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私の願いは

レイが壊れてしまう――

ミオは直感でそう思った。

膝をつき、立ち上がれないレイに向かって、盾座の星喰い(デヴォア)の腕が振り下ろされた。

「レイ！！」

ミオの悲鳴が飛ぶ。

ガキンッという音が鳴り、鳴った方を見ると星喰い(デヴォア)の腕を転星体のハルとユウゴが受け止めていた。

「くっそ～、硬ったい！」

ハルの声が響く。

毒をまとった針が何度も打ち込まれているのに、盾座の星喰い(デヴォア)の装甲はびくともしない。表面にかすかな傷が走るだけで、すぐに再生するように光が流れていく。

「正面からは貫けない！」

ユウゴが即座に判断を下す。

「ハル！天宮を連れて一旦下がれ！！」

「了っ解！レイくん、ちょっと下がるよ！」

「おいおい、俺が逃がすと思ってんのかぁ～？」

レイの肩を持つハルに対し、カラス座の転星体が黒い羽片を飛ばす。

「危ない！均衡固定(バランス・フィールド)！！」

ヒナが障壁を展開するが、少しずつ削られていく。

「やっばい……割られる……！」

「……ッ、アアァァァ！！」

その時、盾座の星喰い(デヴォア)が腕を振るい、ユウゴの抑えを振り切った。

「ハル！天宮！避けろ！！」

「っ！」

星喰いの腕がハルとレイに当たり、2人が後方へふっ飛ぶ。

「レイ！！久我さん！！」

「うっそ……ボロボロじゃん……」

ミオの声が響く。ヒナが息をのむ。

レイを見ると、その身体が崩れかけていた。

右腕だけではない。全身が崩れかけている。

纏った星座の鎧はところどころ砕け、異形のレイ自身も全身に亀裂が入り、星空のような黒いもやがもくもくと流れ出ている。

黒いもやは、ただ漏れているわけじゃない。

脈打っている。呼吸するみたいに、膨らんで、縮んで。

そのたびに、レイの輪郭が揺れる。

「っ……ぐ……」

レイが呻く。その声に合わせるように、もやが膨れ上がる。

体の内側から、押し出されているみたいだった。

皮膚の下に、本来あるはずの“中身”がない。

そこにあるのは、夜空。底のない、暗闇。

その中で、星みたいな光が瞬いている。

綺麗だと思った。ほんの一瞬だけ。

でもすぐに、それが恐ろしいものだと分かる。

「……俺が――終わらせてやるんだ……」

「……あいつは、守ろうとしてるだけだろ……」

レイが、かすれた声で言う。

「だったら……止めてやらないと……」

「それが……できるのは、俺だけだ……」

「バカ！無理だって！！」

息も絶え絶えになりながらも、それでもレイは立ち上がろうとする。

ハルはレイを止めようとするが、ダメージが蓄積しているのか上手く止められない。

「……放してくれ。俺が止めてやらないと――」

「君、これ以上やったら本当に死ぬよ！？一旦休んで！！」

ハルの忠告を聞きながらも、レイは立ち上がることをやめない。

しかし、その最中もレイの身体にある亀裂は少しづつ広がっていった。

人の形が、保てなくなっている。

このままじゃ――レイが死んでしまう。

「レイやめて！死んじゃうよ！！」

「……ミオは下がってろ」

ミオの叫びを聞いてもレイの歩みは止まらない。

「でも……！」

「いいから……！」

レイの怒鳴り声がショッピングモールに響く。

しかし、その声さえ不安定だった。

身体が保てていない。

踏ん張っている足元が、わずかに崩れる。

黒い星空のようなもやが、足元に溢れた。

それでも――レイは星喰い(デヴォア)に向かって足を進める。

「チッ……ハル！カラス座(コルウス)を抑えろ！……ヒナ！白峰のカバーに入れ！！」

「……おっけー！」

「分かった……！」

ユウゴの指示で、ハルとヒナがそれぞれ動き出す。

「またお前かよぉ～俺はあいつをいたぶりたいんだけどなぁ！」

「レイくんは取り込み中だからね～……俺が相手してやるよ」

カラス座の男が煽るが、ハルは逃がそうとしない。

「ミオちゃん！大丈夫？」

「私は平気……！ヒナさんこそ大丈夫？？」

「正直大丈夫じゃないかも……でも、まだ動けるよ……」

ヒナは笑おうとして、うまくできていなかった。

その視線は、レイへ向いている。ミオも見る。

その瞬間、レイが壁際に吹き飛ばされた。

起き上がろうとするが、身体が崩れていく。

「っ……！」

レイの体から、黒いもやが一気に噴き出した。

星空の夜がそのまま溢れたみたいに。

体の輪郭が、揺らぐ。消えそうになる。

「レイ！！」

ミオは叫び、レイの方へ駆け寄ろうとする。

「来るな……！」

レイが叫ぶ。

「でも！」

「お前も死にたいのか……！」

その声は、怒りじゃない。必死だ。

崩れながらも。守ろうとしている。

ミオは動けなかった。足が止まる。

何もできない。分かってる。

自分はまだ――願いが、定まっていない。

だから――

「ミオちゃん」

ヒナがミオを呼びかける。

「行って？」

「え……？」

「レイくんのところ」

「でも私……何も、できない……」

ヒナは少しだけ目を細めた。

「できるかどうかじゃないでしょ？」

「……」

「したいかどうかだよ」

何もできない。

その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

嘘だ。本当は、違う。

“できない”んじゃない。

“やろうとしていない”だけだ。

「……っ」

今までのことを思い出す。

星座適合試験で適性があると言われて、少しだけ嬉しかったこと。

でも――いざとなったら、何もできなかった。

レイが初めてあの姿になった夜も、自分は何も出来なかった。

『ミオ！』

レイに腕を引かれた後も、私はただ立ち尽くしているだけだった。

レイと一緒に星象庁の任務に同行した時も、力もないのに駆け出して。

結局レイに助けてもらった。迷惑をかけてばっかりだ。

今日だって、レイを助ければいいのか、お客さんを助ければいいのか迷って、足が動かなかった。

怖くて、失敗が怖くて。

逆に誰かの迷惑になったらどうしようって。

ずっと考えてばかりだった。

ユウゴは迷わない。ハルは踏み込む。

ヒナは傷つくのを承知で前に出る。

なのに、自分は。

「……ずっと、逃げてた」

ぽつりと呟く。

ヒナが何も言わずに、そばにいる。

責めない。でも、それが逆に苦しい。

「私……ちゃんと考えたこと、なかった」

“願い”って言われても。

大きなものじゃないといけない気がしていた。

誰かを救うとか。世界を変えるとか。

そんなのじゃないと、ダメなんだって。

でも――違う。

今、目の前にあるもの。それだけでいい。

レイが苦しんでいる。壊れそうになっている。

それを見て、何も思わないわけがない。

「……助けたい」

それは、小さな言葉だった。

それでも――確かに自分の中から出てきたものだった。

「支えたい」

もっと、はっきりする。

「一人にしたくない」

それだけでいい。

それだけで――十分だ。

レイが再び立ち上がろうとする。

しかし、身体がふらつく。

身体が、さらに崩れる。黒い星空が、肩から溢れている。

輪郭が薄れる。このままじゃ。

本当に――消える。

「……っ」

ミオは拳を握る。

怖い。失敗したら。

意味がなかったら。

でも――ここで動かなかったら。

私は、後悔すると思った。

「私……！」

声が震える。でも、止まらない。

「君を――レイを、助けたい！！」

はっきり言った。

「支えたい！一人にしたくない！」

胸が熱い。何かが、動く。

「強くなくていい……でも！」

言葉が溢れる。

「私も一緒に背負いたい！！」

「転星――水瓶座(アクエリアス)」

その瞬間、光が広がり、音が消えた。

戦場のはずなのに、静かだった。

水の中にいるみたいに。

すべてが、ゆっくりになる。

光が流れる。ミオの足元から。

広がって。空気を満たす。冷たくて、でも優しい。

触れたものを拒まない。包み込むような感覚。

「……これが」

分かる。これが、自分の力。

攻撃じゃない。壊すものじゃない。

繋ぐ力。支える力。

崩れないように、留める力。

「私の――」

言葉が、自然に出る。もう迷わない。

「願い……！」

「……っ！」

ユウゴが息を呑む。ハルが笑う。

「……良い、願いだねぇ」

光が、ミオの体に集まる。

形になる。流れる。整う。

ミオは、レイの隣へ一歩を踏み出した。

「レイ、もう一人で無茶しないで」

手を伸ばす。

光が流れ、レイを包む。

「な……」

レイの身体に触れる。

黒い星空に、光が入り込む。

黒いもやが押し戻されていく。

崩れていた輪郭が、少し戻る。

完全じゃない。

でも――消えない。

「……これ」

癒すだけじゃない。支える。

壊れないように。繋ぎ止める。

「レイ！」

ミオは叫ぶ。

「前に出て！私が支える！」

レイの目が揺れる。迷う。

「この人、鎮めてあげよう……！」

それで、十分だった。

レイが立つ。体はまだ崩れている。

でも、止まっている。保たれている。

「……ミオ、行くぞ」

レイは低く言う。

「ハル！ヒナ！5人でこっちを先にケリをつける！」

「はいは～い！行きますよっと！！」

「分かった……！」

ハルとヒナも星喰い(デヴォア)に向かっていった。

「……ちょっと待てよぉ！俺を、無視すんじゃねぇよ！！」

「うるっさいなぁ～」

「……お前に構ってる暇ないんだよ」

「何度も何度も鬱陶しい……」

「「「お前は引っ込んどけ！！！」」」

「……うぅ！！」

カラス座の男が攻撃を仕掛けようとするが、レイ・ハル・ユウゴの反撃を受け、壁際の柱に飛ばされていった。

ハルが星喰い(デヴォア)の横から近づいていく。

毒針を装甲へ打ち込む。

「……ウゥゥ！！」

「もう一撃だ――星砕圧(ステラ・クラッシュ)！！」

「ウ、ウガアァ……！！」

ハルとユウゴの連携に、星喰い(デヴォア)は押されていく。

「天宮、いけ！！」

ユウゴの声を聞き、レイが踏み込む。

その背中に、ミオは力を送る。

レイの亀裂から流れる黒いもやがレイの中へ戻っていく。

レイを形取る輪郭が明確になっていった。

レイが加速する。

黒い星空が、尾を引く。

拳が振り抜かれ、星喰い(デヴォア)の装甲にぶつかる。

鎧が砕け、ヒビが走る。

ヒビ割れた装甲の中には、星空のような黒い空間が広がっている。

その奥に光を放つものが1つ――盾座の星珠だった。

レイは星喰い(デヴォア)の胸に空いた穴に手を伸ばす。

そして、星珠を引き抜いた。

「……もう無理しなくていい」

レイが低く呟く。

「……あんたは、ちゃんと守れてた」

星喰い(デヴォア)が子どもの方を向いて小さく頷く。

凶悪に見えた星喰い(デヴォア)の顔が、安堵したような顔に見えた。

「アリガ、トウ……オツカレサマ、デシ、タ……」

星喰い(デヴォア)が最後にそう呟いた。

そして星喰い(デヴォア)の身体は崩れ、装甲が塵となっていった。

「……終わった、か」

「まだ終わってねぇよぉ！！！」

柱に飛ばされたカラス座の男が叫ぶ。

「あ～そうだった。残業があるんだった～」

「ハル、お前の毒でさっさと終わらせてくれ」

ハルとユウゴが面倒くさそうにカラス座(コルウス)の方を見る。

「お前らさ、本当イライラさせるの上手いよなぁ～？」

「チームワークってやつかぁ？俺にはないもの見せつけられると本当奪いたくなるんだよ！！」

カラス座の男は、羽を広げ、こちらへ飛んだ。

いや――飛ぼうとした。

「あ、れ？身体が重いぞぉ……？」

「こいつも星喰い(デヴォア)化か！？」

カラス座の男の異変に、レイは戸惑いを隠せない。

「レイくん、違う違う～。これは、俺が毒を盛ったんだよ」

「毒を、盛っただとぉ……？そんなこと、いつ……」

「2回目の対面の時だったかなぁ～。仕込み毒(セット・ポイズン)、死なない程度の毒をね？」

打ち込んだ毒の説明をしたハルは、レイに向かってニヤリと笑った。

「ふざ、けんなよぉ……あの人から“貰った力”を使い切ってない、のにぃ……」

その言葉に、空気が一瞬止まる。

「あの人……？」

ミオが小さく呟く。

その言葉に、ユウゴの目が細くなる。

レイも、わずかに眉をひそめた。

――今のは、聞き逃せない。

「誰から貰った。言え」

男は、答えない。ただ、肩をすくめる。

「国家の犬に、言うわけないだろ……バーカ」

そう言って男は、転星体から生身に戻り、気を失った。

その身体は、もう動かなかった。

「……あの時の転星者と一緒ってこと？」

ヒナが呟いた。それには誰も答えない。

「……橘だ、違法転星者を捕縛した。護送車をよこしてくれ」

ユウゴが星象庁に連絡している声だけがショッピングモールに響く。

「……今度こそ終わった、かな？あれ、身体が……」

ミオがそういった途端、力が抜けたように沈んでいく。

「おっとっと～レイくん、ミオちゃん支えてあげて」

ハルが受け止めたミオの身体をレイに受け渡す。

「ミオ、大丈夫か？」

「う、うん……」

ミオが顔を上げるとそこにはレイがいた。

生身の身体に戻ったレイは、頬に小さなヒビが入っている。

でもさっきより、ずっといい。

レイがミオを見て、目が合った。

言葉に迷っている顔。

ミオは笑う。

「……無茶しすぎ」

レイが目を逸らす。

「……お前もな」

「私は、間に合ったから」

レイが小さく頷く。

「……そうかもな」

それだけ。

でも、十分。間に合った。

もう、迷わない。願いが分かったから。

強さじゃない。特別でもない。

ただ。この人を――

ミオは胸に手を当てる。

まだ、温かい。

「私の願いは」

小さく呟く。

「あなたを、支えること」

――それが、私の願い。

言葉にした瞬間、不思議と胸の奥が軽くなった。

夜風が吹く。

黒い星空の残滓と青白い光が混ざって、静かに空へ溶けていった。

読んでいただきありがとうございます！

今回は、ミオが「願い」を見つける回でした。

ミオの「願い」は――レイを支えること。

しかし、またしても現れた不穏な気配。

次回もぜひお付き合いいただけると嬉しいです。

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