龍痣の少女と断罪の双子― IYK物語 ―

11話 「東方への羅針盤」

帝都に戻ってから、アイクはほとんど話さなかった。

宿の部屋の隅に剣を立てかけ、窓の外を見ていた。

帝都の喧騒が遠く聞こえる。人の声。馬の蹄の音。律式の灯りが灯り始める夕暮れ。

ヤマトはその背中を見ながら、何も言えなかった。

セリフィアの森の入口。

カレンの足跡が消えた場所。

あの地面の傷を、二人とも、まだ見ているのだと思った。

「ヤマト」

アイクが、窓の外を見たまま言った。

「カレンは——今、怖い思いをしているのか」

ヤマトは少し間を置いた。

「……わからない。でも、生きている。それは確かだ」

「生きていることと、怖くないことは——別だろう」

返す言葉がなかった。

アイクはそれ以上何も言わず、また黙った。

ヤマトは机に向かった。

古代文献の複写。セリフィアで採取した律式残滓のデータ。老顧問が秘密裏に送ってきた石版の拓本。

それらを広げながら、頭の中で計算を走らせた。

（カレンを助けるために、今何が足りないか）

答えは、すぐに出た。

全てが、足りない。

夜が深くなった頃、ヤマトはアイクを呼んだ。

「聞いてくれ。整理できた」

アイクが振り返る。

「まず——カレンの力について」

ヤマトは石版の拓本を広げた。

帝国の教科書には載っていない記述。老顧問が「禁忌指定」と囁いた古代文献の一節。

「カレンが持つ龍痣は、第三階層——深律へのアクセス権だ。俺たちが話した通りだ。だが問題は、その力の発動条件だ」

「十歳以降に発動するとされている。カレンは今、五歳だ」

「……つまり、まだ発動していない」

「発動していない。だが——セリフィアの連中はそれを知っている。彼らはカレンを『神の子』として囲っているが、目的は崇拝だけじゃないはずだ。カレンが十歳になったとき、その力を——利用しようとしている」

アイクの目が、静かに変わった。

「俺たちには五年ある」

「五年」とアイクは繰り返した。「カレンが十歳になるまで」

「その五年で、俺たちが今の力のままでは——あの森に入っても、カレンを連れ出せない。セリフィアの集落がどれほどの戦力を持つか、龍痣の力に対してどう対抗するか、何も分かっていない」

アイクは黙っていた。

「わかってる」と、低い声で言った。「だから、体制を立て直すと言ったんだろう」

「ああ。だが——俺が言いたいのは、そういうことじゃない」

ヤマトは顔を上げた。

「力だけじゃ足りない。律の知識が必要だ。カレンの力が第三階層由来なら、俺たちもその階層を理解しなければ、対抗できない」

「一つ、気になる記述があった」

ヤマトは別の紙を広げた。封律塔に関する記述。

帝都の中心に建つ白銀の塔。龍の爪痕を封じるために築かれた、帝国の最古の建造物。

「この塔の封印作業は、三つの勢力の祖先によって成し遂げられた。皇帝の祖先。セリフィアの祖先。そして——ヒナカミの祖先」

「ヒナカミ」

「東方の孤島だ。律が不安定な土地として記録されている。だが、不安定なのには理由がある」

ヤマトは指で地図をなぞった。

「ヒナカミは、封律塔の律の観測圏の端に位置している。龍の力が封印される以前の——律の根源に最も近い場所だ。そこに伝わる武術が律に依存しないのは、律が不安定な環境で戦う技術を継承しているからだ」

「つまり」とアイクが言った。「律が使えない場所での、本物の戦い方を知っている」

「そうだ。カレンの力が発動したとき、周囲の律が変異する可能性がある。スキルに頼った戦い方は、その瞬間に使えなくなるかもしれない」

沈黙。

アイクは地図のヒナカミを見つめた。

帝都から遥か東。大陸の果ての、小さな島。

「カレンから——離れるのか」

その言葉が、部屋の空気を変えた。

ヤマトは答えなかった。

「一度離れて、力をつけて、それから助けに行く——そういうことか」

「……ああ」

「カレンは、待ってくれるのか」

「五年ある」とヤマトは言った。

「カレンが十歳になるまで。セリフィアの連中は、その力が発動するまでカレンを手放さない。逆に言えば——発動するまでは、生かしておく」

「俺たちが今突入しても、助け出せる保証はない。でも五年で力をつければ——確実に助けられる」

アイクはしばらく黙っていた。

それから、一つだけ訊いた。

「カレンは、今も怖い思いをしているかもしれない。それでも——待てと言うのか」

ヤマトの胸が、痛んだ。

「……俺も、嫌だ」と、ヤマトは静かに言った。

「待たせることも、離れることも。でも——」

言葉が詰まった。

計算はできる。合理的な答えは出ている。

でも今この瞬間、ヤマトは計算ではなく、ただ弟として話していた。

「お前が守ると誓っただろう。俺も、守ると決めた。なら——確実に助けられる力で行かなければ、その誓いは果たせない」

長い沈黙。

アイクは目を閉じた。

それから——息を吐いた。

「……わかった」

たった三文字だった。だがその三文字の重さを、ヤマトは知っていた。

「絶対に、戻ってくる」とアイクは言った。窓の外を見ながら。

「カレン、待ってろよ」

その言葉は誰にも届かない。届くはずがない。

でも——言わずにはいられなかった。

翌朝、二人は帝都を発った。

ヤマトは地図を持ち、アイクは剣を背負った。荷物は少ない。

目的地は、大陸の東の果て。

帝都の門をくぐるとき、アイクは一度だけ振り返った。

帝都の中心に立つ封律塔が、朝の光を反射して白く輝いていた。

その頂の《断律球》が、静かに浮かんでいる。

この塔が封じているものと、カレンが持つ力は——同じ根を持つ。

アイクはそれを見ながら、何かを確認するように頷いた。

「行くぞ」

「ああ」

二人は東へ向かって歩き出した。

カレンのいる森は、背後に遠ざかっていく。

その距離が広がるたびに、胸が締め付けられる。

だがヤマトは前を向いた。計算ではなく——誓いとして。

必ず戻る。必ず助ける。

その答えを持って、戻ってくる。