龍痣の少女と断罪の双子― IYK物語 ―

10話 「ボートの行方」

　律式の残滓が、ここで途絶えていた。

　ヤマトは河口近くの浅瀬で足を止め、周囲の空気を読んだ。

　帝都から南へ続く広大な河川の末端。泥と砂利が混じる荒涼とした土地。

　遠くには山脈が連なり、その手前に鬱蒼とした森が広がっている。

　そして——

「アイク」

　ヤマトの声に、アイクが駆け寄った。

　浅瀬に、小さなボートが突き刺さっていた。

　船底を深く食い込ませ、完全に動けなくなっている。

　船体の横には激しく擦った跡。船内は物が散乱している。

　流れに揉まれながら、必死に操ったのだろう——。

　その痕跡が、木材의傷一つひとつに刻まれていた。

「カレンの使っていたものに間違いないか？」

　アイクが問う。

　その視線は、無残に浅瀬に突き刺さった小舟に釘付けになっていた。

「ああ。船体の律式残滓の波長は、間違いなくカレンのものだ」

　ヤマトはボートの船首に触れ、静かに律式のデータを解析した。

　律式は、使用された後も「法則の書き換えの痕跡」として物質や空間に微細に残る。

　これが律式残滓だ。異能者の律式は個人特有の波長を持つため、物体に触れたり能力を使用したりすると、指紋のように痕跡を残していく。

　しかし、この残滓が追跡に利用できるのは、使用から極めて短時間、または直接接触した物体に限られる。

　それ以上は、自然律に拡散し、観測不可能になる。

　つまり、ボートを降りてからはスキルでの観測は不可能になる。

　このボートはカレンが乗っていた証明に過ぎない。

　ここからの追跡は、泥の上の足跡……物理的な痕跡に頼るしかない。

「……カレンのものだ正。間違いない」

　その言葉が落ちた瞬間、アイクが膝をついた。

　倒れたのではない。ただ、力が抜けた。

「ここまで——来たんだな」

　声が、かすれていた。

　あの夜、川に押し流した小さな舟。五歳の妹が一人でここまで辿り着いた。

　誰も助けなかった。誰も守らなかった。

　それでも——ここまで来た。

　ヤマトは何も言わなかった。言葉が出なかった。

　二人はしばらく、そのボートを見ていた。

　足跡は川岸から続いていた。

　小さな足跡。泥の上に、はっきりと残っている。

　川から陸へ。陸から森へ。

　その跡を辿りながら、アイクは無言で歩いた。

　数百メートル先で、足跡が乱れた。

　草が踏み荒らされ、小さな身体が倒れたような跡がある。

「ここで——力尽きたか」

　アイクの声が、低くなった。

「待て」

　ヤマトが腕を出した。アイクの前に立ち、地面を指差す。

「カレンの足跡はここで消えている。だが——別の痕跡がある」

　カレンが倒れた跡を取り囲むように、草が深く踏みしめられていた。

　大人の足跡だ。一人ではない。

　少なくとも二人以上が、この場所に近づき——そして森の奥へ戻っていった。

「連れていかれた」

　アイクが静かに言った。

　怒りでも焦りでもない、静かな確認だった。

「ああ」

「この足跡の先は——」

　ヤマトは森の奥を見据えた。

「かつて"宗教領セリフィア"と呼ばれた土地だ。龍を神と崇めた者たちの土地。彼らにとって龍痣は『律を壊すもの』ではなく——『神の印』だ」

「つまりカレンを保護した、と」

「保護か隔離か——今はわからない。だがこの森の奥に、集落がある可能性は高い」

　アイクは立ち上がり、剣に手をかけた。

「行く」

「待て」

「カレンがそこにいるかもしれないんだぞ」

「だからこそ待て」

　ヤマトの声が、静かに遮った。

　怒鳴らなかった。だからこそ、重かった。

「情報がない。集落の規模も、戦力も、カレンの状態も、何もわからない。このまま突入すれば——カレンを危険に晒す可能性がある」

「だが、ここで立ち止まったら——」

「立ち止まるんじゃない」

　ヤマトはアイクを真っ直ぐに見た。

「準備をする。この地域に詳しい者を探す。セリフィアの情報を集める。それが——カレンを確実に助ける道だ」

　沈黙。

　アイクは剣の柄を握ったまま、動かなかった。

　ヤマトはわかっていた。アイクが怒っているのではないことを。

　ただ、怖いのだ。

　一日でも、一時間でも、カレンが危険な場所にいるかもしれないという事実が、怖くて仕方がない。

　自分も——同じだった。

「アイク」

　ヤマトは一歩、近づいた。

「俺もカレンに会いたい。今すぐ。それは同じだ」

「……なら——」

「だから、確実に助けに行く。無駄死にしたら——カレンを助けられない」

　長い沈黙。

　アイクの手が、剣の柄から離れた。

　二人は並んで、森の入口を見た。

　木々の向こうに、答えがある。だが今は——まだ届かない。

　そこから、三日が過ぎた。

　初日は情報を集めた。

　周辺の村を回り、集落の噂を探した。

　だが誰も話さなかった。

　セリフィアという言葉を出した瞬間、村人の目が変わった。

　恐れではなく——触れてはならないものを見る目だった。

　扉を閉める者もいた。背を向ける者もいた。誰も、振り返らなかった。

　二日目は森の周囲を歩いた。

　入口を探した。別のルートがないか確かめた。

　だがどこから入っても、同じ場所に戻ってきた。

　森が、拒んでいるようだった。それとも——迷わされているのか。

　どちらにせよ、結果は同じだった。

　手がかりが、全て潰れていった。

　三日目の夜、焚火の前でアイクが言った。

「入るぞ」

「待て」

「三日待った」

「情報がない」

　アイクは焚火を見たまま、黙った。

　否定しなかった。ただ——黙った。

　ヤマトは続けた。

「入って、どうする。集落の規模もわからない。戦力もわからない。カレンの状態もわからない。今の俺たちの力で、確実に連れ出せる保証が——ない」

「保証なんていつもないだろ」

「ある方がいい」

　沈黙。

　焚火が爆ぜた。

　赤い火の粉が夜に散り、すぐに消えた。

「……カレンは今、怖い思いをしているかもしれない」

　アイクの声は静かだった。怒鳴らなかった。だからこそ、重かった。

「それでも——待てと言うのか」

　ヤマトは少し間を置いた。

「嫌だ」

　アイクが顔を上げた。

「俺も嫌だ」とヤマトは言った。

「一秒でも早く助けに行きたい。今すぐ森に入りたい。でも——」

　言葉が詰まった。

　計算はできる。合理的な答えは出ている。

　でも今この瞬間、ヤマトは計算ではなく——ただ弟として話していた。

「確実に助けられない力で行って、失敗したら」

　その先は言わなかった。言えなかった。

　アイクは長い間、黙っていた。

　焚火の光が、その横顔を照らしていた。炎が揺れるたびに、影が動いた。

　ヤマトは待った。急かさなかった。

　アイクが口を開いた。

「……わかった」

　たった三文字だった。

　だがその三文字の重さを、ヤマトは知っていた。

　森に背を向けることを——アイクが自分で決めた。

　それだけが、今夜唯一の救いだった。

「必ず戻る」とヤマトは言った。

「力をつけて、必ず」

「カレンに言ってやれ」とアイクは言った。

「俺が直接言う」

　森は静かだった。

　虫の声もない。風もない。ただ——その奥に、カレンがいる。

　ボートが浅瀬に乗り上げた、数日前のことだった。

　カレンには、名前がなかった。

　自分が何者なのか、どこから来たのか、何から逃げていたのか——。

　何も、覚えていなかった。

　あるのはただ、逃げなければならないという本能と、炎と光の断片だけだった。

　ボートが動かなくなったとき、カレンは水の中に足を踏み入れた。

　冷たかった。泥が足首を沈めた。

　それでも歩いた。歩かなければならないような気がした。

　森の入口で、倒れた。

　次に気づいたときには、天井があった。

　土壁に囲まれた部屋だった。

　部屋の中央に、深い青の石が置かれている。

　香木の煙が漂っていた。

　外から、祈りの声が聞こえていた。低く、単調な、終わらない声。

　戸が開いた。

　老女が入ってきた。巫女のような装束。痩せた身体。

　だが目だけが、異様に強い光を持っていた。

　その後ろに、複雑な紋様を顔に描いた村人たちが続き——。

　カレンを見た瞬間、音もなく床に平伏した。

　カレンは身を縮めた。

　老女は静かに近づき、カレンの隣に座った。

　その手がカレンの額に触れる。乾いた、古い手だった。

「恐れることはない、我が子よ」

　声は穏やかだった。

　だが穏やかさの奥に、カレンには理解できない何かがあった。

「ここは龍神の御懐。追っ手も、外界の手も、ここには届かぬ」

「……わたし、だれ？」

　声が出た。自分の声なのに、他人の声のように聞こえた。

　老女は目を閉じた。それから、深く頭を垂れた。

「そなたは——神の子だ」

　村人たちが、一斉に額を床に押しつけた。

　カレンは、その光景を見ていた。

　怖かった。優しくされているのに、怖かった。

　食事は丁寧に運ばれてきた。部屋は温かかった。

　だが食事を運ぶ者の手は震え、決してカレンと目を合わせなかった。

　神の子として扱われることは——人として見られないことだった。

　カレンは部屋の中央の青い石を見つめた。

　石は、静かに光を反射していた。

（おにいちゃん）

　言葉は出なかった。誰のことを思い出しているのか、自分でもわからなかった。

　ただ——誰かが来てくれるような気がした。

　根拠はなかった。記憶もなかった。

　でも、その感覚だけは——消えなかった。

　翌朝、二人は森に背を向けた。

　振り返らなかった。振り返れば——動けなくなる気がした。

　アイクだけが、一度だけ立ち止まった。

　森を見た。木々の向こうに、答えがある。カレンがいる。

　今すぐ走り込みたい気持ちが、まだそこにあった。

　それでも——踏み出した。

　ヤマトはその背中を見ていた。

（あいつにとって、これが一番きつい選択だ）

　力があるのに使わない。届くかもしれないのに、届かせない。

　それがアイクにとってどれほど重いか——言葉にしなくても、わかった。

「行こう」

　ヤマトは並んで歩き始めた。

　森が、遠ざかっていく。

　その距離が広がるたびに、胸が締め付けられた。

　だが——前を向いた。

　必ず戻る。力をつけて、必ず。

　それだけが、今の二人にできる、精一杯の「守り方」だった。