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58.アリシアの解放

　時は現代に戻る。

　皇后アリシアは、もう2か月以上も体調が優れず、ベッドの上で一日を過ごしていた。

　目を閉じている間。

　自身の深層世界で一人彷徨っている。

　どこまでも黒く。

　どこまでも闇が広がる世界。

　その場所でたった一人、アリシアは子供のようにひざを抱え、小さく身体を丸める。

　ーー　マリアン⋯⋯私はあなたが羨ましかった。

　黄金の髪、水晶の瞳⋯⋯愛らしく美しい女性。

　皇帝テオとは幼い時に出会い初恋同士。

　私は正皇后(・・・)という名のあなた達の悪魔。

　どうすれば彼女に勝てるの？　

　どうすればテオは私を見てくれるの？　

『アリシア、聞こえるか？　私だよ、テオだ。』

　聞こえてるわ。

　へヴァンが池に落ちてから。

　もうずっと眠っている私の手を取って、眠り続ける私に語りかける。

　もうあなたは何年こうしてるの？

　五年？

　十年？

　気の遠くなるような年月。

　暗闇の中で大好きなあなたの声を聞く。

　少し年を取ったわね？　

　声も容姿も。

　呪われている私は、目が開いている間は狂っているから。

　一日の何気ない出来事、小さな幸せ、リエルの成長⋯⋯。

　全て私に語りかけてくれた。

　私は陛下に愛されてるの？　

　必要なの？

　たまに現実世界の眠る私の手にあなたの涙が落ちる。

　私はもう一度あなたに会いたい。

　もう一度。

　エストリニア神よ⋯⋯どうかテオにもう一度会いたいっ！

　神様⋯⋯っっ！！

　ーーーパリーーーンッッ！！

「なんだとっっ！？」

　目と口だけある白い煙が叫ぶ。

　その瞬間、闇色のガラスがくだけ散った。

　ガラスは細かく飛び散り、アリシアは光に包まれる。

「ここは⋯⋯？」

「いけない！　皇后が目覚めてしまう！」

　アリシアはもう何年もこの影と一緒にいる。

光に包まれた世界は、白い煙のような影の存在を、闇色に変えていた。

(戻れるの？　元の世界に戻っていいの？　)

　彼女はこの世界からの解放を求めて、自分を導く光に手を伸ばす。

「⋯⋯させるかっっ！」

　影は、アリシアの首に手をかけた。

「くっっ！」

　アリシアは目を見開く。

　息ができない苦しみに耐える。

　同時に、現実世界のアリシアは自分の手で自分の首を絞めていた。

「はぁっっ！　だれ⋯⋯か⋯⋯」

　かろうじて出した声も、無人の部屋では意味がない。

　深層世界の影が叫ぶ。

「術が解けたお前はもう用なしだ！　死ね！」

　アリシアは呼吸をするため、自分の首を絞めている影に手をかける。

(だ、だめ⋯⋯陛下、テオ⋯⋯ごめんなさい)

　もう彼女は、抵抗する力がなくなり、自らの命を諦めようとした。

　その時！

『頑張って！　あなたはリエルの母でしょう。生きてリエルを支えてちょうだい。』

(あ、あなたは！　)

　その声は覚えている。

　羨ましくて憎んでいた側妃マリアンだった。

　マリアンは、首を絞めている影をつかみ、アリシアに呼吸を促した。

『お願い。あなたは目覚めなさい。一人じゃないわ！』

　優しいマリアンが、怒りの形相に変わっている。

『あなたは生きているのよ！　私のできないことをしなさい！』

　その時。

　テオが部屋に戻ってきた。

　アリシアが自分の首を絞めている異様な光景が目に映る。

「アリシア！　何をしてるんだっっ」

　テオが、力づくでその手を剥がそうとしていた。

「これからも私達は一緒に生きていくんだろう！　君は死んではいけない！」

　彼は狂ったように叫んだ。

　深層世界のアリシアには、必死に自分の腕をはがそうとしている夫が見える。

　その姿を見た瞬間！

　彼女は、抵抗する自分の腕に力をこめた。

　すると、酸素が一気に体内に入り込む。

　首を締め付けていた闇色の影が遠ざかっていく。

「お前なんかもう用済みなのだ！　もっと役に立つ者が現れたからな⋯⋯帝国の平和なんて絶対に⋯⋯ないっっ！」

　そう叫んで、影は跡形もなく消失。

　現実世界でも、自分の首を絞めていた力が抜けた。

　アリシアは大量に汗をかき、荒い呼吸をしている。

「アリシアッッ！　大丈夫か？」

　皇帝は、意識がとんだアリシアに呼びかけ続ける。

　一方。

　明るい光に包まれた深層世界。

　アリシア妃とマリアン妃は二人きりになった。

『ほら、テオが心配するわ。目を覚ましなさい』

　マリアンがアリシアに覚醒を促す。

「⋯⋯あなたはどうなるの？」

「どうなるも何も私はもう現実世界の人間じゃない。元の世界に戻るわ。空から見守っているから、幸せになって」

　アリシアはマリアンの視線から逃れるように下を向き、涙を流した。

「ごめんなさい、私はあなたが羨ましくて……妬ましかった。だから、テオにもへヴァンにもリエルにも、ひどいことをしてしまった」

　マリアンはにっこり微笑んで、涙を流しながらうなだれているアリシアの肩に手を添える。

『それでも、あなたは生きているわ。あなたは、もっと自分を大切にして。テオはあなたを間違いなく愛している』

　アリシアは目を見開いて、マリアンを見上げる。

「それはないわ」

『彼の心の中で、生きている人間が大きな存在になっていくのは正常なことよ。辛いこともあるかもしれないけど、きっと皆がいるから大丈夫。勇気を出して、目を開けて』

　アリシアは深呼吸しながら、ゆっくり目を開く。ほぼ十年ぶりの現実世界だ。

　あまりにも眩しく白い世界に、網膜が追いつかない。

「アリシア！　目が覚めたのか？　アリシアなのか？」

　愛しい人の顔が近くにあるが、まだ目が慣れなくて、ぼやけていた。

「テオ⋯⋯？」

　皇帝テオは皇后アリシアの両手を包み込みながら問いかける。

「アリシア⋯⋯ちゃんと帰ってきたのか？　君なのか？」

　周りにたくさんの護衛や使用人がいるが構わない。

　もちろん、彼らは皇帝の言葉の意味は全くわからずにいた。

「えぇ、私です。テオ、怖かった。とても長い間怖かったのです」

　アリシアは震える手で皇帝にしがみついて、子供のように泣きじゃくった。

　皇帝は皇后の背中を撫でながら語りかける。

「もう離さない。大丈夫だ。皆が君を待っていたよ」

　いつの間にか彼も涙を流していた。

　その光景をへヴァンが、使用人達の後ろから眺めていた。

　ーーもうすぐ、僕の役目は終わる

　へヴァンは皇后の部屋を出て、自室に戻ろうとした。

「部屋に戻るのですか？」

　キリアンはへヴァンの後ろについていく。

「あぁ、今日はもう休む」

「⋯⋯夕食も召し上がらないのですか？」

「あまり食欲がない。使用人に伝えておいてくれ」

「かしこまりました」

　へヴァンは足早に自室に入った。

　キリアンはいつもと違うへヴァンの様子が気にかかる。

　(念のため、執事に報告しておこうか)

　キリアンは、食事のことを使用人に伝えに行くついでに、執事の元へ向かった。

　へヴァンは自室で床に座り、ベッドに頭をあずけてふさぎ込む。

　ーーわかっていた。こんな日が来ることは。この前の視察隊襲撃だって、母上の命令じゃなかった。あの時点で、母上はきっと術者の思いどおりにならなくなっていたんだ。ただ、遠隔地から黒魔術にかけられる人数を、増やせるようになっている。その力を増大させている。

　へヴァンは、今の状況を冷静に分析する。

　アリシアは元に戻った。

　明後日はナユタが正式に次期皇太子妃だと公示される。

　リエルも明日には皇宮に戻ってくる。

「⋯⋯お前は幸せになることを約束されてるじゃないか」

　　へヴァンは一人静かに呟いた。

　弟は両親から愛され、皇太子になり、初恋であろうナユタ嬢と婚約し、国民に祝福され、結婚する。

　ーー　僕はもうリエルを陰からでも守れない。リエルが皇太子になれば消える運命だったから。

　へヴァンはそのまま目を閉じ、いつまでも動かなかった。

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