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36.いい雰囲気だったのに、お父様が邪魔をする

　ナユタはリエル皇子と騎士二人が会話する様子を、木陰から眺めていた。

(何を話していたのかな？　)

　パトシュナ子爵とパーヤルが去った後。

　そっと後ろからリエルに声をかける。

「リエル殿下に御挨拶申し上げます」

「あぁ、ナユタ、来たのか」

「昨日は、皇家のご会食いかがでしたか？　有意義な時間を過ごせましたか？」

「そうだな。自分の考えは伝わったと思う」

　ナユタは、リエルが何か吹っ切れたように感じた。

「先程、騎士二人と話されてましたね」

「あぁ……彼らも思うところがあったのだろう」

「犯人でしょうか？」

「僕も同じようなものだ」

「はあ？」

　ナユタは、また皇子が感傷的的になっていると察知する。

「殿下の何が彼らと同じなのですか？」

「⋯⋯良かったと思ったんだ」

「良かった？」

「リリィじゃなくて」

　リエルは、そこまで口にして下を向く。

　何かに悔いているようだ。

「亡骸(なきがら)の鳥を、リリィとは別の鳥だとわかった時⋯⋯リリィじゃなくて良かったと！」

　彼の少し興奮して荒げた声が響く。

「死んだのがリリィじゃなくて良かったと、思ってしまったんだ！」

　瞬間。

　風の音だけが二人をかすめる。

　ナユタは目をぱちくりさせた。

「⋯⋯普通じゃないですか？」

「いや、こんな考えが争いを生むんだ」

　リエルは言葉を続ける。

「傷ついたり死ぬのが、自分じゃないから家族じゃないから友じゃないから⋯⋯これが戦争が回避できない原因なんだよ。この国の皇子として、人の傷みがわかる人間でないと」

「それに⋯⋯今回の黒幕を絶たないと、またこういうことが繰り返される。彼らは罪を着せられたにすぎない」

　彼はただ自分を責める言葉を続ける。　

　そんなリエルに、ナユタはやはり自分の選んだ人に間違いはなかったと確信した。

「とても人間(・・)らしい考え方ですね」

「⋯⋯ナユタ？」

「自分と大切な人や動物が無事で喜ぶなんて、いたって正常です。殿下はもう少し負担を軽くしてください」

「⋯⋯そうかな」

「ただ、私はそんな殿下が好きです」

　突然のナユタの告白に、リエルは目を見開いた。

「いつも皆を良くしようと悩む殿下が大好きです」

　リエルは顔から火が出るかのように、真っ赤になった。

　ナユタは彼の両手を包み強く握る。

「ち、ちょっと急に……っっ」

「ふふ……慌てる皇子様もかわいいです」

　ナユタは自身も照れながらも、自分の気持ちを素直に伝えた。

　思わず、告白してしまった。

　心臓がどくんどくんとうるさく響く。

　その時ーー

「ナユターー！　ここにいたのか！　アルパスのクッキー持ってきたぞーー！」

　父のレオンが大声でナユタの名前を叫びながら駆け寄る。

　その瞬間、二人は手を離しうつむいた。

「ほら、これを見ろ！　メイドが一時間並んで買ったんだぞ！　菓子メーカーはアルパスでいいんだろ？　これだろ？」

　ナユタは思わずた息をついた。

「はあ～～、お父様は本当に空気を読めない天才ですね！」

「な、なぜ怒ってるんだっっ！　娘の機嫌取るのに必死なんだぞ、父親ってのは！」

「アルパスだろうがカルパスだろうが、お父様は今とても罪深いことをされました」

「あ、リエル殿下に御挨拶申し上げます」

　レオンはやっとリエル皇子の存在に気がつく。

「これは失敬、二人きりだったのか」

　とたんに、レオンがニヤニヤし始めた。

「下品な笑顔です、お父様」

「私とリエル皇子とどっちが大事……」

「わざとそういう質問して傷つきたいのですね……悪趣味です」

　思春期の少女と父親のやり取りに、リエル皇子は自然と笑顔みがこぼれた。

(僕には味方の数は少ないが、絶対的な味方がいる。)

　リエルはまだナユタの告白の余韻に浸りながら、言い合う父娘を眺めていた。

　※　※　※

「もうリリィとは会わない方がいいと思ったんだ」

　リエルの部屋のテーブルの上。

　夜のピンクの小鳥とリエルの小さなお茶会。

　木の実をついばみながら、リリィは皇子の話を聞く。

「リリィは僕の弱点なんだよ。僕の騎士達が優秀で、なかなか僕自身を消せないから、愛するものを消す方向にシフトしたんだ」

(あ、愛するもの……)

　リリィはバタバタと羽を動かし、顔を覆い、リエルの背中を羽でバンバン叩く。

「鳥も照れるのか……とゆーか殺されるかどうかの切羽詰まった話してるんだけど」

　リリィはピィピィ鳴いて、『私は強いから大丈夫』　と伝えた。

「⋯⋯何か一生懸命お喋りしてくれてるの？　かわいいね」

(か、かわいい⋯⋯っっ)

　リリィはまたバタバタ動き、リエルをバンバン叩いた。

「これずっと繰り返すの⋯⋯？」

　リエルはけらけら笑いながら、リリィの頭をなでた。

「でも、決めたんだ。僕はもう逃げたくない。僕を狙う奴らの思い通りにさせたくない。リリィは僕が守るから、今まで通り一緒に寝よう」

(い、一緒に寝、ね……っっ！　)

　リリィはゆでダコのように真っ赤になり、後ろに倒れた。

(人間だったら、鼻血を出していたかも……)

「ちょっっ！　リリィッ！　しっかりっっ！」

(皇子様⋯⋯絶対確信犯でしょ、これ)

　リリィは倒れながら、リエルを恨めしそうに睨んでいた。

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