フロスト外伝：蛮族殺しの悪魔と黄金の獅子
今回ギャグ抜きシリアス多めです。
マリーン・ヴェイルの夜は、潮騒と喧騒が混ざり合い、独自の熱気を持って更けていく。
月明かりが石畳を青白く照らす中、フロスト・ヨトゥンヘイム公爵は、隣で千鳥足の婚約者を支えながら別荘への道を歩いていた。
「……見たか、フロスト。あの店主の、顔……。氷でキンキンに冷やしたグラス握った瞬間、魂抜けたみたいな顔しとったやろアイツら。……ケケケッ、あれで明日からはもうぬるいビールは飲めへんで……そういう呪いを掛けたんや」
サーシャの声は、酒のせいでいつもより少しだけ高揚して、子供のような無邪気さを孕んでいる。
“自分より七つも歳下なんだ、子供っぽいじゃなくて、全然まだ子供なんだよな”
フロストはそんな事を思いながら、彼女が躓かないように手を貸しながら歩く。
あれから、寿司屋『ソーマ』を皮切りに、彼らはさらに三軒の酒場を「侵略」するように回った。
結果、計四件の小口契約を締結。一晩で弾き出した前受金と成約見込み額は、当初の目標であった金貨十枚を軽々と超え、十七枚に達していた。
「ああ、今日は一段と凄まじかった。……だけど、少し今日は飲み過ぎだぞ。足元がふらついてる」
自分を添え木のようにしながらも、隣を歩くお姫様の心配をする公爵。これではどちらが目上の人間か分かったものではなかった。
「……へーきや。私……、こう見えて酒には強いんやから。……酔っても明日には残さへんねん」
別荘の重厚な扉を潜り、ホールへと辿り着くと、彼女は糸が切れたようにヘタリ込んでしまう。そのまま眠りに落ちようかというところで、フロストは彼女を抱きかかえて持ち上げた。
護衛として背後に歩いていた臣下たちには、今日一日の労いを込めて「ご苦労」とだけ告げ、解散を命じる。すると護衛たちは蜘蛛の子を散らしたように、別荘の一室へ次々と吸い込まれていった。
彼もそうしたい気持ちは山々だったが、それをするにはまだもう一つ、自分にしか任せられない仕事が残されていた。
「少しだけだから……許して欲しい」
彼は彼女のために用意した寝室へ、彼女の軽い体をヒョイ、と掬い上げた。始めて彼女の体に触れて、彼は彼女の体が思いのほか引き締まっていることに気づく。
「……本当に令嬢なのか、君は」
しなやかな筋肉は人工的に調整された痕跡がある。機械トレーニングか柔軟、あるいはその両方を取り入れていると思われた。
多くの令嬢が持つ肉の柔らかさとは、退化を意味するものであって、構築するものではないことをフロストはよく知っている。
弾き返すような筋肉。ぷるぷるとした計算して割り当てられた脂肪に無駄はない。軍人であっても、これほど完璧なボディメイクをする人間はいない。観賞用、あるいは愛玩用として。不要な場所の肉は削ぎ落し、強調させる部位に肉が集約するように企てて作られた歪な肉体。
この世の物とは思えない技術で構築された体……そう表現するのが自然に思えた。
「腕やウエストは細いのに、胸やお尻がやたらと大きいのはそのせいか……？」
王宮で彼女がどのような扱いを受けていたかは知らない。だが、国母となるために教育された女性がどのような精神と肉体を求められるかは、想像を絶するものだろう。
それ故か、彼女は王宮での生活を口にすることはない。
彼女が話すのは全て未来の、これから起きる“楽しい”未来の話だ。そこに生まれるはずの淀みも、苦労も、彼女は欠片として見せたことはなかった。
「君には返せない恩がたくさんある。領地を離れることのできなかった俺の前に、命の危険があったにも関わらず来てくれたこと。
たくさんのデモ隊が昼夜取り囲んでいたのに、弱音一つ吐かず、それどころか火種の元であった領地の食料問題まで解決してくれたこと。
俺の仲間を卑下するわけでもなく、同じ目的のために戦ってくれた戦友として労わり、慈しんでくれたこと。
なにから恩返しができるかはまだ分からない。……せめて君の傷がどこにあるか分かればいいんだけどな」
フロストは誰も見ていない場所で、悔しそうな表情を浮かべる。そうして、またその顔を水面下に沈めると、また泰然としたおおらかな表情で彼女の寝室をノックする。
コンコン───
───返事はない。
「もう寝ついてしまったかな……」
再度ノックをする。
すると、
部屋の扉はナイトキャップを被ったミヤハが眠気眼を擦って開けてくれた。
「公爵様……⁉」
先ほどの眠気など吹き飛んだ様子で、二人は部屋に通される。彼女は驚いた様子で、フロストからサーシャを譲り受けようとしたが、フロストは首を振った。
「運ばせてくれないか？」
否とは言わせぬ公爵の物言いに、ミヤハは小さく頷く。
「も……申し訳ございません」
ミヤハは扉の隣に立ち、フロストがベッドにサーシャを寝かしつける様を、ガラス窓から暗い月明りが差し込む中で見つめていた。
フロストの手を借りてベッドに倒れ込んだサーシャは、プラチナブロンドの髪を扇状に広げ、熱を帯びた吐息を漏らす。サファイアの瞳はとろんと潤み、頬は極上の林檎のように赤く染めて。
幼さを残す彼女の美貌は、これからより美しくなるのだろうという未来図を、誰の目にも容易に描かせる。
彼はベッドの端で、その端正な顔を近づけながらまじまじとみつめていた。
この安からな寝顔から、一体誰が金勘定ばかりを口にする女傑だと予測できるだろうか、とフロストは微笑を浮かべる。
周りに商人がいれば目を輝かせるような未知の稼ぎ方について喋り続ける彼女は、黄金を口から吐き続ける金獅子のようだと誰かが言っていたのをふと思いだす。
「『金獅子』か。髪の色といい、噛みついたら離さなそうなところといい、ピッタリな名前だな。王国を裏で支配しようと目論む『氷の魔女』なんて異名より全然いい」
氷の魔女は絶賛口を開けたまま涎を垂らして、幸せそうな寝息を立てている。魔女か獅子かなど、この際どうでも良さげな笑みを湛えて。
「んん……ウへへ……大儲けやぁ……フロストみてみぃ……金貨のプールで寒中水泳やぁ……」
支離滅裂な夢の内容を語りながら、手をバタバタとするサーシャ。
フロストはそんな彼女の髪を優しく掻き分ける。
「夢の中にも俺はいるんだな……凄く光栄だよ」
自分の婚約者の顔を眺める。月夜に照らされた彼女の汗は輝いて見えた。
「ウゥへ……んんっ……邪魔……」
サーシャの左手がフロストの冷たい頬にピタリと当たる。
泥が跳ね、おつまみの染みがついた白のワンピースをもう片方の手で脱ぎ始めた。
“ま……まずい！”
フロストは急いで顔を背ける。彼は紳士だ───これ以上、ここにはいられない。
ベッドの端から立ち上がると、あとのことはメイドに任せて自分は立ち去ることにした。
「よろしいのですか？」
気配を消していたメイドは扉の前で主の婚約者に問う。
「どういう意味だ？」
穏やかで低い声が闇夜に響く。彼女と会話するのはコレが初めてのことだった。
自分の婚約者のメイド、彼女の秘密の多くを知るであろう一番の理解者が、彼に向きなって、真剣な眼差しを向けていた。
「婚約者様です。その程度の“覚悟”は彼女だって───」
そう言いかけた口を止めるように、フロストは言葉を被せた。
「お互いに。望む形じゃない」
ミヤハは月明りの中、彼を見上げた。
彼がどんな表情をしているかは分からない。
ただ、初めて当てられた感情に彼女は小さく、肩を震わせた。
「そう………ですね」
「ああ。それじゃあ俺は失礼する」
「出過ぎた真似を致しました。申し訳ございません」
「構わないよ。それがメイドの務めを越えていないのであればね」
明確な殺意。
常人が浴びるには濃すぎる殺気を、一瞬とはいえ彼から浴びせられた彼女は委縮して、ただ扉の前で佇むことしかできない。
「失礼する」
フロストは廊下へ出て行った。残されたのは、上半身裸でマリーン・ヴェイルの夏の風を浴びるサーシャと、ミヤハのみ。
ミヤハはそんなフロストの背中を見てそっと、手を暖炉の上に置いた。
「てっきり酔わされて、そのまま……なんて思っていたけれど。下衆の勘ぐりだったようですね。良かったですね、サーシャ様。彼が理性的な人で」
いつの間にやら握られた燭台は暖炉の上に戻された。どういった理由で、その手に握られていたのかはミヤハ以外、知る者はいない。
一つ言えるのは、サーシャを寝巻に着替えさせる彼女の姿は、主とメイドの関係というより、不出来な妹の着替えを手伝う姉のようであったということだけ。
本編の『氷』の物語とは全然関係ないですが、フロストの外伝をなぜか書きたくなったので書きました。
面白いかどうかは置いといて、フロストの理解が深まる回になったかと思います。今まではどうしても、都合のいいただのヒーローだったので。
