異なる世界に鬼が出る ～まずは縁切られた主人を娼館送り～

3章 穴をつつけば鬼が出る

6.母の来訪と許し

　フランの街で伝染病が蔓延。死者は多数。

　この報があったのは、何と発覚から一週間後のことである。

　西側で千を超える死者を出したにも拘わらず、フランの街は報告どころか橋すら封鎖しなかったため、各方面から厳しい責任の追及を受けていると言う。

　そこで虐殺があったこと触れられず、死者は病の犠牲者の一人として数えられた。

　娼館は不衛生の代表とも言える場所。伝染病の報せがあってからと言うもの、客足はぱたと止んでしまい、暇な時間が続いていた。

「フランの伝染病って、いくら食べても満足せず、人食いになるのもいたらしいね」

「……アンタ、手洗いとかちゃんとしているのかい？」

「あっはっは！　アンタを食べても皮ばっかで食べ応えがないよ」

　古株のミランダとキャトリンが、呑気に会話を続けている。

　悲愴感が覆う世間に反し、寮の中は、子供たちやシスター、娼婦たちが賑やかに過ごす。

　また、静かな娼館のロビーでは――

「あのチーズは本当に死ぬかと思ったぞ」

「あれは、鬼、何も関わって、ない」

　未だにチーズが怖い、と言うティナ。

　娼館の関係者は皆、伝染病の発生源は羅刹だと気付いているのだ。

　しかしそれ以外の者は知らないため、

　・目の周りにハッカ汁を塗る

　・尻に葱を挟んだら治った

　・陰毛を剃れば感染しない

　などと、未曾有の出来事につきものの流言、眉唾ものの民間療法までも広まってしまっている。

　これにはシスターの存在が大いに役立った。

　娼婦と言えど心根はシスターのまま。彼女らが正しい手洗いうがい、清潔を心がけた予防法を伝えれば、誰もが素直に聞き入れた。――ミズーラ域は明るさを取り戻しつつある。

「ところで、お前たちは何をしているのだ？」

　羅刹と餓鬼が向かい合って座っている。

　双方の間には木の棒と鉄兜。そしてその横で、ティナが不思議そうな顔でそれを眺めていた。

「鬼の遊びだ。――餓鬼、いくぞ」

「あ、あーい……」

　双方、拳を掲げる。

「殴ってシバいて」

「じゃ、じゃんけん……」

　ぽん、と手を出す。

　羅刹はグー。

　餓鬼はパー。

　餓鬼が木の棒に手を伸ばすと同時――

「アビッ！？」

　パァンッ、と張り手の音が響き、餓鬼が横に吹き飛んだ。

「マジモンだよォ……ッ、このおっさんマジモンの鬼だよォォ……ッ！」

　涙目で左頬を抑えながら悶絶する餓鬼。

　半眼でそれを見ていたティナは、ゆっくりと口を開いた。

「それ、楽しいのか？」

「ねェっすよォォ……！」

　理不尽な接待ゲームはこの後、四回続けられる。

　床の上で横たわる餓鬼を尻目に、ティナは身体を伸ばしながら、溜まった空気を吐き出した。

　ようやくゆっくりできる、そんな安堵の伸びだった。

「ロアンの怪我も治り、襲撃してきた連中は全滅。これでやっと落ち着けるな」

「なかなか博打に出たもんだ。娼館で迎えうつと思っていたが、まさか街道で待ち受けるとはな」

　ティナは、ん、と額(ひたい)に拳をあてた。

「……実のところ、あまり覚えておらぬのだ。理由(ワケ)もなく気配に気付き、気付けばミズーラ域の外に出ておったし」

「アドレナリンがガンガンに出てたか」

「あど……？　何ぞ、それは？」

「“血がたぎる”みたいなものだ。興奮すると脳内に活性させるものが分泌される」

「興奮……まぁ、うん、たっぷり出たな。あれだけ出れば健康だ」

「お前の悪癖を親の前で明かす日が楽しみでならない」

　ちょうどその時、娼館の前に一台の馬車が停車した。

　フランの街のものではなく、青いラインが入った騎士の家が所持する馬車。正面のポーカン通りはざわめき、そこから貴婦人ら(・)し(・)き(・)者がやってくるのに気付くと、ティナは大きく後ずさりしてしまった。

「な、何だあれは！？」

　鉄仮面に鉄の籠手、青いドレスの上に更に雨合羽ような灰色のローブを一枚、首元には隙間を埋める赤いスカーフをキツく巻き付ける。異形、と呼ぶに相応しい存在である。

　対する羅刹は『強盗にしてはかなり気合いが入っているので、銀貨でもくれてやろう』と、呑気に考えている。

「――ティナ！　なんて恰好をしているのです！」

　鉄仮面の下で、くぐもった厳しい言葉が響く。

　なんて恰好と言われても、と身体に目を落とした。白いシャツに色あせた朱のスカート、上に朱のローブを羽織る。ごく普通の恰好だが、とティナは呟く。

　言われもない叱責であるが、彼女はそれで声の主に気付いた。

「……お母様、その年で呆けられましたか？」

「冗談言ってる場合ですか！　フランの伝染病が流行ってると言うのに、こんな不衛生な場所で無防備に顔を露出して！　グランドが寒気を訴え、感染の可能性があるのですよ！」

「お、お兄様が！？」

　ティナに問うような顔を向けられた羅刹は、ただの風邪だ、と淡々と診断した。

「寒気、咳、発熱までしている。伝染病のそれと同じです」

「風邪の症状だろうが。俺が起こしたのは感染しない方の肺炎だし」

「……この化け物は、何を言っているのです？」

　ティナは慌てて事情を説明する。

　留守を狙って娼館を襲撃されたことから始まり、奉公人四名が命を落とし、その報復として羅刹が病を振りまいた、と。

　これを聞いた母・リアーナは、恐らく鉄仮面の下で難しい顔を浮かべ、

「口や鼻から、毛穴から感染することは？」

「それは他の病気だ」

「目の周りにハッカ汁を塗るのは？」

「眠気に効く」

「尻に葱を挟むのは？」

「そう手の飯屋なら繁盛するだろう」

「陰毛を剃るのは……？」

「マンネリ解消の薬だ」

　リアーナは沈むように押し黙った。

「お母様……まさか、すべてしたのでは……？」

「親に訊くものではありません」

　はぁ、とため息を吐くと、鉄仮面を外し、手を後ろにスカートをまくり上げ短い棒葱を取りだした。

「その葱、売れるぞ」

「馬鹿おっしゃい！」

　顔を赤くして近くのゴミ箱に投げ捨てたリアーナは、眉間を抑えながら左右に首を振った。

「夜はハッカのせいで眠れず、日中は下半身の違和感で集中できず……。下着を穿かない健康法などで、グランドは風邪を引き……。はぁ、流言に踊らされたことが恥ずかしい……」

「お兄様は大丈夫なのでしょうか……？」

「風邪ならば大丈夫でしょう」

「病は気から来ますし、兄上は特に病気がちなので油断してはなりません。流言の払拭と今後の衛生指導も兼ね、こちらから世話する者を送るとしましょう」

　娼婦でしょう、と言いかけたようだが、その口は途中で噤まれた。

　リアーナは僅かに顎を引いただけで、しっかりと対応する娘のを言葉を否定しなかった。緩む口元を隠すように、ぐるりと娼館のロビーを見渡す。

「娼館、と言うものは薄汚いものと思っていましたが、以外と掃除がゆき届いているのですね」

「ええ。掃除しているのは私ですが、心の汚れは環境から、と言うのがシス――娼婦たちの教えでもありますので」

「シスターなのでしょう。存じています」

「そ、そうでありましたか……」

「事情は把握しています。しかし、よもや貴女もそれに混じり、身体を許してなぞおりませんよね？」

「う、そ、それはまぁ……」

　何かを察したのか、情けない、と漏らした。

「外の世界を生きてゆくのです。男の一人や二人、身を預けたくなるもの仕方ないでしょうね……。ですが、泣くような結末を迎えるのは許しません。泣かせる側になりなさい」

「は、はい……！」

「貴女はすぐに場の空気に流され、堪えきれなくなる――放蕩するのは絶対に許しませんからね」

「……はい」

「声が小さい！」

「は、はい！」

　激流の如き堪え性のなさを知れば、どんな反応が見られるのだろう。

　羅刹は言いたくなるのをぐっと堪えた。

　しかし、影からの援助者に徹していた母親が、どうしていきなり娘を訪ねたのか。

　それが気にかかっていた。

「……ここで、ウォールの貴人たちに、秘密の商売させている、と言うのは真ですか？」

「いや、その、事情がある方だけ――まさかお母様、やりたいのですか！？」

「お、親をそのような目で見るものじゃありません！　各方面から貴女を家に戻せだの、娼館で熱心に働いているだの、女の悦び・真の幸せに導いてくれただの聞かされれば、おのずと分かります！」

「あ、ああ……」

「一緒に働かないか、とまで誘われることも多くあって困っておるのですよまったく……。それらのことも踏まえ、一度、家で話を聞かせなさい」

　ティナは目を瞠っていた。

　それはつまり、敷居をまたぐことを許可する、と言うことである。

「ま、まことですか……？」

「あくまで向こうで話を聞いてからです」

「お母様……！」

　ティナは目に涙を溜めながら、両腕を母親に回した。

　久々の温もりに溢れるものが止まらず、肩口に押し当て鼻をすする。

　その下では餓鬼が立て膝を支えに、あっしら同行許されるんですかね、と訊ねていた。