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4.初めての労働（譲れぬもの）

　気持ち変えれば見る世界も変わるもの。

　嫌なことでも対峙してみれば、気付かなかったことにも気付くようになる。

「――キャトリン殿。どうやってもシーツの真ん中が波打ってしまう。申し訳ないが教えて頂けないだろうか」

　仕事を終えたキャトリンを呼び止め、教えを請う。

　あまりに突然の言葉に、彼女は眼をいっぱいに、黒い瞳を点にしてティナを見据えていた。

　騎士であった自分まで捨てるつもりはない。

　貪欲に“勝利”を求める獣に気付いたのか、キャトリンは薄く笑みを浮かべて頷き、いいさ、と顎をしゃくって部屋へ戻ってゆく。

　部屋は相変わらず臭気でいっぱいだったが、不思議と嫌に感じなかった。

「いいかい。アンタはいつも臭うベッドに触れたくない気持ちが前に出て、マットに対して斜めに被せてしまってるんだ。シーツはちゃんと中心をちゃんと合わせて、奥から丁寧に織り込んでゆくんだよ」

　やってみな、と言われしっかりと意識しながらシーツを被せてゆく。

　中心に合わせ、奥のサイドからシーツの端をマットの下に、そして角の部分を丁寧に折り込む。

　当然、最初から上手く出来るはずもない。苦戦の末にようやく見られる形が出来、すっと手のひらでな(・)ら(・)し(・)た時には、互いの口元は自然と綻んでいた。

「アンタは耳がいいようだね」

　キャトリンはやや穏やかな口調で言った。

　何のことか分からなかったが、後でミランダに訊ねると、

『あれの口癖さね。人の言葉を素直に聞けるってことさ』

　と言われ、ティナは少しむず痒くなった。

（しかし、私はこうも単純だとはな……）

　成功したことが自信となり、嫌だった内便所の掃除も進んで取り組んだ。

　女たちは避妊のため、羊の腸(はらわた)などを使う。しかしこれを嫌がる男も多くおり、特別料金を払うことで望みを叶えさせる者が殆ど。コトを終えれば内便所で排出するため、そこは絶えず男の精が溜まる場所となっていた。なのでここは、部屋以上に濃い男の精の臭いと糞尿臭に満ちている。

　これをティナは厭わずブラシで丹念に擦った。

　跳ねる飛沫で、下女の作業着が汚れていない日はない。

　そのような姿を見た女たちは次第に、ティナを『騎士のお嬢様』と謗らなくなっていた。

「お姉ちゃん、新顔かい？」

「いいえ。ここの下女です」

「ほーう。どこかで見た顔だが……よかったら、下のお口も働いてみないか？　おじさんが雇ってあげるよ」

　下卑な男に青筋が浮かぶが、客商売であるので軽くあしらう。娼館で働いていると、このような客も少なくない。

　元々が端整な顔つき、お嬢様育ちなので肉付きのいい健康的な身体なのだ。中年に片足を突っ込んだ女ばかりの中、若く瑞々しいティナは特別目を引くのである。

　そのため、女たちと一緒に水浴びをしていれば、誰かが必ず、

『ティナ、あんた店に上がりなよ！　その身体なら絶対にてっぺん取れるって！』

　と、娼婦になれと唆(そそのか)すのだ。

　毎回はぐらかしているものの、最近では自身の乳房や腹、尻を眺めては、まんざらでもない気持ちになっていた。

　特に毎日のように男の臭いを嗅いでいるせいか、好き嫌いの区別まで現れているほど。腹の底から伸びる自分(おんな)の手を感じ、慌てて頭を振ることも少なくなかった。

　下人たちにも何日かに一度、半日の休みが与えられる。

　この日は昼から休みのティナは、朝の仕事を終えるとすぐ白いシャツと朱色のスカートに着替え、店を出た。

　特に用事はない。家でワインでも開けようかと考えていたその時、店に繋がる路地の前でモジモジしている男の子の姿に気付いた。

「ロアンッ！」

　足と声が弾む。

「てぃ、ティナさん！」

「どうしてこんな所に。ここはライコーンと違ってガラの悪い男たちが多いのだぞ」

「あ、あの、ティナさんにこれを……」

　そう言って差し出したのは、くしゃくしゃになった封筒だった。

　差出人はロアンの名前が、宛名にはティナの名が。封を開けてみれば、先のデビュー戦による誹謗中傷を慰める文が綴られている。

「これは……何よりの励みになるな」

　ティナは何度も目をやっていた時、ロアンの視線が胸元に向いているのに気付く。

　駆ける間にボタンを二つ外していたのだ。

　少年のチェック柄のパンツが膨らんでいるのに気付き、ティナはごくりと唾を呑む。気付かれぬよう視線を封筒に移すと、おや、と眉を上げた。中に中銀貨が一枚、入っている。

「これは？」

「そ、その、応援する選手にこうする人も多いって聞いて……」

　ティナは胸がじんと熱くなるのを覚えた。

　しかし自身は追放された身。いやそれよりも、ロアンの年で、しかも郵便配達の仕事で中銀貨を得るには、相当な量を苦労を強いねばならないはずだ。

「ロアン……。申し訳ないがこれは受け取れん。お前は病気がちな母のために、その代わりに家庭を支えているのだろう」

「い、いいんです！　それはその、僕のお小遣いとして貯めていたのだからその……」

　ティナさんに頑張って欲しいから。赤くした顔を俯かせながら呟くロアンに、ティナは愛らしく堪らなくなった。

　そうか、と平素を装いつつ、再び手紙を読み返す。

　感極まったせいか少し頭痛を覚えたものの、胸元に視線を受けるティナの口元は妖しく緩んでいた。