猫を被っていた王様と赤裸々な王妃───ナニワの令嬢は正直な王妃様が好きなようです。
「ふぅ……生き返るわ。やっぱり南国の湿気は、ナニワの商人の天敵やな」
シャワーを浴び、こびりついた汗と疲れを洗い流した私は、新調した涼やかなブルーのサマードレスに身を包み、再び王宮の客間へと足を向けた。
首筋には、ヨトゥンヘイムの冷気で冷やした香油をひと塗り。商談の場に戻る準備は万端や。
───せやけど、客間の重厚な扉を開けた瞬間私の目に入ったのは、期待していた「三者会談」の続きやなかった。
「……まだやっとんのか」
室内に立ち込めるのはインクと羊皮紙の匂い。もうかれこれ二時間以上席を外しとったのに、まだまとまらんらしい。
「ですから王よ。重さや長さの単位を我がバイカル家の分銅に統一すれば、ヴァナヘイムの木材は余計な検銭なしにオリエントまで届くようになる。これは『文明』の進歩なのです」
「ふむ……規格、であるか。アリステア殿の言うことは難しい。金を正しゅう測るために、金を使うのでは本末転倒でねえか？」
もふもふの髭を揺らし、熱心に質問を投げかけるキャスパリーグ王。……その横に、私の座る椅子はなかった。
「あ、あの……王様、ただいま戻りました。同席してもよろしいでしょうか」
私が控えめに声をかけると、キャスパリーグ王はちらりとこちらを一瞥した。その金色の瞳には、先ほどまで私に見せていた「救国の英雄の婚約者」への敬意は、微塵も残ってへん。
「……あぁ、バイカルの娘か。すまにゃいが、今はアリステア殿と『国の根幹』に関わる話をしていみゃーす。……しばらく席を外しててくれ。アリステア殿もよろしいな」
ピシャリと言い放たれた言葉に、私の笑顔がピシリと凍りつく。 ……なるほど。フロストがヨトゥンヘイムの防衛のために席を外した途端、これか。今の私は、ヨトゥンヘイム公爵夫人でもなければ、大公の妻でもない。ただの「没落しかけたバイカル家の娘」にすぎん。
フロストという巨大な資産というバック盾がない私を、この老獪な猫王は「交渉のテーブルに座る価値なし」と判断しおったんや。
「王よ。サーシャは僕の『妹』ではありますが、この商談においては部外者です。……あちらで王妃様とお茶でも楽しんでくるといい」
兄貴は私に顔すら向けへん。ずっと資料とキャスパリーグ王を交互にみて、私のことなど眼中にない様子やった。
（……クソ兄貴。いつか絶対に、コンテナに詰めてミーミル湖に沈めたる……！）
私は怒りで震える拳を扇子で隠し、優雅にカーテシーを決めてみせた。
「……過分な配慮痛み入ります。では、私はニマーヌ様と交渉をさせていただきます。失礼しますわ」
追い出されるように向かったのは、王宮のさらに奥。エルフの女王、ニマーヌ様が涼を取るための離宮やった。
◇
「……あぁ、サーシャ様。よくぞ来てくださいました。この暑さには、もう……我慢の限界でありんす」
薄衣を纏い、氷枕を抱えてソファに横たわるニマーヌ様。その額にはうっすらと汗が浮かび、エルフ特有の透き通るような肌が赤らんどる。室内にはアリステアが持ち込んだ氷が籠に入って置かれてるけど、高温多湿は氷にとって最悪の敵。
除湿せえへんと、一生この天然サウナから抜け出すことは叶わんやろうな。
「ニマーヌ様。お加減はいかがですか？」
「……アリステア殿が届けてくださる氷は、まことに素晴らしいものでありんす。けれど……足りんせん。圧倒的に足りぬのでありんす」
ニマーヌ様は、力なく扇子を動かしながら嘆息した。聞けば、王宮内の冷却だけでなく、クーデターで傷ついた兵士たちの治療や、高級食材の保管、さらには熱病に苦しむ民衆への配布……。アリステアが独占的に供給している氷の量では、ヴァナヘイム全体の「冷気への渇望」を潤すには、到底及ばへんらしい。
「アリステア殿は『物流の最適化』を優先し、決まった量しか運びませぬ。……この国の夏は、それでは乗り越えられぬのでありんすよ」
（……なるほどチャンスやな。兄さんはさっき氷の販路は私に任せるって言ってたし、ここを乗っ取れば、ええってことやな？）
「ニマーヌ様。……それなら、私にお任せいただけませんか？」
私はニマーヌ様の隣に膝をつき、力強くその手を握った。
「兄さんが運ぶ氷が足りへんと言うなら、その倍……いえ、十倍の氷を私がヨトゥンヘイムから運んで見せますわ。それで必ずココをもっと快適にしてみせます」
ニマーヌ様の瞳に、希望の光が宿る。
「……アリステア殿の分まで、お主が？ ……けども、契約はあの方と……」
「あぁ、王宮の掃除の件ですね。そちらもお任せ下さい。それとここへ足を運ぶ前に、ニマーヌ様にはこちらをご用意しました。どうぞ」
私はミヤハに合図を送り、用意しておいた「秘密兵器」を運ばせた。銀のトレイに乗った、ガラスの器。その中には、ヴァナヘイム特産のトロピカルフルーツをふんだんに使い、ミーミル湖の極上氷で仕上げた───特製フラッペが冷気と共に現れた。
「……まぁ、これは？」
「ヨトゥンヘイムの新名物、『ミーミル・フラッペ』にございます。……毒見はよろしいのですか？」
「妾と主の仲でありんす。今さら妾を殺したところで、主にはなんの利益もありんせんでしょう？」
ニマーヌ様は好奇心のままに、銀のスプーンでフラッペを口に運ぶ。
その瞬間。 「…………っ！！」 彼女の大きな瞳が見開かれ、肩が震えた。
キーンとくる冷たさと、果実の甘みが、熱に浮かされた彼女の意識を鮮烈に覚醒させる。
「……あぁ、たまらん！……全身の血管を、心地よい冬の嵐が駆け抜けていくようでありんす」
詩的な方や。
「よかった……！ このフラッペを、マリーン・ヴェイルから直送します。……そして、王妃様。もしこの味をお気に召していただけたなら、ぜひ、我がノヴァーリス商会に『ヴァナヘイム王宮御用達』の称号を戴けませんか？」
私が不敵に笑うと、ニマーヌ様はうっとりとフラッペを見つめ、それから私を真っ直ぐに見据えた。ここで「御用達」の看板を手に入れれば、ヴァナヘイムでの私の信用は、兄貴を遥かに凌駕する。もはや子爵令嬢やなんて、誰も馬鹿にできへんようになる。
ニマーヌ様が下した私への評価は───。
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それではまた、次のお話でお会いしましょう。(´・ω・)ノシ
