る前に目を覚ます習慣が、気づけば身についていた。

　身体中の筋肉が悲鳴を上げている。

　アイクは今まで使わなかった動き方を強いられ、腕が重い。

　ヤマトは分析の限界を超えようとした疲労で、頭が鈍い。

　それでも——止まれなかった。

　止まれば、考えてしまう。カレンのことを。

　森の奥で、今どうしているかを。

　動いている間だけは、それだけに集中できた。

　中庭に出ると、ミヅキが井戸の傍で水を汲んでいた。

　夜明け前の薄暗い光の中で、その横顔は静かだった。

　水月流の静謐さを、日常の所作の中に体現している。

　ヤマトはしばらく、その光景を見ていた。

（この人は——剣と生活が、分かれていないんだな）

　水を汲む動作も、立ち姿も、全てが剣と繋がっている。

　帝都の剣士とは、根本的に何かが違う。

　この日も、稽古場は冷たかった。

　カゲツは道場の中央に座っていた。

「始めよう」

　その短い言葉とともに、組手が始まった。

　アイクに課せられたのは、今日も「受け流し」だった。

　だが——今日は木刀が違った。

　カゲツがミヅキに合図すると、ミヅキが道場の隅から二本の木刀を持ってきた。

　アイクに渡されたのは、異様に軽い木刀だった。

「その木刀は、力任せに扱えば折れる。受け止めに頼れない。今日は、それで稽古をする」

　アイクは木刀を握った。軽すぎた。いつもの重みがない。

　カゲツの木刀が来た。

　アイクは受け止めようとした——折れた。

「っ」

　木刀の先が、地面に転がった。

「もう一本」

　カゲツは静かに言った。ミヅキが新しい木刀を渡す。

　また来た。また折れた。

　三本目。四本目。

　アイクは歯を食いしばった。

　力を抜こうとすればするほど、触れた瞬間に力が入る。

　長年の反射が、意志より速く動く。

（わかってる。わかってるのに——止められない）

　五本目が折れた瞬間、アイクは木刀を握ったまま動きを止めた。

　頭の中に、ある記憶が浮かんだ。

　父の剣だった。

　ゼラントス家の訓練場で、父と木刀を交えていたとき——父の剣はいつも、アイクの力を受け止めなかった。

　流していた。アイクがどれほど力を込めても、父の剣は水のように逃げた。

　あのとき、アイクは「父上は俺より弱いからだ」と思っていた。

　違った。

（父上は——力を持っていたから、受け止めなかった）

　力がある者が、力で受け止める必要はない。

　力は——解き放つためにある。

　アイクは深く息を吐いた。

　全身から、力を抜いた。

　カゲツの木刀が来た。

　触れた瞬間——アイクは受け止めるのではなく、その力と同じ方向へ、木刀を動かした。

　正式な軌道へ、溜めていた力を一瞬で前へ解き放つ。

　カゲツの木刀が、弾かれた。

　音が違った。

　今までの「受け損ない」の音ではなく——鋭く、清潔な音だった。

　カゲツの表情に、わずかな変化が走った。

「……そうだ」

　それだけだった。

　アイクは木刀を握ったまま、しばらく動けなかった。

（力を解き放つ——父上が俺に見せていたのは、これだったのか）

　答えを聞けない問いに、今日初めて答えが出た気がした。

　ヤマトへの稽古は、今日は趣が違った。

　ミヅキが前に出た。

「ヤマト様のお相手は、私がします」

　ヤマトは目を見開いた。

　ミヅキの構えは、カゲツに通じる静謐さを持っていた。

　門弟の中の誰とも違う。

　水月流の継承者として、この構えは——本物だ。

「今日は、一つだけお願いがあります」

　ミヅキは布を取り出した。

「目を、塞いでいただけますか」

「……目を？」

「ヤマト様の問題は、分析する速度と、身体が動く速度のズレです。視覚があれば分析が先に走る。ならば——視覚を封じれば、身体は別の情報を頼りにするしかない」

　ヤマトは少し考えた。

　論理はわかる。

　だが——目を塞いで剣を交えるなど、考えたことがなかった。

「……わかった」

　布が目を覆った。

　世界が、闇になった。

　次の瞬間、空気が動いた。

　木刀の風切り音が耳元で鳴った。

　ヤマトの頭が瞬時に反応しようとした——情報が足りない。

　速度は。軌道は。重さは。

　判断できないまま、木刀が肩を叩いた。

「痛っ——」

「分析しようとしました」とミヅキの声が言った。

「聞こえましたか。判断しようとする、その一瞬の停滞が」

　また空気が動いた。

　今度も間に合わなかった。

　三度目。ヤマトは分析を止めようとした。

　止められなかった。分析することが、ヤマトの思考の全てだった。

　やめろと言われても、やめ方がわからない。

（分析をやめるとは——どういうことだ）

　四度目が来た。

　間に合わなかった。

　五度目。ヤマトは、諦めた。

　分析をやめようとするのではない——ただ、音を聞いた。

　風切り音が来た。

　考える前に、木刀が動いていた。

　カッ、という音がした。

　ミヅキの木刀が、弾かれていた。

　ヤマトは目隠しの中で、息を止めた。

（今——何をした？）

　わからなかった。考えていなかった。

　音が来て、木刀が動いた。それだけだった。

「それです」とミヅキが言った。

「今、ヤマト様は分析しませんでした。音に、そのまま応じた」

「……俺が？」

「はい。思考が、反射になった瞬間です」

　ヤマトは目隠しを外した。

　光が戻った。

（分析をやめたのではない。分析が——速くなりすぎて、思考を飛び越えた）

　まだ一瞬だけだ。再現できる保証はない。

　だが——触れた。その感覚だけは、確かにあった。

　夜、庭で二人は並んで座っていた。

　疲れていた。身体も、頭も。

「アイク」

「何だ」

「今日、何かが変わったか」

　アイクは少し考えた。

「……父上の剣を、思い出した」

「父上の？」

「あの人はいつも、俺の力を受け止めなかった。俺はずっと、弱いからだと思ってた」

「違ったのか」

「違った」とアイクは言った。「力があるから——受け止める必要がなかったんだ」

　ヤマトは黙った。

　父の顔が、浮かんだ。

「……俺も、今日少しだけわかった気がする」

「何が」

「分析が速くなりすぎると——思考を飛び越える」

「よくわからん」

「俺もまだよくわかってない」

　二人は少し、黙った。

　律のない夜に、虫の声だけが聞こえた。

「カレンは」とアイクが言った。「今頃、何してるんだろうな」

　ヤマトは答えなかった。

　答えられなかった。

「飯、食えてるかな」

「食えてると思う」とヤマトはようやく言った。

「龍痣を神聖視する集団なら——粗雑には扱わないはずだ。それだけは、確かだと思う」

「……根拠は？」

「龍痣を信仰対象にしているなら、その持ち主を傷つける理由がない。それが唯一の根拠だ」

「確実じゃないんだな」

「確実じゃない」

　また沈黙。

「早く迎えに行きたい」

「行ける」とヤマトは言った。

「今日より、明日の方が強くなってる。それだけは確かだ」

　アイクは頷いた。

　二人は夜空を見上げた。

　律のない空は、帝都より星が多かった。

（カレン、待ってろ）

　声には出なかった。

　だが——その言葉だけが、この夜を支えていた。

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