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第6話：白い影、世界を裂く

青い炎に包まれ、死を覚悟したラグナード。だがその瞬間、彼らが立つ“空間”そのものが裂け、白い傷のような線が現れる。黒いもやは何かに気づいたように動きを止め、次の瞬間、白に触れた部分から音もなく消えていった。助かったのか、それとも新たな脅威なのか── 裂け目から滲み出た白い影は、無言のままラグナードを見下ろしていた。

青い炎に包まれた瞬間、ラグナードは死を受け入れていた。炎は熱く、すべてを灰に変えるものだと知っている。だが、身体はすでに疲労も痛みも超えていた。燃える痛みを感じる前に意識が途切れるだろう──そう思っていた。

目の前に現れた骨の顔には驚いたが、魔物や魔神のような圧力は感じない。ただ、弱き者を焼き払うために炎を放っただけなのだろう。

ラグナードは静かに目を閉じた。

……おかしい。

熱くない。

ラグナードはゆっくりと目を開けた。焼かれているはずなのに、熱さも痛さもない。むしろ、身体に力が戻ってきているような感覚すらあった。

目の前の黒いもや──骨の顔も、同じように動揺しているように見える。表情はないはずなのに、さっきまでの不敵な気配が消えていた。

ラグナードの全身は、痛みが引き、傷が治っているようにさえ見えた。その異常さを、骨の顔も理解しているのだろう。一瞬の静寂のあと、動き出したのは黒のほうだった。

凄まじい速度で距離をとり、大鎌を振り上げる。その動きは、魔人の中でも上位に属する強さを感じさせた。炎を操る力も、魔神王に近いものを持っているのだろう。

大鎌が頭上でくるくると回転する。目で追うことすらできない速度。今度こそ終わりだ──ラグナードは覚悟した。

身体に力を込め、迫る死を受け入れるために息を呑む。

その瞬間。

視界の端に、細い光の線が走った。

「……っ」

骨の顔は動かない。ラグナードも動けない。ただ、何が起きたのか理解できずに固まっていた。

遠くで、地面を削るような音が響く。

ズザザザッ──。

視界には何も映っていない。だが、確かに“何か”が通り過ぎた。

「何がおきた……？」

状況を理解する前に、目の前の骨の顔が一瞬で消え去った。

残されたのは、地面に落ちた大鎌だけ。

ザッ……ザッ……

何かが近づいてくる。

その直後、さっきまでラグナードと骨の顔が存在していた“この空間”が、押し潰されるように歪んだ。

胃が握りつぶされるような苦しみが襲う。この圧力──洞窟の奥で一瞬だけ感じた、あの圧力とまったく同じ。

ラグナードは地面に手をつき、呼吸を乱しながら耐えた。足音が、すぐ近くまで迫ってくる。

恐怖で目を開けられない。ただ、圧力を放つ“何か”が、すぐそばに立っているのが分かる。

……その圧力が、突然ふっと消えた。

空気が軽くなる。呼吸が戻る。だが、気配は消えていない。

その時、耳の奥に言葉が入り込んできた。

言葉だった。魔界で一度だけ聞いた、人の言葉。

──四本脚の魔神が発していた、あの声と同じ。

ラグナードは反射的に目を開いた。

視界に飛び込んできたのは、無数に散らばる白い羽。そして、その中心に立つ二足歩行の小柄な生き物。

小柄なのに、異様なほど“白い”。この世界には似つかわしくない、真っ白な存在。

さっきまで空間を押し潰していた圧力は、通り過ぎた風のように跡形もなく消えていた。

「えっ……あっ……」

ラグナードは声を漏らした。言葉にはならなかったが、その「おい」という呼びかけに反応しようとした。

白い影は、無言のままラグナードを見下ろしていた。