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12.第ニ皇子の不吉な事件

「お母様、ごぶさたしております」

「⋯⋯ここで、あなたに出会ってしまって、私まで不吉になりそうだわ」

　アリシア皇后は、リエル皇子に冷たく言いはなつ。

(はぁ？　何、このおばさん ! コ(・)ウ(・)ゴ(・)ウ(・)だっけ？　美人でも性格悪すぎるわ！　しかし、ここで反論できないのが人間の世界……)

　ナユタは悪態をつきそうになったが、なんとか人間らしく我(・)慢(・)した。

　続けてレオンが口を開く。

「皇后陛下に御挨拶いたします」

「レオン閣下、こちらの令嬢は？」

「はい、私の娘のナユタでございます」

「この子が噂の養女……」

　皇后も風の噂で耳にしていた。

　シュバルツ侯爵が亡き妻ナーシャ夫人そっくりの幼い娘を養女にした、と……。

　想像以上にそっくりで、皇后は動揺する。

(全くの他人がこんなに似るものなの？　)　　

　少女は、シュバルツ家特有の淡い緑の瞳ももっている。

(どういうこと？　完全にシュバルツ家直系の娘みたいじゃない！　)

　シュバルツ家に直系の娘が存在するとなれば、皇族や貴族の勢力図にも影響する。

(いや……そんなはずは……)

　そんなにナーシャ夫人似ている子供が帝国内に長年いれば、孤児だろうが噂になるはず。

「ナユタ、御挨拶なさい」

「皇后陛下、へヴァン殿下、初めてお目にかかります。ナユタフォンシュバルツと申します」

　ナユタは、覚えたての淑女の礼をぎこちなく披露した。

「レオン、彼女はナーシャ夫人にそっくりね」

　そこで、レオンは皇后が一番知りたいであろう事実を先に口にする。

「彼女の体にはシュバルツ家の紋章はありませんよ」

　皇后は目を見開き、しどろもどろ答える。

「ま、まあ、私は別に夫人に似ていると言っただけですわ」

　皇后は一息ついて、つぶやいた。

「リエルだって、立場は似たようなものですしね」

　皇后はリエルを一瞥(いちべつ)

　リエルは目を伏せてうつむく。

「お母様、世界には血の繋がりがなくても3人は同じ顔が存在すると言いますよ」

　突然、きっぱりと言い切る幼い少年の声。

　へヴァン第一皇子だ。

「リエルは僕のたった一人の弟です。それに彼は『養子』ではありません。皇帝の血を引く正統な皇位継承者の一人です」

「お兄様……」

　へヴァンは無表情で、実母の皇后に意見を述べた。

　そして、淡々と言葉を続ける。

「それでは皇帝陛下と食事を予定してますので失礼します」

　皇后と第一皇子とその護衛達は、皇帝陛下が待つ皇居へ去っていった。

　リエルは自分以外の皇族が三人で会食することに、ショックを受けていた。

(僕は……側妃の子だから……)

　シュバルツ侯爵は、リエル皇子に目線を合わせ、しゃがんで話しかけた。

「いいですか？　リエル殿下、あなたには味方がたくさんいます。私、キリアン、ナユタ……一人ではありません。決して、ご自分を卑下(ひげ)なさらぬよう健やかにお過ごしください」

　ラエルは拳を握りしめて、表情を変えまいと耐えている。

　突然、ナユタはリエルの手を取った。

「一緒に遊びましょうっっ！　私達子供は美味しいものを食べて走れば良いのですっ！　今からおやつをいただきましょうっ！　お兄様、おやつもらってきて！」

「なんで僕が……」

「皇子様のメンタルケアも騎士の役目よ！　ほら殿下、行きましょう！」

　ナユタは無意識にリエルの手を引っ張って、メイド達の元に向かった。

「おやつ食べたい！　いい？」

「承りました。園庭のテーブルでお待ち下さい」

　メイド達はかわいらしい主人達に微笑んで、支度をしに下がった。

「殿下は甘いものお好きですか？　何が好きですか？」

「マドレーヌ……」

「食事は何が好きですか？」

「肉が……」

　矢継早にナユタに質問され、皇子は引き気味になっていた。

「リエル殿下がお困りになってるだろ！」

　キリアンがナユタに忠告した。

「私は将来のご主人様の情報収集をしているだけです！」

　側では、レオンがその光景をあたたかく見守っている。

　そんな中、次第に顔が熱くなるリエル。

(僕の専属騎士になりたい女の子が現れるなんて⋯⋯)

　一方、兄キリアンはナユタがリエル皇子に甘い感情をもっているのでは……と感づいた。

　ナユタはナユタで、はしゃぎながらもアリシア皇后の影が頭から離れない。

(皇后の後ろにわずかだけど、一瞬黒い影が見えた……あれは？　確か巣立ちの時にも見えたような⋯⋯)

　※　※　※

　　ナユタ（人間）は、夜はリリィ（小鳥）になって、皇子を訪ね続けていた。

　シュバルツ家では、早い時間に部屋で就寝。

　そっと窓からリリィになって飛び立つ。

　そして、リエルに窓を開けてもらい、一羽と一人は就寝前に小さなお茶会をして、リエルはベッドに入るのだ。

　リリィも少し休息をとった後、使用人に窓を開けてもらう。シュバルツ家に帰宅し、ナユタになってベッドにもぐる。

　毎夜、このルーティンを繰り返していた。

　※　※　※

　そんなある夜。

　すやすやとリエルが寝息をたてた頃。

　部屋に用意された止まり木につかまるリリィも、目を瞑り休む体制に入る。

　すると、窓の外からかすかに音がした。

　壁を叩くような音。人間には聞こえない。

　リリィは窓辺に移動する。

　しかし、窓は閉められているので、目視するのは無理だ。

　その時、異変に気づくリリィ。

　(また窓が施錠されていない？　)

　ーー　ガタッ！　バタンッッ！！

　ついに窓が開けられ、室内に飛び込んできた刺客。

　すかさず、リリィはくちばしで目のあたりを攻撃する。

『お前、なんなの！　皇子様に何をしようというの？』

「痛い痛い痛い！　なんだ、この鳥！」

　刺客は短剣を振り回す。

　この騒ぎに飛び起きて、部屋の隅に身を寄せるリエル。

　リリィは、リエルの怯えた姿を見て刺客への殺意が増す。

「リエル皇子、ご覚悟を！」

　刺客はリエルに、短剣を振りかざした。

　リエルは両手を頭の上で交差し、防御の体勢をとる。

　リリィは激しく羽をバタつかせ、刺客の視界を遮り続けながら、ピィピィ鳴いて護衛を呼ぶ。

『こら！　ヘボ護衛！！　仕事しろ！　リエル皇子様を守りなさい！』

「殿下、何の騒ぎですか？」

　人間の護衛はやっと異変に気付き、部屋の扉を乱暴に開けた。

　皇子は部屋の隅で涙をためて震えている。

「ちっ！！」

　刺客の男は舌打ちをし、窓から逃走を図る。

「逃がすか！」

　護衛は刺客の足を狙い短剣を投げつけた。

　しかし、そのまま窓から脱走。

　リリィは、護衛や使用人⋯⋯この部屋に集まった人間達を凝視した。

　ーー裏切者がいるんだわ……窓の鍵を開けたままにしたヤツが。

　すると、侍女アリサがリエル皇子を気づかって、他の部屋に案内した。

「今日はあの部屋は調査が入りますから、ここで休んでください。リリィも一緒ですから安心して下さい」

　アリサは空いている部屋にリエルとリリィを通した。しばらくは護衛騎士も室内で見守ってくれるようだ。リエルは、客室のベッドにもぐって、リリィに話しかける。

「リリィ……カッコ良かったよ。リリィに助けられたね」

　リエルに小さな頭をなでられるリリィ。

　すると、小鳥は照れて、羽で顔を隠す。その仕草で、彼も少し緊張がとけて目を閉じた。

　しかし、なかなか眠れないのだろう。何度も寝返りをうっている。護衛は何人か交代でリエルを見守ってくれていた。リリィは睨んで、一人一人の殺気を確認する。

　ーーこの護衛も悪意はなさそうだわ。

　やっと寝息をたてた皇子の側で、リリィもしばらく休息を取った。

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