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37.私の一生独身宣言にお兄様が歓喜する

「リエル殿下、皇帝陛下がお呼びです。」

「わかった。執務室でいいのかな？」　

　リエルが皇太子になる決意表明した会食後。

　皇家の態度に変化があった。

　テオ皇帝はリエル第ニ皇子と話す時間を増やした。

　父の皇帝は時間ができれば、リエルを執務室に呼び、他愛のない話をするようになった。　

　この変化に貴族達は、敏感に反応する。

「まさか⋯⋯皇太子を第ニ皇子に指名されるのでは⋯⋯」

「いや、先日まで疎遠な親子関係ではなかったか？　へヴァン殿下の方がまだ有力だろう？」

「しかし、見誤れば我々の家門にも影響が」

　相変わらず、彼らは自身の保身にしか興味はない。

　この国の統治者に相応しいかどうかなんて眼中にはなかった。

　一方、皇后はあの会食以来、体調を崩している。

　うなされることも多い。

　テオやへヴァンが、代わる代わる様子を見に足を運んでいた。

　リエルも見舞いに行きたかったが、テオに止められていた。

「今は大事な時期だから……もう少ししたら、お前を受け入れてくれるかもしれない」

　リエルは意味がよくわからなかったが、父テオの指示通り見舞いには行かなかった。

　へヴァンが一番態度が変わらない。

　皇居内ですれ違っても、軽く挨拶するだけだ。

　ーー　《俺はお前に幸せになってほしくない》

　　　《あいつはやめておけ》

　兄の言葉が頭から離れない。

「兄上」という呼び名を何度も強要したり、彼が涙した理由もわからない。

　兄の態度が一番リエルを苦しめていた。

　※　※　※

「ご主人様、キリアン様、どうぞお入り下さい」

　ナユタがドレスを部屋で試着し終えたのだ。

　扉の向こうには、ナーシャ夫人の生き写しでしかないナユタがたたずんでいた。

「ナ、ナーシャ……」

　思わず亡き妻の名前を口にした父レオン。

　あまり装飾のないドレス。

　アクセサリーも若者らしいピンクサファイア。

　髪は幼さの残るリボンで結んでいる。

　キリアンもすっかり美しく成長したナユタに言葉も出ない。

　脈が早くなり体が熱い。

「女性」として意識していることを実感する。

　ーー自分は兄、兄なんだ

　キリアンは自分に言い聞かすように、この言葉を心で唱えた。

「ちょっとお母様にもお見せしてきます」

　彼女は足早に肖像画が飾ってある廊下へ向かう。

　レオンはナユタの変化に気づく。

(故人を偲ぶ(・・・・・)という感情がわかるようになったかな？　)

「キリアン、お前もついていくのか？」

「⋯⋯ええ、お母様に会いに行きます」

　※　※　※

　【シュバルツフォンナーシャ】

　肖像画に添えられたプレートに刻まれた名前。

　現シュバルツ侯爵レオンの亡き妻。

　ピンクの巻き髪に、グレーの瞳。

　彼女の肖像画の前で、ナユタは立ち尽くしていた。

(お母様⋯⋯いかがですか？　あなたの娘になってから、8年経ちました。私はあなたの娘と名乗れる女性に近づいていますか？　)

　目をつむり、心の中で静かに語りかける。

「⋯⋯ナユタ」

「お兄様」

「邪魔したかな？」

「いいえ、もう終わりましたから」

「ナユタは母上が亡くなって、数カ月後僕の妹になったんだよね」

「そうですね」

「そのせいかな？　お母様の生まれ変わりのような気がしてしまう」

「私は私ですよ」

　ナユタはキリアンに顔を向けて、はっきりと言いきった。

「そうだな、ごめん」

「いいんですよ、そんなに似ているなんて本当の親子になれたみたいで嬉しいです」

「俺は⋯⋯」

　キリアンはナユタの手に触れた。

「もう失いたくないんだ」

「大切な人は誰も」

　手をきつく握り、その手の甲にキスをした。

「お兄様⋯⋯」

「お前が騎士でいる限り、胸が張り裂けそうだ⋯⋯最近、また皇子がかわいがっている鳥が狙われたそうじゃないか」

「私は強いです」

「辞めたくなったら、いつでも言うんだぞ」

　ナユタはめんどくさくなって、はいはいと、いい加減な返事をするだけだった。

「それよりどうですか？　こんなドレスを着るのは初めてです」

「⋯⋯う、美しいよ」

　キリアンはあからさまに照れた。

　まともにナユタの瞳が見れない。

　ナユタはキリアンの両頬をつかみ自分に向ける。

「ちゃんと私の瞳を見て言ってください」

　キリアンはナユタの目と合った。

　とたんに心臓が跳ね上がる。

「き、きれいだよ」

「本当に？」

「あ、ああ……」

「じゃあ、リエル皇子様にもきれいと思ってもらえるかしら」

　キリアンはその言葉を聞き、黒い感情が少しわく。

「ナユタ、リエル皇子は……やめた方がいい」

　キリアンの言葉が胸に突き刺さる。

「大丈夫、わかっているわ。私は養女だもの」

　そして、言葉を続ける。

「私は誰とも結婚しないと思う」

　キリアンは、その言葉に飛び上がるように喜ぶ。

「そ、そうかっっ！！」

「⋯⋯何？　急に元気になって……私が一生独身なのが嬉しいの？」

「お兄様が一生お前の面倒見てやるからなっっ！」

　テンションが高くなった兄は、べらべらと何気ない会話を続けた。ナユタは兄の話を聞きながら、ある考えをめぐらせていた。

(本体がモモイロノトリの私と皇子様では⋯⋯というか鳥と人間なのだから、婚姻自体無理だ。　だから、私は騎士として一生お側にいれれば、それでいい)

「痛っっ！」

　ナユタは突然背中にチクッとした痛みを感じ、思わず声を上げた。

「どうした？」

「いえ、背中に痛みが走ったような気がして……もう大丈夫です」

「そうか無理するなよ。もう父上の元に戻ろう」

「はい」

　キリアンはナユタの手をひいて、父の部屋に向かった。

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