17.ティーパーティーで毒殺を
リエル第二皇子の婚約者選定ティーパーティー当日。
場所は、皇室のバラ園。
候補者の令嬢達は三人。
茶会の間、ナユタはリエルの専属騎士として、皇子の後ろから護衛する。
彼女にとって、本格的な初めての側衛の仕事だ。
「お久しぶりです。ミリネー嬢、リンダ嬢」
「バレチェ嬢も相変わらずお美しいです 。 憧れますわ」
「今日はよろしくお願いいたします」
給仕しながら、使用人達は痛感する。
ここは彼女達の戦場なのだと。
配膳が終わる頃、リエル皇子がナユタはじめ護衛騎士を引き連れて、テーブルに到着した。
「遅れてすまない」
一斉に令嬢達は起立し、淑女の一礼をし挨拶の言葉を述べる。
「リエル殿下に御挨拶申し上げます」
「ああ、そのまま座っていて」
皇子は焦って、深々と礼をする三人の令嬢を制した。
とたんに、口元を抑えるナユタ。
(何、この違和感⋯⋯！ 気持ち悪い！ )
ナユタは、この空間にいるだけで胸やけしそうになった。
当たり前だが、リエル他、人間が気づかない異様な気流。
「殿下は18歳になられるのですね。私は17歳になりました 」
「私の父も殿下を称賛しておりました。美しく聡明でお強くて……」
「こうして、ご一緒にお茶をいただけるだけでも、家門の誉れでございます」
ナユタは、令嬢達の皇子への美辞麗句に心の中で悪態をつく。
(いっつも「不吉第二皇子」とか揶揄しているくせに、「家門の誉れ」だって。どの口が言うんだか。)
たとえ「不吉第ニ皇子」でも「皇族」には変わりない。
彼女達の家門の落とし所はそこだろうと、ナユタは理解した。しかし、人間の二面性には毎回身震いする。
「ところで、皆は趣味とかはあるの？」
リエルは、ありきたりな質問を投げ掛ける。
「私は刺繍が得意です」
「ダンスの習得は早い方だと思います」
「私は読書が好きです」
「殿下は何でしょうか？ 剣術とか？」
リエルは一呼吸おいて、得意気に答えた。
「……鳥の観察」
「え？」
「鳥を眺めているだけで幸せになれるんだ」
皇子は、真顔で鳥への熱い思いを語りだした。
「猛禽類が一番好きなんだ！ かわいい小鳥達もああ見えて強いんだよ！」
茶会の場が少し静まったが、リエルは気にせず鳥の生態を嬉しそうに話続ける。
(リエル殿下……)
ナユタは鳥類への賛美に、一人心震わせていた。
「⋯⋯童心を忘れない殿下は純粋な方ですのね」
「私も一緒に鳥の観察をしてみたいですわ」
リエルと話を合わすように、婚約者候補達はしどろもどろ会話を膨らませた。
その時。
ナユタは、植え込みで動きが不自然な庭師を視界に捕らえた。監視をしているようだ。
ーー誰を？
庭師の視線の先には、お茶のおかわりを用意しているメイドがいた。
ーー アリサ？！
リエル皇子の専属メイド。
この違和感の原因は彼女からだ。邪悪な空気が彼女の体を覆っていた。
ティーポッドを持つ手が震え、その表情は強張って紅潮している。
ーーまさかアリサが？
アリサは、リリィが雛だった時から⋯⋯いや、リエル皇子幼少からの専属メイド。リエルには情もあるはず。
ナユタは、動揺し唇を強く噛む。
ーー人間の感情に左右されてる場合じゃない！
彼女は近くの護衛騎士に、こっそり耳打ちする。
その騎士は、庭師の背後から近づき、口をふさぎ取り押さえた。庭師は抵抗を試みるが、屈強な体の騎士はびくともしない。
「う、うぅ⋯っ！」
「静かにしろ。命だけは助けてやる」
小声でやり取りし、庭師は諦めたのか力がぬけた。
ナユタはそれを確認し、メモに何かを書いてリエルにそっと見せた。
それを目にした途端、表情が曇るリエル。
「すまない。すぐに戻る」
リエルは席を立ち、ナユタと共に城内に入る。
数分後、リエルだけが席に戻ってきた。
「東洋の珍しいお茶が手に入ったので、ナユタがすぐに持ってくる。楽しみに少し待っていて」と、3人の令嬢に説明した。
すると、メイドのアリサが顔色が青ざめる。
「私が手伝います！」
彼女は血相を変えて、いそいそとキッチンへ向かった。
ナユタがキッチンでお茶の用意をしていると、アリサが飛び込んできた。
「私が用意しますから、先に殿下のお側にお戻り下さい！」
アリサは叫んで、ナユタからティーポッドを取り上げようとした。
その瞬間。
一瞬でアリサは数人の騎士達に後ろ手に拘束される。
「い、痛い！ 何をなさいます！！」
彼女はこの状況に混乱する。
騎士達数人に羽交い締めにされ、身動きができない。
ガターーンッ！！ ーー
アリサは顔を床に押し付けられた。
そして、彼女の目にはナユタの片方の靴だけがうつる。
ナユタは、頬を地面に押さえつけられているアリサを見下ろしていた。
「アリサ……どうしてこうなったかあなた自身が一番理解しているでしょ？」
一人の騎士が、アリサのエプロンのポケットから小瓶を取り出した。
「これは何？ 誰に指示されたのかしら？」
ナユタは、顔を押さえつけられているアリサの眼前に小瓶を見せつける。
「いい？ あなたは皇子の毒殺に失敗したの。」
ナユタの低い声は、事実だけを告げ、なんの感情も読み取れない。
「でも、アリサ……あなたを絶対に死なせない。生きるのです。きっと病弱な弟を人質にでも取られたのでしょう。すぐに退宮しなさい。最大限、皇室騎士団が護衛します！」
アリサは拘束を解かれ号泣しながら、ナユタに土下座する。
「も……申し訳ございません！ お情けありがとうございます！」
ナユタは彼女を見下ろし、アリサにゆっくり告げる。
「あなたのためではない 。あなたが死ぬと、殿下が悲しむからです」
※ ※ ※
その後、リエルの元に戻ったナユタ。何事もなかったかのように、お茶を入れる。
しかし、皇子は終始暗い表情だった。いつ誰が裏切りかねない状況を覚悟してたとはいえ、彼にとって侍女アリサはもう10年来のメイド。
(まさか彼女が裏切るとは⋯⋯。)
何も知らない婚約候補者達は、リエルに気に入られようと必死だ。
(皆、家門のためだ……家のため。)
家門の地位を高めるため、殿下との婚姻を願う令嬢達。
弟の命を助けるため、殿下の命を奪おうとするアリサ。
殿下自身を誰も愛してはくれないのだろうか？
(私が……私なら……)
ナユタは悔しくて、きつく拳を握りしめる。
(……アリサについた護衛は大丈夫だろうか？ )
ナユタがそんな疑問と不安を抱きながら、このティーパーティーは終わった。
※ ※ ※
そのころ。
アリサは馬車に乗せられ、東辺境伯領地へ向かう途中、森で盗賊の奇襲を受けていた。
「盗賊か！」
「馬車を守れ！」
馬車の護衛騎士は十人。相手も同数。盗賊は口元を布で覆っている。皇室騎士団達は、この盗賊相手に苦戦していた。
「貴様ら……絶対盗賊じゃないだろ！ 」
「メイドの口封じを命令されたのか？！」
護衛達は、彼らが自分達と似通った剣術であることに戸惑っていた。
激しく剣がぶつかる音があちこちで響く。
一瞬でも動きを止めたら死ぬ。
鏡と対戦しているようだ。
これでは勝負がつかない、とお互い限界を感じていた時。
「手こずっているではないか！ 皇室騎士団であろう、情けない！」
「あなた方は……！」
五人ほど加勢する謎の集団が現れた。次々と盗賊をなぎ倒していく。彼らは、見事に急所を外していた。
戸惑う皇室騎士団と自称盗賊達。
彼らは皇帝陛下直属の近衛団に違いなかった。
力の差は歴然。
「⋯⋯た、退却！」
盗賊を名乗る刺客達は、尻尾を巻いて方々に逃げ去った。
「もう大丈夫ですよ」
護衛騎士が、馬車の中で震えているアリサに声をかける。
アリサは涙を流しながら、手をあわせて感謝の言葉を述べた。
そして、護衛騎士が加勢してくれた近衛団の一人にたずねる。
「刺客を追わないのですか？」
「あいつらを深追いする命令は受けていないからな。もう大丈夫だろう。道中気をつけるんだぞ。」
その言葉を残して、そのまま近衛団一向は皇居へ帰るために馬を走らせた。
※ ※ ※
1ヶ月後、アリサは無事に東の辺境伯領地に到着。
そして、辺境拍邸では早速メイドとして雇用された。
辺境伯領主は、アリサの弟も同じ敷地で生活できるよう手配もしてくれた。
※ ※ ※
翌朝。
アリサは都の空に向かって、膝をつき手をあわせ祈りを捧げる。
ーーリエル皇子。私のかわいい小さな皇子。ごめんなさい。私は悪魔に魂を売りました。きっと地獄に行くでしょう。でも、どうすれば良かったのか。弟が死ぬか皇子が死ぬか。ただのメイドが、あの御方の命令に背くことはできませんでした⋯⋯。
祈りが終わり目を開けるアリサ。
すると、彼女の瞳には一羽のモモイロノトリが映る。
「⋯⋯リリィ？」
その小鳥を見つめていると、アリサはあの日を思い出した。
ーーあの雛が巣立った時。リエル皇子は無邪気に笑っていた。不器用に可愛い羽を動かす幼鳥。私は⋯⋯あの時、確かに幸せだった。幸せだったのに！
アリサは地面に突っ伏して、ごめんなさいと何度も叫んで、声を上げて泣いた。彼女の慟哭は、この東の地で命果てるまで続くだろう。
『さようなら、アリサ。元気でね』
リリィはピィピィ鳴いて、首都の方向に飛び立っていった。
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