中身はナニワの男子ですけど、婚約破棄されたので北国の氷を全部「金」に変えてやりますわ！ 〜絶世の美女、商売魂で極寒の地を制す〜

アイス・イン・ワンダーランド後編

夜更かし雑談───ナニワの令嬢は金貨二千枚も売り上げを出したようです。

月影の冴えわたる夜だった。

　フロストは駅から夜通し運ばれてくる氷を、駅下にある氷室へ運び出す往復作業の指揮に汗を流している。

「……ふぅ」

　街に明かりはもう殆ど残っていない。

　だというのに、浜辺にはまだ灯りのついた出店が多く並んでいた。

「みんな作戦会議中か」

　フロストは額の汗を夜風に晒しながら、その光景をぼんやりと眺める。

　次の列車が来るまでまだ少し時間があった。

「何もしないのは、みんな後悔が残るもんな」

　駅のホームから階段を降りて、砂浜を歩く。

　当然、彼の背後には屈強な私兵団が付いて回るから、傍目には夜間の強行軍に見えなくもない。その物々しい散歩に、浜辺の商人たちは何事かと店から顔を出すほどだった。

「氷室の様子を見に行くぞ」

　散歩がてら氷室の様子を見に行くフロスト。

　ただの歩行だというのに、特殊部隊さながらの警戒態勢となり、全方位からの攻撃に備えた完璧な布陣で主君を守る。

　当然、この静かな浜辺に矢の雨や騎兵の突進などあるはずもなく、穏やかな波音だけが彼らの鋭すぎる神経を逆撫でしていた。

　こんなに用心していては、たとえ刺客が狙っていたとしても諦めざるを得ない。圧倒的な過剰戦力。それが夜の砂浜を我が物顔で歩く今のフロストたちだ。

　そうして歩いて行くと、自分達の店の隣にまだ灯りのつくテントがあった。

「おや……驚いた。ルカ君の所も明るいな。……彼らも夜遅くまで、頑張ってるんだな」

　フロストがルカの店を横切ろうとした、その時。

「やっぱりこの麦酒には、酢ダコなんてええかも知らんなぁ……」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

　この綺麗な鈴を転がすような声で、中身がオッサンのようなことを言う人間に、彼は一人しか心当たりがない。急いでフロストはルカの店に顔を出した。

「サーシャ!?」

「んお……フロストどないしたん」

　メイドを連れ、夜風に吹かれて寛ぐラフな格好のお嬢様。やはり彼女だった。

「珍しいな、こんな時間に起きてるなんて」

「フロストに差し入れしようと思って、お酒持って来たんやけどな。途中でこいつらに捕まって、話聞いててん」

「捕まった？」

　フロストは反射的にチャキ、と腰の剣に手を掛けた。

　背後に立つ私兵団も「パーティータイムか？」と言わんばかりに、獲物に指をかける。

「あ、アホンダラ！ 捕まったって言うのは言葉の綾やから！ あと剣に手をかけない！ ステイ！ ステイや！」

　焦るサーシャ。フロストが周囲に視線を走らせると、確かに机には様々な酒のつまみに冷えた麦酒(ビール)が置かれている。これは確かに、捕虜にしては最高級の待遇だ。

「みんなでお酒のつまみは何がええか考えてただけやから」

　ガクガクと震えるルカとその部下たちを一瞥した後、フロストは完全に警戒を解いて笑顔になった。

「なんだ、そうなのか。作戦会議中に失礼したよ」

　サーシャは約束を守って、ちゃんと護衛を連れて歩いてくれている。それだけでフロストは安心できた。

「あ、丁度ええわ。お酒のつまみ、どれがええかフロストも一票入れてくれん？」

「ああ、構わないよ」

「これとかどうや？」

　サーシャから差し出されたのは、瓶の中に爪楊枝が刺さった状態で沈んでいる「酢ダコ」だった。

「……ハハッ」

　無意識に後ずさりしてしまうフロスト。ヨトゥンヘイム領では「海の悪魔」とも呼ばれ忌み嫌われるタコが瓶詰めされ、あまつさえ食べられようとしている。

　彼はグッと「ハハッ、それは食べ物なのかい？」と言いそうになる我が口を塞いだ。

　サーシャたちは真剣に議論しているのだ。水を差すのは粋じゃない。たとえそれが未知の怪物に見えても、彼女たちの口に合うなら何も言う必要はない。その辺の寛容さを、彼は持ち合わせているつもりだった。

「どしたん、フロストお酢って苦手やっけ？」

　“あれ、でも寿司食べてたやんな”と不思議そうな顔をするサーシャ。

　そっちの問題ではないのだが、ここで細かい訂正を加えるのは男として格好がつかない。

　彼は一ミリも表情を崩さないまま、爪楊枝に刺さった酢ダコを受け取った。

「ありがとう。大切に食べるよ」

　酢ダコを持ったまま、笑顔を貼り付けるフロスト。

　しかし、なかなか爪楊枝が口に運ばれることはない。本人でさえ「食べよう」としているのに、体が本能的に拒否反応を起こして腕が動かないのだ。

「……フロスト？」

　サーシャの心配そうな顔が彼の瞳に映り込む。

　これ以上、婚約者を不安にさせるわけにはいかない。

　覚悟ならとっくに出来ている。彼は軍人として、そういった「切り替え」には定評のある男だった。

　ミシミシと悲鳴を上げる筋肉を無理やり動かし、震える唇に酢ダコを押し込む。ブヨブヨとした触感と、鼻を突く酸味。およそ食べ物とは思えぬ感覚に、激しい嘔吐感がせり上がってくる。

　“神よ、俺が一体何をした？”

　噛み締めるたび、天に問うフロスト。

　当の女神は、隣で満面の笑みを浮かべたまま、自らも酢ダコを口にしていた。

「フロスト、やっぱり苦手やったか」

　サーシャの声に、フロストは咄嗟に「そんなことないよ」と強がった。

　しかし、サーシャがハンカチで彼の目尻を拭うと、そこには確かに、武人の矜持を突き破った一筋の涙が伝っていた。

「私も……初対面の時、サルミアッキ食べさせられて、そんな気持ちになったわ」

　フロストはここでようやく気づいた。

　これは「愛の差し入れ」ではなく、緻密に計算された「意趣返し」だったのだと。

「ご不浄、大丈夫そか？」

　フフフッと楽しそうに笑うサーシャに、フロストは静かに酢ダコを飲み込むことで抵抗を示した。

「心配ないよ。それより、そこのビールを飲んでもいいかな」

　フロストは返答も待たず、机にあったビールで強引に口直しをする。

　サーシャは意地悪にもさらに酢ダコを勧めてきたが、流石のフロストもそれにはノーセンキューと、全力で手を振って拒否した。

「ところで、サーシャはなんでこんな夜更けに晩酌をしていたんだ？」

「晩酌ちゅーか、作戦会議やな。ルカの兄ちゃんたちの売上が伸びてないらしいから、協力できることがないか探しててん」

「……ライバル店なんだろ？ なぜサーシャがそこまでする必要があるんだ」

「いや私もそう思うけど、ロックを助けてもらったやん？ あの恩返しがまだできてへんからな。あれは商売抜きにしても助かったから、一肌脱ぎたいと思ってたんや」

　ついでに氷もルカの店に卸すことにした、なんてことも簡単に言ってしまうサーシャ。

　ただでさえ貴重な氷を他店に回せば、自分の店が立ち行かなくなるリスクがあるというのに。

「サーシャ、氷には限りがあるんだぞ。大丈夫なのか？」

「明日はかき氷やなくて『冷えたビール』を売ることにしたから大丈夫や。氷を提供する代わりに、売上の二割をうちがもらうことで交渉成立したしな」

「二割って……ルカ君たちはいいのか、それで」

　『スプリング・ブルワリー』は、この大会の有力な優勝候補だ。初日は店舗の位置やノヴァーリス商会のインパクトのせいで影に隠れていたが、地元客の支持は厚い実力店。

　そんな店舗の売上ともなれば、トータルで金貨数百枚は動くはず。冷えたビールの付加価値があるとはいえ、二割という数字は相当なものだ、とフロストは驚いた。

　“ルカ君はもっと先の何かを見ている気がするな……。サーシャ、このままじゃ足を掬われかねないぞ”

　そんなことを思いながらフロストはビールを飲む。一番困ったのは、自分はかき氷も好きだが、やはり酒の方がもっと好きだということだった。

　“サーシャが勝てば、氷売りの拠点が出来て俺たちも助かる。ルカ君が勝てば、いつでも冷えたビールが飲めるようになる……。うん、どちらに転んでも俺は嬉しいな。

　もちろん俺はサーシャの味方だけど……ルカ君が負けたら、あっちにも投資したいくらいだ”

　フロストは喉を通る冷えた黄金の誘惑に、心底打ち震えるのだった。

　それと同時に、今日一日、サーシャのいない場所で各所に走り回り、無理を通した甲斐があったとも感じていた。

　“シュガーライクのやつ、石炭列車のダイヤが滅茶苦茶になったって、泣きながら怒ってたなぁ……各方面への賠償金も馬鹿にならない額になったし……悪いことをしたな”

　そう思いながらも後悔はなかった。隣で楽しそうにつまみを選ぶ婚約者の笑顔が見れるのなら、金貨千枚だって安いものだ。

　そうして楽しい夜の晩酌会議は、酒の肴が尽きたことでお開きとなった。

　別荘までサーシャを送り届けるフロストは、温かい夜風が吹く砂浜で、ふと気になっていたことを訊いた。

「そういえば、今日っていくら売り上げを出したんだ？」

　するとサーシャは、う〜ん、と首を捻って悩んだ挙句、

「概算でええ？」

「ああ。なにせ氷を全部売ってしまったんだからね。相当な額になっていそうだが」

「だいたい一万杯くらい売れたから……銀貨で十二万枚……ぐらいかな？」

　サーシャの言葉に、フロストは目を丸くした。

　銀貨十二万枚……金貨二千枚。

　氷を削ってシロップをかけただけの食べ物が、たった一日で別荘三軒分の金貨に化けたと彼女は言う。

「そ、そんなに儲けたのか……？」

　彼女のルカに対する余裕の正体が、これでフロストにも理解できた。

　彼女は今日、一介の商人の域を超えた、異常なほどの成功を手にしたのだ。

「こんなのは偶然が重なった奇跡みたいな数字や。おかげでスタッフはボロボロ、氷は空っぽ。フロストが補充してくれんかったら、明日は商売できへんかった。せやから、ホンマにありがとうな」

「それは構わないが……そうか、金貨二千枚か……」

　氷なんてどこにでもあるもの。そんな自分の常識は間違っていたのだと改めて気づかされる。まさか氷を運ぶだけでこれほどの富を生めるなど、思いもしなかった。

「サーシャ。もし俺が領地に『線路』を増やすって言ったら、嬉しいかい？」

　フロストが訊くと、サーシャは今まで見せたこともないような、宝石のように輝く笑顔で頷いた。

「それ、誕生日プレゼントに欲しいわ！」

「よし、じゃあ早速シュガーライクに線路拡大の件を伝えるとしよう」

「嬉しい！　ありがとうなフロスト！」　

　一方その頃、ヨトゥンヘイム領第一執務室。

「はっくしゅん……！ 誰ですか、この深夜に私の胃をキリキリさせているのは……」

　そこには、正体不明の悪寒に身を震わせるシュガーライクの姿があった。

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