7/11

装われる星座

レイが星喰い(デヴォア)の腕を受け止めた瞬間、広場の空気がさらに張りつめた。

半透明の防壁の向こうでは、泣きじゃくる子どもと逃げ遅れた客たちが身を寄せ合っている。

その外側に立つ盾座の星喰い(デヴォア)は、彼らを守るように巨大な腕を広げていた。

そして、そのさらに手前で、レイが母親を庇うように踏みとどまっている。

子どもを守るために張られたはずの壁は、今やその子ども自身を閉じ込める檻になっていた。

「星象庁だ！今すぐ転星を解け！！」

鋭い声が飛ぶ。

次の瞬間、広場の床を蹴って飛び込んできた影があった。久我ハルだった。

紫がかった光を纏い、蠍座の転星体がカラス座の転星者へと一直線に迫る。

カラス座の男は舌打ちし、飛び退いた。

「……やっと到着かよ」

「あ～らら、レイくん好き勝手してんねぇ」

レイのぼやきに軽く返すハル。しかし、ハルの目には笑みがなかった。

そのすぐ後ろから、橘ユウゴが現れる。

山羊座の光を薄く滲ませたまま、現場を一目で見回した。

「どんな状況だ」

ユウゴの短い声。ミオが息を乱したまま振り返る。

「警備員の人が……星喰い(デヴォア)になって……！子どもを守ろうとして、壁を作って……」

「天宮は」

「あそこにいる……！」

その返答に、ユウゴの表情がさらに険しくなる。

ユウゴは領域と、領域近くにいる星喰い(デヴォア)とレイを順に見た。

視線だけで全体を組み立てるように。

「……防衛対象が固定されている」

「固定？」

いつの間にかその隣まで来ていた小坂ヒナは、天秤座の星珠を握ったまま防壁を見つめていた。

「領域型だな。しかも内側優先の防衛構造だ」

ユウゴは短く続ける。

「外から破壊するのは非現実的だ」

「防壁と同時に内側の圧力が崩れる。下手をすれば、中の人間ごと潰れる」

ヒナの顔が強張る。

「そんな……じゃあ、どうするの？」

「内部から崩すしかない。だが――」

一瞬だけ、ユウゴの視線がレイへ向く。

「一般人を巻き込まずに、内側から崩す術はないだろうな」

「それって……」

「リスク覚悟で外側から叩く。もしくは――」

「星喰い(デヴォア)本体を止めるしかない」

「あの人は子どもを守ろうとしてやってるのに、そんな……」

ミオが小さく言う。

「……倒すしかないってこと？」

ヒナが小さく声を震わせる。

ユウゴは即答しない。領域の内側を見たまま、低く言う。

「最悪の場合はそうなる」

「そんなの……」

ミオの喉が詰まる。

子どもを守ろうとしていた人が、子どもを守ろうとして壊れて、それで最後は倒されるしかないなんて。

「助ける方法はないの？」

問いかけるようなヒナの声に、ユウゴは短く息を吐いた。

「あるなら最初から言っている」

冷たい言い方だった。

だが、それが現実なのだと分かるからこそ、ミオは何も返せなかった。

「あの星喰い(デヴォア)に状況を考える理性は、もうない」

ユウゴは低く続けた。

「本人の中では、“子どもを守る”ことを実行することしか行動原理にない」

ミオの胸が痛んだ。警備員は確かに守ろうとしていた。

自分たちにも、下がってくださいと言って、一般人として庇っていた。

それが今は、こんなふうに歪んでいる。

「ハル、カラス座(コルウス)を抑えろ。ヒナは避難誘導だ」

「了解～」

「うん！」

ユウゴは最後にミオを見た。

「白峰、お前は下がれ」

「でも……！」

「今のお前では足りない」

冷たい言葉。だが、それが事実だと分かってしまうのが痛かった。

ミオが言い返せないまま立ち尽くしていると、カラス座の転星者が甲高く笑った。

「仲間割れかぁ？国家の犬って仲悪いんだなぁ～！」

「黙れ」

ハルが一気に距離を詰める。

「大人しくしてほしいなっと！――毒穿(ヴェノム・ピアース)！！」

蠍の尾のように伸びた光が閃き、カラス座の転星者の脇腹を掠めた。

男は舌打ちしながら身を翻し、羽片のような黒い刃をばら撒く。

ハルは軽やかに躱す。

だが、羽片が当たった柱の一部が、まるで表面だけ削ぎ落とされるように白く砕けた。

「うわぁ、いやらっし～」

ハルが顔をしかめる。

「ユウゴ！こいつ、やっぱ“削ってる”！」

「奪っているんだろう。防御、硬度、あるいは星珠による構造そのものを」

ユウゴは即座に答える。

「長引くと不利になるぞ」

「分かってる、って！」

ハルは再び踏み込んだ。

その一方で、レイは盾座の星喰い(デヴォア)と向き合っていた。

巨大な腕が振り下ろされる。

レイは咄嗟に横へ跳ぶが、振動だけで床が砕け、破片が飛ぶ。

「っ……！」

肩に痛みが走る。さっき受けた一撃のダメージは、まだ消えていない。

それでも退けない。背後には閉じ込められた子どもの母親がいる。

「守ル……」

星喰い(デヴォア)が低く唸る。

「コノ子ハ……守ル……」

「それで守ってるつもりかよ……」

レイは息を荒げながら言い返した。

「閉じ込めて、傷つけて……」

返ってくるのは、軋むような音だけだった。

言葉は、もう届かない。

星喰い(デヴォア)の腕が再び持ち上がる。

レイは歯を食いしばり、拳を握り込んだ。

右手の奥で、黒い何かが暴れている。

任務のあとから残っていた“流れ”。

それが今、明確な意思を持ったように脈打っていた。

――出せ。

そんなふうに、急き立てられている気がする。

レイはその感覚に抗うように右手を押さえた。

だが押さえ込めば押さえ込むほど、体の内側で何かが膨れ上がっていく。

骨が軋むような感覚。

熱とも痛みとも違う、もっと不快な圧迫感。

「……っ、は……」

呼吸が乱れる。

その異変に、外から見ていたヒナが気づいた。

「ユウゴ、レイくんの様子が変……！」

「……分かっている」

ユウゴもまた、領域の内側でレイの右腕に集まっていく黒い気配を見ていた。

転星ではない。星喰い(デヴォア)化とも違う。

だが、明らかに通常の反応ではない。

「なに、あれ……」

ハルがカラス座(コルウス)と打ち合いながらつぶやく。

「分からん。だが――」

ユウゴの言葉を遮るように、領域の内側で星喰いが踏み込んだ。

巨大な腕が横薙ぎに振るわれる。

レイは身を沈めて避けたが、風圧だけで頬が割れた。

割れた部分から星空のような黒いもやが流れる。

次の瞬間、レイの右腕に走る黒い線が、肩口まで一気に広がった。

「……！」

痛い。違う。

これは単なる痛みじゃない。

体の中に溜まっているものが、出口を失って暴れている。

押さえつけているだけでは、内側から壊れる。

レイはその直感を理解した。

――また壊すのか。

頭の奥で、あの夜の光景がよぎる。

自分の手で、何かを壊した感触。

止められなかった衝動。

気づいたときには、もう終わっていた。

あれが、また起こるのか。

それでも、このままでは――

「……守れない」

喉の奥で、言葉が擦れる。

守るためには、壊さなければならない。

壊さなければ、守れない。

その理不尽さに、歯を食いしばる。

それでも――拳を握る。

あの夜も、きっとこんなふうだった。

止めなければならないと思った。強くなりたいと思った。

けれど、その先で何を壊したのか、自分はまだ全部を覚えていない。

強くなるという願いは、いつも何かを壊す方へ傾く。

それでも今、目の前で守られようとしているものがある。

母親の手も、泣いている子どもの声も、閉じ込められた人たちの息遣いも、全部ここにある。

守るために壊すしかないなんて、そんなの間違ってる。

間違っていても、今はやるしかない。

「……だったら」

レイは右手を強く握り込む。

「壊すのは――俺で終わらせる」

けれど。

この星喰い(デヴォア)は、守ろうとしていた人間だ。

子どもを守るために、こんな姿になってしまった警備員だ。

そこで迷った、その一瞬だった。

黒い流れが、今度は胸元まで逆流した。

「が……っ！」

レイの体がびくりと跳ねる。

骨の内側からひび割れるような感覚。

呼吸が止まり、視界が白く揺れた。

「レイ！」

ミオが叫ぶ。

レイは膝をつきかけた体を、無理やり立て直す。

右腕が痙攣していた。黒い線は皮膚の上ではなく、もっと内側で暴れている。

この力は、ためらいを許さない。

出さなければ壊れる。

けれど出せば――相手を壊す。

「……ふざ、けるな」

レイは唇の端から黒いもやを流しながら、立ち上がった。

その目の前で、母親がもう一度防壁の中にいる子どもへ手を伸ばそうとする。

星喰いがそれに反応し、腕を持ち上げる。

間に合わない。

そう思った瞬間、レイの中で何かが決壊した。

黒い流れが右腕から全身へ広がる。

それはこれまでの異形の姿とは違った。

肉を侵食するのではなく、上から覆い被さるように形を作っていく。

肩。胸。腕。

夜空を閉じ込めたような濃紺の装甲が、きしむ音とともに形成される。

細い銀の線が星図のように走り、肩口で交差した。

レイ自身も、何が起きているのか分からない。

ただ、“形になってしまった”ことだけは分かった。

外で見ていたミオが、息を呑む。

「……レイ？」

ヒナも目を見開いていた。

「星座の鎧……？そんな現象――」

ユウゴは言葉を切る。認識が追いつかない。

レイはゆっくりと顔を上げた。

視界が妙に澄んでいる。

星喰いの動きが、さっきまでよりはっきり見える。

「……ッ、アアァァァ！！」

星喰いが咆哮し、腕を振り下ろす。

レイは今度こそ正面から踏み込んだ。

右腕を振り抜く。

夜色の装甲に沿って光が走り、衝撃が星喰い(デヴォア)の身体を貫く。

星喰い(デヴォア)へ与えたダメージが、防壁へ波及していき、強固な防壁が崩れた。

「崩れた……！」

ヒナが声を上げる。

ミオの目にも、それははっきり見えた。

崩れなかった防壁が、破れた。

レイはそのまま追撃に入ろうとした。だが、その瞬間。

目の前で、子どもを庇うように身を縮めた星喰いの姿が見えた。

守ろうとしている。

歪んでいても、壊れていても。この人はまだ、守ろうとしている。

その認識が、レイの動きを一瞬止めた。

「……くっ」

攻撃をためらった、その瞬間。

装甲の内側で黒い流れが逆巻いた。

今度はさっきよりも激しい。

胸の中心から肩へ、肩から腕へ、抑え込まれた力が逃げ場を失って暴れる。

「が、あ……っ！」

レイの体に亀裂のような痛みが走る。

装甲の継ぎ目から黒い粒子が漏れ、足元へ散った。

「レイ……！？」

ミオの声が震える。

攻撃しなければ、自分が壊れる。でも、攻撃すれば相手を壊す。

その板挟みの中で、レイの装星は明らかに不安定だった。

そして、カラス座の男はその瞬間を見逃さなかった。

「お前、使いこなせてないなぁ？お手本見せてやるよぉ～！」

カラス座の転星者が、ハルとの打ち合いを無理やり外して飛び込んできた。

――崩れかけたタイミングを、狙っていたかのように。

「しまっ――」

ハルが舌打ちする。

「星砕(ステラ・クラッ)――」

ユウゴが重圧をかけようとした時には、もう遅かった。

黒い羽片が一直線に飛ぶ。

星座を装ったレイの脇腹へと突き刺さる。

装甲が軋み、削れる。

防御を奪われた箇所から、衝撃がそのまま体へ通った。

「っ――！」

レイの体が吹き飛ぶ。

壁際へ叩きつけられ、鈍い音が響いた。

「レイ！！」

ミオが叫ぶ。

レイは床に手をつき、立ち上がろうとする。

まだ終われない。終わらせてはいけない。

その意思だけで膝を持ち上げる。

だが、装星の輪郭が揺らぎ、黒い粒子が崩れ落ちる。

立てない。

それでもレイは、床に手をついて体を起こそうとした。

指先が震える。持ち上がりかけた膝が、また崩れる。

装星の輪郭は明滅を繰り返し、形を保つことすら苦しそうだった。

もう十分だった。誰が見ても、限界だった。

それでも前を向こうとするその姿が、ミオには痛いほど眩しかった。

どうしてそこまでして立とうとするのか。

どうして一人で抱え込むのか。

そんなことを思った瞬間、自分がずっと安全な場所で立ち尽くしていたことを、突きつけられた気がした。

どうして、レイはあそこにいるのに。

どうして、自分はここにいるのか。

同じ場にいたはずなのに。

同じものを見ていたはずなのに。

レイは前に出た。

自分は、止まったままだった。

怖かったのかもしれない。

傷つくことが。壊れることが。

でも――それ以上に。

「……独りにしてる」

その言葉が、ミオの胸の奥で重く沈んだ。

右腕が言うことを聞かない。呼吸のたびに胸の奥が裂ける。

それでもレイは、なおも前を見た。

星喰いはまだ子どもを背に守っている。

カラス座(コルウス)はその外側で嗤っている。

守りたいものも、止めなければならないものも、両方そこにある。

けれど、レイの体はそこで限界を迎えた。

膝が落ちる。

装星の光が不安定に明滅し、形が崩れかける。

その姿を見て、ミオの胸が強く締めつけられた。

強かった。さっきまで、確かに誰よりも前へ出ていた。

なのに今は、壊れそうなほど危うい。

助けなきゃ。

その思いは、これまでで一番はっきりしていた。

でも、足が動かない。

目の前の人を助けたい。

閉じ込められた人たちも助けたい。

子どもも、母親も、警備員も。

どれかを選べば、どれかから目を逸らすことになる。

そのことが怖くて、まだ踏み出せない。

レイは選んだ。

壊れるかもしれなくても、前へ出た。

自分はまだ、選べていない。

それが、どうしようもなく苦しかった。

もし今、自分に力があれば。

もし今、自分の願いが形になっていれば。

レイはこんなふうに、一人で壊れそうにならずに済んだのだろうか。

その背中を、支えられたのだろうか。

ミオは唇を噛んだ。

目を逸らせない。逸らしたくない。

壊れそうになりながら、それでも前に立とうとするレイの姿を、もう見過ごしたくなかった。

助けたい。今度こそ、届く形で。

けれどその願いはまだ、胸の中で熱を持つだけで、はっきりとは定まってくれない。

だからまた、手は届かない。

星喰い(デヴォア)の前で膝をつくレイを見つめながら、ミオは自分の無力さを噛みしめる。

支えたいのに。助けたいのに。

そのための形が、まだ見つからない。

レイが壊れていく姿を見ても、

それでもまだ――自分は、動けない。

読んでいただきありがとうございます！

今回は、レイの“星をまとう力”と、レイとミオの覚悟の違いを描いた回でした。

苦しみながらも戦うことを選んだレイと、それでも動けなかったミオ。

ミオの願いは、形になるのか――

次回もぜひお付き合いいただけると嬉しいです。

もし少しでも面白いと感じていただけたら、

ブックマークや評価で応援していただけるととても励みになります！