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47.南部ノヴァコーストアの美人姉妹

　就寝前。

　リエルはリリィと夜のルーティンである小さなお茶会を開いていた。

「リリィは最近忙しそうだね。」

『ごめんなさい皇子様、一時間もここにいれなくなっちゃって。』　

　小鳥は、力なくピィピィと鳴いた。

「責めてる訳じゃないよ。リリィも生活があるもんね。僕も目まぐるしく状況が最近変わるから。」

　しばらくリリィはリンゴをつついていた。　

「明日からは南部のノヴァコーストアに行ってくる。港町で暖かい場所なんだよ」

『ノヴァコーストア⋯⋯遠いなぁ。』

「二週間くらい留守にするね。クレオ閣下と同行できるなんて、きっと良い勉強になるよ。短いけど初めての遠征で楽しみなんだ。」

『いいなーー、私も一緒に行きたい！　護衛もしたいのに⋯⋯まあ帝国一の騎士のクレオ閣下が同行してるから安心だけど⋯⋯』

　リリィはピィピィ鳴いて寂しがる。

「じゃあ、明日は早いからもう寝るね。リリィもお帰り。」

　リエルはリリィの頭にキスをする。

　ーーは、はぁ？！　リエル皇子様は、こんな大胆なタイプだったっけ？　レディの頭に口づけするなんて！　すっかり大人の男になってしまった！

　リリィは、心臓の鼓動が跳ね上がり、足元がおぼつかなくなった。ニコニコしながら、リエルはリリィを見送るために窓を開ける。

　そして、小鳥はフラフラと蛇行しながら、飛び立っていった。

　※　※　※

　早朝、南部地方ノヴァコーストアの視察団が出発。　

　リエル第ニ皇子、大公クレオ他およそ３０名と少数で編成。

　レオンとキリアン、会議に参加した幹部等が見送った。

　皇帝テオと第一皇子へヴァンは、執務室の窓からその様子を眺める。

　リリィが南部遠征の隊列を、町の家屋の屋根から見下ろしていた。

　南部は領地戦があり、疲弊している場所。

　視察団は、配慮された地味な馬車を用意し、武装も軽微なものを着用している。

(リエル皇子様かっこいい⋯⋯早く帰ってきてね）

　リリィはリエルを見届けた後、シュバルツ家方向に戻っていった。

　※　※　※

　ニ週間後。

　隊列はもうすぐ森を抜け、夜営場所に着く予定だった。

　隊列を率いるクレオは急に馬の足を止める。

　ガキンッッーー！！

　鋭い音を立てて、一本の矢が地面に落ちた。

　剣で矢をかわしたクレオ。

　騎士達は一斉に動きを止める。

「奇襲だーーーっっ！」

「矢を放てっっ！」

　途端に１０人ほどの刺客が木の陰から飛び出してきた。

　視察団側は３０人だが、敵もなかなか手強(てごわ)い。

　馬車内にいたリエルが飛び出してきた。

「僕も戦う！　これでは僕を護衛している分、不利になる」

　リエル皇子は護衛にそう告げて、刺客と剣を交え始めた。

(ほぅ⋯⋯状況把握できているな。殿下にまかせてみるか)

　大公は向かってくる刺客には防御するだけで、リエルの剣さばきを見守った。

「リエル殿下とお見受けする。お覚悟を！」

　やはり刺客はリエルを狙っている。

「殿下っっ！」

　カノ卿はリエルを護衛しようと近づいたが、クレオはそれを止めた。

「な、なぜ？」

「たぶん殿下の方が強い。君もわかっているだろう？」

「しかし、何かあったら⋯⋯」

「そうなる前に俺が倒すから、殿下にまかせてみよう」

　リエル皇子は、次々と襲ってくる刺客をかわしては、致命傷にならない程度に相手を倒していく。

　あまりにも美しい剣術に、クレオも見惚れるほどだった。

　あっという間に１０名の刺客を倒すリエル。

　カノ卿が刺客を捕縛しながら感嘆した。

「リエル殿下は護衛なんていらないんじゃないですか？」

「まさか。今までどれだけ君たちに助けられたか」

　そんな会話をしている最中に、見回りの騎士が報告する。　

「ここから２００メートル先に、２０人ほどの仲間と思われる死体が散乱しています」

「⋯⋯なんだと？」

　捕縛した刺客の一人の襟首をつかみ、クレオが尋問する。

「本当か？　お前ら、仲間が他に２０人もいたのか？」

「俺たちは先頭を走ってきたからな。まさか後ろがやられてるとか気づかなかった」

　ーーどういうことだ？　どこかの騎士団が後方から応戦してくれたのか？　２０人も？

　クレオはとりあえず、捕縛した刺客を現場管轄の領地城の牢に運ばせる手配をした。

　※

「殿下は、すでに素晴らしい剣術を習得されています。」

　クレオは夜営場所で薪の火にあたりながら、リエルを称えた。

「いえ、ナユタ卿の見様見真似(みようみまね)で⋯⋯あ、今は令嬢と呼ばなくては」

　少し顔を赤らめている皇子を、クレオは微笑ましく見つめた。

「最近会われましたか？　大変な状況ですから、難しいでしょう」

「そうなんだよ、毎日一緒にいたので寂しいかな」

「ご存じだと思いますが、紋章が現れた事実を認知しているのは、会議参加者と肉親と皇族のみです。公表は２ヶ月後となりました。それまでにお会いになってはいかがですか？　殿下が会いに行かれる方が、今となっては容易かもしれません」

「ありがとう」

「いろいろありましたが、明日も早いのでゆっくりお休み下さい」

　その後、クレオは夜営テントの幕を下ろした。

　※　※　※

　視察団は、早朝に出発。

　昼前には南部ノヴァコーストアに入った。

　この地方は、今はハースト伯爵家がおさめている。

　一年前、タバマ伯爵家の領地だったが、領地戦でハースト家に敗北。

　元々、タバマ家は多額の税金を水増しし、市民から不満の声が上がっていた。

　ハースト家に市民が協力したのも敗因の一つだった。

　ノヴァコーストアは、町も活気があり、交易も盛んな様子がうかがえる。

　港町ならではの雰囲気が漂っていた。

　海のにおいに心も浄化される。

　ただ、まだ戦から一年足らずなので、焼け落ちた家や施設が一部残っている。

　リエルは、馬車から外の様子をぼんやりと眺めていた。

「どうされましたか？」

　同乗しているクレオはリエル皇子に声をかけた。

「いや、戦争は悲惨だと痛感させられる」

「ええ⋯⋯、戦争は一生心の傷として残ります。平民に必要なのは、生活の安定です。戦争は一瞬でそれを壊しますから」

　リエルはその現実を肌で感じていた。

「だから、皆⋯⋯『エストリニア神の平定』（※1）にしがみつくんですよ」

「それとこれとはっ⋯⋯」

　リエルは、しどろもどろ返事をする。

「同じです。皆、ただ平和に過ごしたいだけなんですよ」

　※　※　※

　滞在先は領主ハースト伯爵家の居城。

　領主のハースト伯爵、夫人、令息２人、令嬢２人が一行を出迎えた。

　やはり、リエル第ニ皇子と騎士の英雄クレオを迎えるということで、緊張しているようだ。

　ハースト家全員が華美な衣裳を着用。

　音楽を鳴らし、出迎え自体が派手な演出。

「リエル皇子殿下、クレオ大公閣下にご挨拶申し上げます。ハースト伯爵家当主のカヤンと申します。道中危険な目に遭われたと聞いております。うちでは、どうぞおくつろぎください」

「カヤン殿、出迎えをあまり派手にしないよう通達したはずだが」

「いえ、そうも参りません。これでも抑えた方です。宴もかなり小規模にしました」

「用意してしまったのなら、しょうがないが、あまり平民の心を刺激しないように」

「はい、肝に銘じます」

　続いて、リエルがカヤンから声をかけられる。

「リエル殿下、こちらは私の娘アイリスとカーチャナです」

「リエル第ニ皇子殿下に御挨拶申し上げます。私はアイリスです、１７歳になります」

「わ、私はカーチャナです、１４歳になりました。滞在中はよろしくお願いいたします」

　突然、令嬢ニ人に丁寧に挨拶を受けるリエル。

　クレオは、カヤン貴族の娘の押し売りに半ばあきらめたていた。

　ーー何も起こらなければよいが……まだナユタ嬢の紋章が表れたことは非公表だし。側妃で良いと考えてるかもしれない。

「リエル・グリーンカナートだ。同世代の令息令嬢がいらして心強い。短い間だがよろしく頼む」

　令息令嬢四人は、皇子の容姿の美しさと気品、堂々とした言動に感嘆していた。

　※　※　※

（※１）⋯⋯シュバルツ家の令嬢が皇后となれば、平安な時代が訪れるという逸話がある。「エストリニア神の平定」と呼ばれる。

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