62.デビュタント3日前
ナユタに登城を要求する皇命。
そのため、兄キリアンと共に馬車で皇居に向かう。
父レオンは業務のため、3日後に現地でおちあうことになった。
いよいよ３日後には次期皇太子妃ナユタのデビュタントだ。
「お兄様、どうかしましたか？ 顔色がすぐれませんね」
馬車の中で疲労の色が濃いキリアンを気づかうナユタ。
「最近、寝つきが悪くて。考えることが多いからかな」
「例えば？」
「お前のこと以外に頭を悩ますことはないだろうが」
キリアンは呆れて返答する。
「デビュタントが終われば、皇太子選定があるだろう。すぐに婚約、婚姻だよ。お前は平気なのか？」
「確かに。それに関してはお父様に意見しようと思っています」
「え？」
キリアンは、想定外のナユタの返答に驚く。
その瞬間。
突然、頭が割れるような痛みと共に、目の前が真っ暗になった。
「お兄様？ 大丈夫ですか？」
頭を抱えてうずくまるキリアン。
ナユタは動揺して、彼を抱きかかえた。
「あ、ああ、なんでもない。びっくりさせたな」
キリアンは、ナユタの腕の中で体制を立て直す。
(貧血かな？ 皇居で少し休ませてもらおう)
※
馬車が皇居に到着。
両陛下やリエル皇子、多くの護衛、使用人が出迎えている。
ナユタはさっさと護衛のエスコートで馬車を降り、次にキリアンが降りてきた。
「お兄様、失礼します」
ナユタは、キリアンを抱き上げた。
いわゆるお姫様だっこである。
両陛下、リエル他、皆が呆気にとられている。
キリアンは、言葉も出ず固まっていた。
ドレスで着飾った次期皇太子妃が、体格の良い男性を軽々と持ち上げて、スタスタと皇城に向かって歩く。
リエルが、思わずナユタに小走りに駆け寄ってたずねる。
「どうしたんだ？ キリアンは歩けないのか？」
「お兄様の体調が思わしくありません。申し訳ないですが、客室に直行いたします」
「護衛が連れていくよ。ナユタはひとまず挨拶に忙しいだろう？ 両陛下にも⋯⋯」
「お兄様を、私が客室のベッドに寝かせてからです。これは譲れません」
リエルはナユタの性格を熟知している。
そのため、彼は説得は諦め、兄をお姫様だっこするナユタの後ろ姿を眺めるしかなかった。
※
「お兄様、大丈夫ですか？ 熱はなさそうですが」
キリアンを皇居のゲストルームのベッドに降ろした。
そして、彼の額に手をあてている。
「両陛下の前で恥ずかしい。妹に抱きかかえられるなんて。ろくに挨拶もしないで、不敬なことこの上ないぞ。今すぐ謝罪してこい」
キリアンは、ナユタの手の感触に本当に発熱しそうだった。
「では、改めて両陛下と殿下に挨拶して参ります。お兄様のことは、使用人におねがいしておきますね。ゆっくりなさって下さい」
ナユタはそう言い残して、客室を後にした。
※
「東帝国の太陽に御挨拶いたします。シュバルツ侯爵家のナユタと申します。先ほどは失礼いたしました。今日からデビュタントの日までお世話になります。」
皇帝テオと皇后アリシアは、ナユタがますます亡きナーシャ夫人に似てきたことに感嘆する。
「突然の登城の皇命に戸惑ったであろう。次期皇太子妃の身の安全のため、早目に来てもらった。皇室に新しい風を運んでくれることを期待している」
テオはナユタを気遣った。
「ようこそナユタ嬢。歓迎いたします。この通り、皇室は男性ばかりだったので、個人的にかわいい娘ができることが、とても嬉しいのですよ。何かありましたら、なんでも相談して下さいね」
皇后アリシアは、にこやかにナユタに声をかける。
ナユタは、彼女が別人のように表情が明るくなり驚く。
(皇后陛下は、リエル殿下との関係も改善したと聞く。何があったのだろう)
ナユタは両陛下に感謝の言葉を述べ、謁見を終えた。
※ ※ ※
「リリィ、今日はナユタが皇居に登城したんだよ」
ナユタは、今日もリリィになって、皇子と夜の時間を過ごしていた。
ろうそくの小さな炎が、皇子の部屋をぼんやり照らしている。
「ナユタはキリアンにかかりきりなんだよ⋯⋯しょうがないんだけど、兄と距離が近すぎるんだよね」
リリィは、リエルの兄キリアンを嫉妬する言葉に目を丸くする。
小鳥は、とりあえずピィピィ鳴いて、相手は兄じゃないか、と訴えた。
「⋯⋯僕もあれして欲しい。お姫様だっこってやつ？ ファーストダンスもへヴァン兄上に取られちゃって⋯⋯」
リリィは、まさかお姫様抱っこを羨ましがってるとは思わず、吹き出しそうになった。
「あっ！ 今、笑ったろ？ もう付き合い長いんだから、わかるんだよ！」
ーー 皇子様かわいい！ もう今すぐナユタになって、お姫様抱っこでも何でもしてあげたくなっちゃう！
しかし、リリィは戻らなくてはならない時間が迫ってきた。ナユタがちゃんと寝ているか、使用人が部屋に定期的に確認するためだ。
リリィは窓に近づいてつつくと、リエルが窓を開けてくれた。
ーーしかし、皇太子妃になったら、皇子様とのこの大切な夜の時間はどうなるのだろう⋯⋯もう７年も続くルーティンなのに。
小さな疑問を抱いたまま。
一羽のモモイロノトリが皇子の部屋から飛び立つ。
そして、その様子を園庭からへヴァン皇子が見上げていた。
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