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8.人もまた鬼になる

　だが、羅刹は鬼である。

「リサの一番ホールは俺がマワったぞ」

「なッ……！？」

「いい芝、ラフだった。なかなかカップインしなくて難儀してな」

　兄・グランドは、ティナと違って純情だった。リサの純潔が化け物に奪われたことがショックだったのか、動揺を露わに、ふらつきながら部屋へと戻る。――それからすぐのこと、妹のティナが烈火の如く駆け向かってきた。

「兄上に変なことを吹き込むでないわ！　ショックで寝込んでしまっただろうが！」

「お前の家、この代で途絶えるんじゃねえの？」

　メンタルが弱すぎる、と首を振る。

「わ、私がおるわ！」

「ガキのそれが奥まで届けばな」

　届く、とムキになりかけた口を噤む。遠い廊下の向こうで人の気配を感じたからだ。

　それは、黒い修道服にクロブークと呼ばれる修道帽を被ったシスター・リサだった。人目をはばかりながら、グランドが休んでいる部屋に向かってゆく。

　しばらくして、同じ姿をしたシスターがここ・フォード家を訪ねてきたのだが、これが大きな騒動の引き金となることは、まだ誰も気づいていなかった。

「――どうしてミッチェル家がうちにと思っていたが、そうか、エイミーが嫁いだ家であったか！」

「は、はい。挨拶が遅くなって申し訳ありません」

　孤児からシスターへ。シスターから娼婦へ。そして娼婦から貴族の妻へ。

　十五歳になったエイミーは、ローガンの推挙もあってミッチェル家の三男へ嫁いだ。娼婦と言っても、彼女はまだ店に上がっていない処女(おとめ)だった。

　それでも蔑みの目はあったと苦労話を語るが、今ここで見せている眩いばかりの幸福顔は、それらを乗り越えたことを証明していた。

　客間に育ての親でもあるリサがやって来れば、途端に姦しくなり、思い出話は尽きない。

　温かい時間がいかほどか過ぎた時、エイミーは「実は……」と、訊ねてきた本題を切り出した。

「――フランの街の孤児を？」

「はい。先の伝染病により、たくさんの孤児たちが出ました。孤児院や修道院も限りがあり、受け入れもままならず、たくさんの孤児が不安と孤独の日々を送っています」

「確かに……伝染病があった街、と言うだけで敬遠してしまうでしょうね」

「案じていた私に、ジェームズ様が『新たに施設を設けよう』と仰られたのです。そしてフートラン修道院の女児を、私のようにミッチェル家に奉公させてはどうか、と」

　まあ、とリサは明るい声をあげた。

　孤児から貴族の正妻になることは稀なこと、将来を案じる孤児たちの希望になって欲しい、と夫から望まれた、とエイミーは話す。

　その横で、ティナが不満げに喉を唸らせたが、これに気づいたのは羅刹だけだった。

「私はこれを受けたいと考えています。これにあたって――シスター・リサのお気持ちを継がせて頂けないでしょうか。フートラン修道院で教わった愛を、次は私が孤児に捧げたいのです」

「立派になりましたね、エイミー……。ええ、断る理由がどこにありましょうか」

　指で涙を拭うリサ。

　エイミーもまた目に涙を溜めている。

「あっしも涙が出そうでやんす……」

　餓鬼と動揺、鬼にも涙が出るのだろうか、と微笑ましく見守る羅刹の横で、まるで空気を読まず一異を唱えた者がいた。

「――ならぬ！」

　ティナである。

　あまりの唐突さに、シスター二人はきょとんとしていた。

「黙って聞いておれば勝手なことを！　ならぬ、ならぬ！　孤児院なぞ、ならぬぞ！」

「……え？」

「ミッチェル家にはそこまで財に余裕がないであろう！」

「そ、それはそうですが……。しかし、子供たちのために惜しんでは、と……」

「ちゃんとした教育を施し、面倒見られるのか！　お前はさっき蔑まれた目で見られたと言っていたが、子供たちも同じ目に遭わぬ確証があるのか！」

「そ、それは……」

「ハッキリと答えられぬ内は許さん、私が許さん！」

　お前が断る理由がどこにあるのか、と突っ込む羅刹であるが、ティナはまったく聞く耳を持たない。

　しかも、言っている言葉が支離滅裂で

「私が面倒を見る、私が食事を与える。私の子供たちだ！」

　など、目を血走らせる狂人の如きその姿に、シスターは抱き合った。

　騒動を聞きつけた母・リアーナであったが、見たこともない娘の形相を前に立ち尽くしてしまう。母の叱咤も、まるで聞く耳を持たない。

「子供たちは私のものだッ！　お前たちの領分ではないッ！」

　と、金切り声まで上げる始末。

　時おり頭痛に顔をしかめ、それが更に怒りを増長させているようにも見える。

　その姿に餓鬼は、「うーん……」と、首を大きく傾げた。

「姐さん、偏頭痛でも持ってるでんす？」

「いや？　時々、頭痛に悩んでいるようでもあったが」

「それに、やたらと子供に執着するでんすね？」

「まあ、そう言う悪癖だからな」

　餓鬼はしばらく思案し、

「前々から思っていたでやんすが」

　と、羅刹を見た。

「……鬼病にかかってやせん？」

　はて、と羅刹は片眉を上げ、思案した。

　人間で言えば、頭痛や体重減少、感覚機能の低下……などであるが、鬼のそれは違っている。そしてそれならば、思いあたる節が何点かあった。

「修羅の如き言動、あっしは“ある御方”を思い出すでやんす……」

「……」

　周囲の者たちは、鬼に助けを求める目を向ける。

　ティナは、子供は渡さぬ、子供は私のものだ、と狂い声を上げている。

「確かに、凄まじい聴力をし、素手で襲撃者の頭を二つ割りにしたりしていたが」

「まんまそれでやんすか……」

　餓鬼が遠い目を向けた。

　フランのゴロツキを襲撃した場所は、ミズーラ域とライコーンを繋ぐ街道の真ん中。夕暮れに出たならば、到着は明け方近くになるはず。

　羅刹は少しの間を置いて、暴れ出す寸前のティナを向いた。

「おい、ティナ」

「何だッ！」

　女は怒りに顔を歪め、青い瞳をギラギラと光せている。

「この話はしばらく棚上げしてやるが、その代わりに前髪を持ち上げてみせろ」

「なに？」

　それぐらいなら、とティナは金髪の前髪を両手で持ち上げる。

　するとその場にいた者は、あっ、と驚く声をあげる一方、鬼は、

「やっぱりか」

「やっぱりでやんす……」

「何がだッ！」

　羅刹は無言で額(ひたい)を撫でる仕草をする。

「額(ひたい)に何が――ん？　これは、コブか……あ、あれっ、何だこれっ？」

　リサとエイミーは震え、産みの親であるリアーナは愕然と突っ立ったまま、言葉を忘れてしまったかのように喘ぐ。

「何だ！？　何だこれ、私の額(ひたい)から何が出てるんだ！？」

　怒りは引いたが、先ほどとはうって変わってパニックを起こすティナに、羅刹と餓鬼は満面の笑みを浮かべて両手を広げた。

「鬼の世界へようこそ」

「姐さんは鬼女に進化したでやんす！　おめでとうでやんす！」

「鬼の……って、なんだとおおおお――ッ！？」

　ティナの白い額には、小さな角が二本、前に飛び出していたのである。