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73.リエルが不幸になりますように

「お兄様、もう大丈夫なのですか？」

「ああ、もうなんの問題もないよ」

　ナユタはへヴァン第一皇子の執務室の前で、護衛騎士として側衛している兄キリアンに話しかけた。

「お前、またアポなしでへヴァン殿下に謁見しに来たのか？　いくらお前でも許可がおりるかどうか⋯⋯。」

「お礼を申し上げるだけですよ」

　すると、執務室の扉が開き、中からへヴァン第一皇子が姿を見せた。

「これはこれはナユタ嬢、体調はいかがですか？」

　へヴァンはあまり表情を変えず、ナユタに声をかける。

「へヴァン第一皇子に御挨拶申し上げます。もうすっかり良くなりました。今日からは、剣の鍛練に参加させてもらって、体を動かしています。それより、先日は私の救命にご尽力いただいたと聞いております。改めてお礼申し上げます。」

「⋯⋯。」

　へヴァンは何も言葉を発しない。　ナユタも、この間をどう対処して良いかわからず黙っていた。

「ちょっと話をしようか。中へ入って」

「よろしいのですか？」

　ナユタとキリアンは、へヴァンの謁見の許可に少し驚いた。へヴァンは、護衛のキリアンに命令する。

「キリアン、メイドにお茶と軽食を頼んでくれ」

　　※

　メイドが、お茶とサンドイッチとスイーツをテーブルに置いて、退出した。

「昼食がまだだったのでね。ナユタ嬢は好きなものを食べて」

「それでは遠慮なくいただきます」

　ナユタは好きなクッキーを口に運んだ。そんな彼女をへヴァンは眺める。

「君は、これからもリエルを守れるのか？」

「え⋯⋯？」

　クッキーをほおばり、口の端にかけらがついた顔でへヴァンを見た。

「はい、もちろんです！」

「そうだな、君は命をかけてリエルをかばい、毒矢に倒れたのだったな」

「へヴァン殿下？」

　彼はうつむいて、自嘲気味に微笑んだ。

「君と僕とでは、決定的な違いがある。それに気づいたんだ」

「違い？」

「リエルに対する思いだよ」

　ナユタは、皇子同士疎遠なことは知っていたが、へヴァンは自分と二人で話す時には、いつもリエルの話だけだった。

(へヴァン殿下は、本当はリエル殿下のことを⋯⋯？　)

　ナユタはそう直感した。

「僕はリエルの不幸(・・)を願ってた」

　ナユタはへヴァンの告白に絶句した。

　ーー彼はリエル殿下を好きなんじゃないの？　憎んでるの？　

　ますます彼の感情が理解できない。

「リエル殿下を憎んでるのですか？」

「いいや、逆だ。彼は僕の太陽のような存在だ。」

　やはり、へヴァン殿下はリエル殿下が好意をもっている。

　そう思うと、ナユタは安堵した。

　彼を愛してくれる人は、一人でも多い方が嬉しい。

「ならば、何故不幸を願うのですか？」

「君には理解できないだろうが⋯⋯彼が誰かと幸せそうにしている姿を見たくなかった。僕の独占欲だ」

「なんですって？」

　ナユタは、愛してる人の幸せを願わないなんて到底理解できなかった。

「でも、君は違う。目の前で、婚約者選定のパーティーが行われてもそれを受け入れていた。彼が誰かと結婚して幸せそうにしていても、耐えれる人間なんだろ？」

「ああ、あの時は⋯⋯。」

　まだ本隊がモモイロノトリ(・・・・・・・・・・)だったから⋯⋯と言いかけそうになって、慌てて止めた。

「騎士！！　孤児院からの養女で、彼の専属騎士でしたからっっ！！」

　しどろもどろしながら、少し大きな声で答える。

「あの時は、君は人間じゃなかったからな」

　へヴァンは、ナユタには聞こえないくらいの小声でつぶやいた。

「申し訳ありません。何かおっしゃいましたか？　聞き取れませんでした」

「いや、どちらにしろリエルの幸せを願うかどうかが、君と僕との違いだ。僕は最近それに気づいたんだ。だから、君がこれからもリエルの側にいることは正しい。そう思う」

「そうですか。でも、今からリエル殿下との関係を修復すればよろしいじゃないですか？　今では、皇后陛下もリエル殿下と親密になられましたよ」

　へヴァンは、サンドイッチに手をつけ始めた。

「そうだな。彼に出会ったころに戻るのもいいかもしれない。リエルも大人になって、自分の身を多少は守れるようになったしな」

　ナユタは、へヴァン皇子の表情が柔らかくなったように感じた。しかし、彼に出会った頃に戻るという意味がわからない。

　ーーリエル皇子と初めて会ったのは、へヴァン殿下は1歳じゃないの？　リエル皇子が赤ちゃんの時では？　

「ありがとう、ナユタ嬢」

「いえ、何もしておりません」

「リエルとの関係を昔のように戻してみるよ」

「それがいいです。東帝国はこれで安泰ですよ」

　二人はテーブルの軽食を食べ終わり、簡単なお茶会を終わらせようとしていた。

「君は、リエルになついているモモイロノトリを知っているか？　名はリリィと言うが」

　ナユタは、思わず最後に口にした紅茶を吹出しそうになった。

「リ、リエル殿下から聞いたことはありますが！　よ、よく知りません！」

「君が一番よく知ってるんじゃないのか？　そのピンク色の小鳥について」

　へヴァンはなぜかニヤニヤと笑っていた。初めて見る楽しそうな表情だった。

「いえ、見たこともございません！」

「そうか、ならばその小鳥とリエルの夜の密会に変化が起こるかもな」

　ナユタは心臓に矢が刺さったような痛みが走る。

　ーー　あのささやかな日常に変化があるの？　私と皇子様の夜のルーティンなのに！

「へヴァン殿下、それはどういう⋯⋯。」

「いや、なんでもない。全てはリエル次第だ。さあ、もう喋りすぎたな。お開きにしよう。私も仕事に戻る。」

　へヴァンはベルを鳴らしてメイドを呼び、食器を片付けさせた。

　ナユタはへヴァンに改めて救命の礼を言い、執務室を退出。彼女はキリアンと部屋の外で、少し話をして、お妃教育の時間に間に合うよう急いで自室に戻っていった。

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