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70.ただ、怖かった

(冷たい⋯⋯なんだろう？　)

　ナユタは、頬が濡れている感覚で目が覚めた。　

　体を起こすと、皇宮ゲストルームのベッドに寝かされているようだ。

　手で枕に触れると少し濡れている。

（泣いていたの？　私が？　)

　足元に重みを感じる。

　誰かが、ベッドサイドの椅子に座って、ナユタの足元で臥(ふ)せって眠っているようだ。　

　ナユタは一目でその人物がわかった。

　リエルだ。リエルが眠っている。

　ーーリエル皇子殿下？　ずっと私につきそってくれていたの？

　同時に、彼女は涙があふれてきた。

　ーー怖かった、ただ、怖かった。死(・)を覚悟した時、もう二度と皇子様に会えないと⋯⋯。

　涙をはらはら流し続けていると、リエルの肩が少し動く。

　目が覚めたようだ。

　眩しそうに目を開けた彼は、ナユタの方に顔を向けた。

　涙を流し続ける彼女を瞳に映す。

「⋯⋯ナユタ、目が覚めたんだ。良かった」

　両手でガラス細工を扱うように、優しくナユタを抱き締めた。ナユタも、彼の背中に両手を回す。

「こ、怖かった。怖かったんです」

　涙声でリエルに訴える。

　リエルは涙をこらえるような表情をして、彼女に謝罪する。

「悪かった」

「も、もう会えなくなると。死ぬのは怖いです」

　リエルは、優しく彼女の背中をぽんぽんと慰めるように叩いた。

「もう大丈夫だから」

「はい」

　二人は、しばらく抱き締めあっていた。

　ーー私はもう完全に人間になったんだ。死ぬのが怖い。死んではいけない。

　そのリエルとナユタの様子を、窓の外から一羽の猛禽類の大きな鳥が眼を光らせて見つめている。

　そして、空高く大きな羽を広げて、飛び立った。

　　※

　リエルの腕の中で、涙を流す甘い雰囲気だったのに。

　ナユタのお腹の虫がなった。

「あぁ！　き、気にしないで下さい！」

　リエルは笑って彼女の頭をなで、スープでも持ってくる、と告げて退室した。

　すると、入れ替わるように父レオンが、慌てて室内に入ってきた。

「ナユタ、気がついたのか？」

　息をきらして、レオンがベッドに歩み寄る。

「はい、先ほど起きました」

「良かった、本当に」

　父は自分の涙を隠すように、彼女を抱き締めた。

「心配かけました。どのくらい寝てましたか？」

「ほぼ一日だよ。リエル殿下が首謀者から解毒剤を奪い、へヴァン殿下が実行者から処方を聞き出したんだ」

「へヴァン殿下がですか？」

「今は自分の身体のことだけを考えなさい。美味しいものを食べ、楽しいことだけをしなさい」

　レオンはナユタの頭を幼子のように、ぽんぽんと叩いた。

「ところで、お兄様はどこにいらっしゃいますか？」

　レオンは、少し間をおいてから、口を開いた。

「別室で休んでるよ。あいつも心労がたたったのだろう。体調が悪い中、あんな事件が起こったのだから」

「そうですか、私もお兄様に、」

「やめとおけ」

　レオンは、ナユタが言い終わる前に忠告した。

「何故？　感染する病気にでもかかったのですか？」

「違うが⋯⋯あいつは、身体的なものより精神的なショックで寝込んでいるようだ」

　ナユタは、そういえば最近体調が悪い、とキリアンが口にしていたことを思い出した。

「では、明日私がお兄様が寝ている時に様子を伺いに行きます。それなら、いいでしょう？」

「頑固なヤツだな、まあいいだろう」

　呆れ顔でレオンは許可を出した。

「あれ、レオン閣下、いらしたのですか？」

　リエルが、スープを乗せたワゴンを押して部屋に入ってきた。

「リエル殿下にご挨拶申し上げます。」

　レオンはリエルに向き直り、頭を下げる。

「殿下自(みずか)らスープを運ばれたのですか？」

　ナユタは驚いたような声を出した。

「これくらいできる！」　

　リエルは少し拗ねた声で返答する。

　レオンは、二人のやり取りを微笑ましく眺めていた。

　そして、気づいたことがある。

　確かに、彼はナユタの元気な姿を見て安堵した。

　しかし、目は腫れて真っ赤になっている。

　ーー私がここに来るまで、かなり泣いたのだろう。しかし、僕はナユタの涙を目にしたことがない。弱っている姿を家族にも見せない。だが、きっとリエル殿下の前だから涙を流せたのだろう。あのニ人は、きっと上手く歩めるはず。

　親として、娘の幸せを願う反面、もう一人の宝物が頭をよぎった。

　ーーキリアンと話をしなくてはならないな。

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