異なる世界に鬼が出る ～まずは縁切られた主人を娼館送り～

4章 破壊と滅亡の先に

4.怒れる夜叉女

『ファイト！』

　戦いを告げる、キャットのかけ声が下ると同時に、ティナとブライアンが動く。

「鬼の戦い、見せつけてやれ！」

「両断してやれ！　タウロス！」

　タウロスの右上の腕に巨大な斧が現れたかと思うと、何とそれを軽々しく、低く鈍いうねり音をあげながら振り下ろす。

　恐ろしい速さであるが、それは大振りで見た目が派手なだけ。鬼が上半身を軽く反らせれば、鋭い刃も容易く胸の前を通り過ぎる。

　しかし――それは挨拶代わりだった。

　ブライアンが手元のタブレットを操作すれば、右下、左上、左下、四本の腕に斧や槍、大剣が握られ、縦横無尽に振り回され始めた。

「ぬ、ぬおッ！？」

　流石の羅刹も、これには躱すのが精一杯のようだ。

『ああっと、タウロスは序盤からラッシュだ！　この四つの刃から逃げられた者は誰もいない、恐怖の旋風！　ラセツ選手はいつまで避けられるのかー！』

　羅刹は薄く笑みを浮かべた。「なんてな」

「こんなもん、阿修羅の六本腕に比べりゃ――」

「！！」

「ヌルいわ！」

　振り下ろされる右上の斧。その柄の部分を腕で止め、同じように続けて左腕の斧を止めた。槍は間合いが遠く、剣は大きすぎて防御に回れない。羅刹は身体を旋回させながら懐へ、右回し蹴りがタウロスの脇腹に突き刺さった。

　とてつもなく鈍い音に、スタジアムは僅かな静寂を挟み、よろけた牛頭に『ウォォォォォッ』と大歓声が湧き上がった。

「は――これはただのサービスだ！」

　ブライアンは一笑に付すと、タブレットを更に操作する。

　すると、タウロスの目は真っ赤に、そして身体がメキメキと音を立て――。

「な、何！？」

　更に一回り大きく、筋肉が膨れ上がったそれに、ティナも観客も絶句していた。

　そしてそれは、羅刹が感嘆する間もなく、目にも見えない速度で左足を上げていた。

「ぐッお！？」

　先ほどのお返しだ、と言わんばかりにミドルキックが脇腹に入る。

　その勢いは凄まじく、羅刹の真っ赤な巨体は軽々と吹き飛ぶ。数メートル先の砂地に、背中から落ちた。

「お、おいッ！？　大丈夫か！？」

「も、問題ねえ、と言いたいが、問題大ありだ……！」

　――力の桁がおかしい

　立ち上がろうとするがまともに入ったらしく、なかなか思うように動かない。

　タウロスが巨大な獲物を振り鳴らしながら近づいてきた、その時、

『ちょ、ちょっと何を――って何だこの化け物！？　や、やめっ、うわあああああっ！？』

　天井のアナウンスが悲鳴と共に遠のき、馴染みのあるものへと変わった。

『――兄貴ッ大丈夫でんすか！　やべえっす、やべえことが分かったでんす！』

　それは、餓鬼であった。

　やべえこと、と口を動かすとマイクの向こうで頷いたように思えた。

『そのタブレット、とんでもねえ欠陥品でんす！　解析してみれば、中の奴の性能を段階的かつ一定値までしか制御しておらず、しかもその者が経た歴史を抑える機能がない――そのせいで進化・強化し続ければ、持ち主の精神が、いや身体ごと乗っ取られかねない代物でんす！』

　スタジアムは騒然となり、タブレットを持つ者はそれを覗き込んだ。

　中には舌打ちする者もおり、見上げるタウロスもまた忌々しく口を歪めている。

『ブライアンは中枢のシステム書き換えたようでやんす！　これによって制限がなくなった牛頭鬼みたいなのは、最大レベルを超え、能力値が振り切ってしまってるでやんす！　――いや、こいつだけじゃない、システムを戻していないせいで、その後にタブレットを手に入れた者たちまで同じ状態でやんす！　放射性廃棄物を素手で握ってるようなもんでやんす！』

　以前ここで強姦したグレイの闘士・ニヴェは、やはり家の再興に失敗したのだ。

　心が折れた彼女は、慰み者として快楽に溺れた。――グレイが中毒者のようになっているのは、彼女がその快楽を求め、持ち主を支配したからなのだ、と羅刹は確信した。

「いや、もしかすれば初めから、そうするようにしていたかもしれんな」

　この期に及んで、犯したくて堪らない身体だった、とあくどい笑みを浮かべる。

　しかしこれはまだ可愛い方だ。

　もし人を操る術に長けている者なら、簡単に思うまま支配出来るだろう。鬼は感心したように、真っ黒な牛を見上げた。

「なかなか、鬼も驚く野心じゃねえか」

　タウロスはニヤリと笑みを浮かべた。

　力と支配を極めた王の笑みだ。これならば、癇癪持ちで傲慢な愚か者・ブライアンなど、恰好の獲物。いとも簡単に丸め込めるに違いない。

　鬼が外に出たのなら自身も可能と踏んだのか、有力者を手中に収め、調べさせたのだろう。そしてその方法を見つけ出した。

　と、なれば。

　羅刹は振り返り、ティナを見上げた。

　彼女が鬼となったのは、自身の鬼の力が漏れ出ていたから。フィルターとなっているタブレットをぶち破り、それを最大に浴びたのが理由かもしれない。

「何を憐れむ」

　気づいたティナは冷たく言い放った。

「誕生に喜びはあっても、私に後悔なぞ何一つないぞ」

「何とも腹が据わった女よ」

　笑みを交わし合ったその時、ティナの後ろから小さな男の子・アンディが身を乗り出していた。

　隣にいたホリーが慌てて引き戻そうとするが、怒りを孕んだ語気はそれよりも早く、視線の先にいるブライアンを殴りつけていた。

「――ズルいぞ卑怯者！」

　よく通る子供の声に、スタジアムは言葉を失った。

「騎士は正々堂々、振るう剣に歪みあってはなし、だぞ！」

　アンディのそれは騎士の教えだった。

　ホリーの夫、バーナードが教えたのだろう。

　観客からの思わぬ言葉に、ブライアンは目元を震わせている。

　自分よりも小さな者に罵倒されたことが許せない、怒りに満ちた目であった。

「ぼ、ぼ、僕を卑怯者、だと……」

　わなわなと震えたのを見た瞬間、羅刹は危険を察知した。

　受けたダメージが想像以上に大きい。それでも厭わず立ち上がろうとしたその時、

「――タウロスッ、あのガキをブチ殺せッ！」

　ブオォッと、タウロスは右に構えていた斧を振り上げ、思い切りぶん投げた。

　人の大きさほどの大斧が真横に、凄まじい回転と速度で、アンディだけでなくそれを掴むホリーや他の仲間、ティナの家族がいる方向に向かってゆく。

　――そこにいる全員が死ぬ

　直感した羅刹は無理にでも跳び上がろうとするが、もはや斧は観客席に飛び込む寸前。スタジアム全体が、あっと騒然とした空気に包まれた。

　席にいる仲間たちは、何が起こっているのかすら気付いていないようだ。

　唯一反応出来たティナの母・リアーナ、父・アレックスは近くにいた子供を抱き庇い、兄・グランドはリサに覆い被さっていた。

　しかし、それは無駄な行為だった。

　回転が止まり、斧の刃がピタりと止まっていた。　

「――何を、している？」

　斧は観客席の縁で止まっている。

　隠れて見えないが、そこから低く唸った女の声がした。

「――お前は、何を命じた？」

　斧を片手で受け止める女が一人。

　朱色のローブから覗く銀色の鎧。凛とした顔立ちに、長い金色の前髪を掻き分け、額(ひたい)から鋭い角が二本飛び出した女――

「な゛ッ……なんだお前は……！？」

　斧が地響きを立てて落ちる。

　ブライアンの驚愕は、スタジアムにいる言葉を失った観客すべてを代表していた。

　それもそのはず。先ほどまで選手として、リングの中で立っていた者が、闘士と同じ“異形の存在”となっているのだ。

「何だ、とは何だ？　私はお前の対戦相手に決まっているだろう」

　鬼女――ティナはそのままスタジアムに降り立つ。

　ゆっくりとした足取りでブライアンの下に向かおうとする。それを阻もうとタウロスが斧を振り上げながら突っ込んでゆくが、

「目障りだッ！」

「ブォッ！？」

　ティナは剣を抜くと同時にタウロスの脚を斬り払い、瞬く間に背後へと回り込む。

　揺らぐタウロスは何とか踏み留まり、その場で剣を振りながら旋回するが、ティナは軽々と相手とは比べものにならない細い長剣で受け止め、何とそのまま跳ね返したのである。

　タウロスの身体は大きく開き、次の瞬間には、バックリと胸部に深い線が走っていた。

「ブオォォォォッ！？」

　噴き出す鮮血に、傷口を掻きむしるように背中から倒れゆく牛頭の巨体。

　羅刹を含め、全員が驚愕していた。

「い、いったいどうなってるんだ？」

　羅刹が洩らすと、横からやって来た小さな影が「装備でやんす」と言う。

「餓鬼か。装備っていったい何だ？」

「このゲーム、レベルアップの他に、トレーニングや装備で能力アップ出来るでやんす。大会報酬とかで配られているようでんすね」

　タブレットを操作しながら呑気に説明する餓鬼。

「あの豚はシステム改造に、チート装備で更に強化してたでんすね。まぁ姐さんはゲームキャラではないけれど、フル装備でやんす。ついでに子供にちょっかいかけたら、チート級の力発揮する鬼子母神の姐さんみたいでんすし」

　タウロスを倒したティナは、恐怖で顔を歪めるブライアンに迫っていた。

「ああ、そうか」

「あっし、以前から常々疑問に思ってたでんすが」

「何だ？」

「――兄貴、なんで鬼でやんす？」

　羅刹は薄く空気を漏らすような笑いをした。

「鬼として召喚されたからだよ」

　鬼の視線はじっと、ブライアンの胸ぐらを掴む、鬼となった主人を捉えている。