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55.鳥さんが大好き！

「好きな食べ物⋯⋯マドレーヌ！」

「じゃあ、好きな遊びは？」

「追いかけっこ！」

「リエルは将来何になりたいの？」

「騎士がかっこいいから、騎士！　クレオ閣下みたいになりたい！」

　テオは紅茶を飲みながら、９歳へヴァンと８歳リエルの可愛い会話を楽しんでいた。

　ーーしかし、何だ？　へヴァンのリエルへの質問攻めは？　彼にとっては、初対面だから相手のこと知りたいのか？

　二人を眺めていると、へヴァンがリエルのことを知りたがっているのが一目瞭然だった。テオは微笑ましく見つめている。

　質問攻めも一段落した頃。

　へヴァンは少し戸惑いながらたずねた。

「じ、じゃあ⋯⋯好きな動物は？」

　質問した後、何故か顔を赤くしてうつむくへヴァン。

　リエルはマフィンを頬張りながら答える。

「鳥さん！　鳥さんが大好き」

　その瞬間、へヴァンはリエルを勢いよく抱きしめた。

　テオもリエルも急な抱擁に驚き、言葉も出ない。

「本当に鳥がいいの？」

　へヴァンはリエルから体を離して、彼の肩を掴み、目を合わせてたずねる。

「はい。だって、僕は去年⋯⋯」

　その時。

「何をしているの？　へヴァン！　その子から離れなさい！」

　皇后アリシアの怒りの声。

　子どもたち二人はあぜんとして動かない。

「アリシア？　何故ここに？」

　皇帝テオは、アリシアには内緒で子供たちを会わせていたが、誰かが彼女に密告したかもしれない。

　とにかく、アリシアが仲の良さそうな二人を見てしまった。

「お母様、何故僕がリエルと会ってはいけないのですか？」

　へヴァンはアリシアを睨みながら、問いただす。

「この子は側妃マリアンそっくりじゃない！　あの女は死んでからも、リエルをつかって私を苦しめてるのよ！　私のへヴァンが、そんな子と一緒に遊んではいけません！」

「ア⋯⋯アリシア⋯⋯なんてことを」

　テオは動揺する。

　アリシアの本音を初めて耳にしたからだ。

「お、お母様⋯⋯？」

　リエルが震えながら、うっすら目に涙を浮かべている。

　へヴァンはリエルをまた抱きしめて、アリシアを非難。

「リエルは僕の大切な弟です！　いくらお母様でも⋯⋯」

　へヴァンはそこで口をつぐんだ。

　とたんに彼はリエルから手を離す。

　しばらく、呆然としていたが意を決して言葉を続けた。

「⋯⋯わかりました。とりあえず、今は部屋に戻ります。お父様も行きましょう」

「し、しかし⋯⋯リエルが⋯⋯」

　切なく細めた瞳で、まだ震えているリエルを見つめるへヴァン。

　小さな彼の肩に手を添えて、へヴァンはメイドのアリサに命令した。

「リエルを頼む。お願いだ。」

「は、はい⋯⋯へヴァン殿下。」

　へヴァンはテオと一緒にアリシアに近づき、三人で皇居に戻る。

　園庭には、子供が好きなお菓子と紅茶がそのまま放置されたテーブル。

　家族に残されたリエルはアリサにしがみつきながら、その三人の後ろ姿を見守っていた。

　　※

　その夜。

　テオとへヴァンは、皇帝の部屋でソファに座り密談する。

「今日のアリシアはどうしたんだ？　君なら何か見えたのか？　また黒い煙(・・・)とか⋯⋯」

　あれから、母アリシアの部屋で彼女の側にいたへヴァン。

　彼女と会話をして、忠実な息子を演じたらしい。

　テオは予定通り公務をこなすため、その場には同席しなかったのだ。

「憶測ですが⋯⋯お母様は側妃マリアン様を妬んでいたのでしょう。心当たりはありますか？」

「マリアンは⋯⋯私が幼い頃から想いを寄せていた令嬢だ。アリシアとは政略結婚で、どうしても正皇后として迎えねばならなかった。」

「じゃあ、その負の感情が、長年お母様にくすぶっていたのでしょう。黒魔術の使い手にその嫉妬心を利用された。そして、へヴァンが池に落ちた悲しみで、術者に完全に体を囚われたのです」

「本物のへヴァンはどうなったのだろうか？　遺体さえ見つからないとは⋯⋯」

「そこまではわかりません。護衛騎士に突き落とされたとは思いますが。」

「その騎士が服毒自殺したのは？」

「わかりませんね。自分の意志か操られたかまでは」

　二人は、自らの推測と疑問を一通り口にした。

　しばらく、へヴァンは目をつむり天井をあおぐ。

「僕はリエルとは距離をおきます。」

「⋯⋯何？」

「お父様もそうして下さい。お母様の言う通り、リエルを孤立させます。」

「君までおかしくなったのか？　なんてことを言うんだ！」

「僕は！　リエルに生きて笑っててほしいんです！」

　幼い９歳の偽物のへヴァンの迫力に、テオはたじろぐ。

　彼は泣いていた。流れる涙も拭かない。

「あなたには見えないでしょう。今日、お母様の体から邪気が放出され、一面闇に覆われました。リエルの幸せは、彼女の悲しみなんです。これ以上、負の感情に支配されると、術者にリエルが殺されるかもしれない。」

「⋯⋯私には煙なんて見えない、今日はずっと青空だったじゃないか。」

「どこで術者が操っているかわかりませんが、いずれその力だけでリエルを攻撃できるかもしれない。今のところ、まだお母様を使って、人間にリエルの殺害命令を出す程度でしょうね。黒魔術はかなり術者も疲弊するはず。」

　淡々とへヴァンは今の現状を話す。

　その内容は幼い子供の会話からかけ離れていた。

「どうしたらいいんだ⋯⋯」

「お父様は、アリシア皇后にできるだけ寄り添って、愛情をわかりますく伝えて下さい。僕もリエルを避け、お母様と一緒の時間を取り監視します。」

「リエルが一人ではあぶないな。護衛を増やさないと」

「⋯⋯護衛は今まで通りの人数で。なぜなら、お母様が護衛を使って、リエルを殺すチャンスが増えます。」

　テオは頭を抱えてうなだれた。

（リエルを守る方法がわからない。）

「僕がリエルを守ります。」

「君が？　どうやって？」

「僕はお母様にべったりくっついて監視します。他の時間は部屋に引きこもっているように見せかけます。常にリエルを陰ながら見守るために」

「９歳の君に何ができるんだ？」

　へヴァンは、ニッコリとテオに笑いかける。

「もうリエルを狙おうとしている騎士がいます。気づかれましたか？」

「何？　だ、誰だ！」

「殺気が見えなかったですか？　人間はしょうがないですね⋯⋯」

「⋯⋯？　人間？」

「あ、ああ、いえ。僕が現場をおさえて始末します。お父様は後処理をお願いしますね。」

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