10.復帰への道
静かになった寮の中。孤児たちの教育係でもあったミランダとキャトリンの二人は、いくらか老けこんだように見えた。
「うちらも子供こさえようかねえ」
「なに馬鹿なことを。いったいどこの誰が種をくれるってんだい。外で尻出して待っていても、風が撫でていくだけだよ」
「あははっ、尻が乾物になっちまうね」
キャトリンは、また孤児を集めようか、と洩らすとミランダは、おや、と意外そうな声あげた。慌てて金切り声で言いつくろう様を、ミランダはからからと笑っている。
そんな二人の会話を、羅刹とティナは酒を交えながら微笑ましく聞いていた。
「金切り声もしなくなって久しいな」
羅刹が言うと、ティナは小さく頷いた。
「この前、裏通りの連中が『あの愛想のないババア死んだのか？』と、寂しげな声で訊ねてきたほどだ。働き始めた当初は口うるさく、何を言われるかビクビクしていたものだが、いざ叱られることがなくなると寂しいものだな」
「巣立ちとはそんなものだ。ガキどもも今、きっとそう感じているだろう」
「ふふっ、うちにはお母様がいるから大丈夫だ」
それもそうかと笑い、湯飲みに入れた酒をぐいと飲み干す。
初めて米の酒を口にしたティナも、気に入ったのか六杯目を注いでいる。
「あ、あっしには鬼が二匹……でやんす……」
その正面では餓鬼が倒れている。
余興として、“現実”を仮想敵にした独り相撲を、三時間ひたすらさせられ続けたのだ。
年末が慌ただしいのはどの世界線でも同じようだが、ボーインの娼館は穏やかな年明けを迎えようとしていた。
主軸となっていたシスターらも、もう三分の一しか残っていない。
エイミーやホリーは、縁談がまとまるとすぐ式を挙げた。
娼婦の身であったのを慮り、式は内々の慎ましいものであったが、花嫁は仲間のシスターたちに囲まれ、顔いっぱいに笑みを浮かべた。
めっきり冷え込む年の瀬。娼館の代表として式に出かけたティナは、その疲れを癒す間も無く、今年最後となる大イベントの準備に取り掛かった。
身につける武具はかつてのデビュー戦のものを。下に着るドレスローブは新たに、働き貯めた金であつらえる。その色は騎士の青ではなく、ライコーンのカラーである薄い朱色。
この試合を経て、騎士であった自分を取り戻す。そんな意思の表れに感じられた。
「羅刹。ゆくぞ」
「おうとも」
羅刹はいつもの虎柄の腰巻一つ。
ミズーラ域の慣れ親しんだ部屋を後に、見送る娼館の者たちの見送りを受けながら出立した。
街道に差し掛かるればティナは頭に角を生やし、自信たっぷりな笑みを浮かべる。羅刹も笑みを返すと、二つの鬼が大地を蹴って跳ねた。
力のコントロールはほぼ出来ている。
人間では味わえない世界に、楽しい、と“新入り”は初めて鬼の感想を口にした。
◇
「あ、あの、ティナさん……」
スタジアムのあるダロスの塔の前では、小さな愛人・ロアンが赤と青の花束を持って待っていた。
他にも兄のグランドやリサ、エイミーとホリーら嫁いだシスターたち、そして孤児であった子供たちが並んで迎えてくれる。また、子供たちの中には餓鬼の姿もあった。
ティナはこれに相好を崩した。
……が、喜びすぎて病気が発症する。建物の裏に連れ込んだその数分後、腰砕けになった少年を担いで戻ってくる妖艶顔の鬼女に、誰もが呆れ顔を浮かべた。
応援すら入れないため、皆はスタジアムの外で待つことになる。
そうだと思っていたせいか、控室に見慣れた姿があるのも気づいた時、ティナは大きく驚いてしまった。
「こんな時ぐらい欲求を抑えなさい」
「は、はい……」
鬼となっても母には弱い。
控室で待っていたリアーナに、ティナはデビュー時のように小さくなっていた。
「勝敗はどうあっても構いません。ここで失われていた騎士の姿を取戻し、胸を張ってフォード家に戻って来なさい」
思わぬ言葉にティナの目が潤む。
「お、お母様……」
「試合前から泣くものではありません」
はいと返事とするも、鼻を啜り、差し出されたハンカチは長く目元から離れなかった。
