追放された搾りカス聖女は、第二の人生を謳歌する。なのに、激重騎士隊長が放してくれません！ なんであんたぁ、ここにいるんだべ!?

５話

　突然、神官長は勢いよく座り込み、地面に額をすりつけるよう頭を下げた。

「ど、どうか、戻ってきてくれー！　この通りだ！　神殿存続の危機なんだ！」

（はっ!?　ど、土下座!?　最終手段って土下座べ!?）

「ちょ、ちょ、ちょっと神官長様！　困ります！　頭を上げてください！　いくら言われましても、私は神殿には戻りません！　お帰りくださいっ」

　そう強く断りドアを閉めようとするも、すかさず騎士が扉の間に足を挟み込む。

（……っ、まずいべっ）

　必死に扉を力を入れて引くが、見る見るうちにドアが開かれてしまう。

「仕方ないですねぇ。では、力ずくでも連れて帰りますよ。――捕まえなさい」

　立ち上がった神官長が冷ややかに笑みを浮かべて命令すると、騎士が開いたドアの間からこちらに向かって手を出した。

（つ、捕まるべ!?）

　私はとっさに騎士の横をすり抜け、外に飛び出す。

「――っ!?　コレット、待ちなさい！」

　後ろから神官長の声が聞こえるが、私は後ろを振り返らずトマト畑の間を突き抜ける。

（だ、誰かっ、誰か……っ、助けてっ）

　全力で走るが、段々と後ろから足音が近づいてくる。

　焦りで足がもつれて石につまずき、その場に転んでしまった。

「きゃっ、……痛っ」

　二人がとうとう私に追いつき、じりじりと目の前に迫る。

「コレット、おとなしく言うことを聞きなさい」

　神官長の鋭い視線がこちらを射抜く。

「……っ」

（い、嫌だっ。神殿になんて戻りたくないべ……っ。助けて、ロヴァルト様……っ！）

　もうダメかと諦めかけて、私がぎゅっと目をつぶった、その時――。

「――貴様ら、そこで何をしている」

　まるで地響きのような低い声が、トマト畑に轟く。

　この声に目を開き振り向くと、ロヴァルト様が鋭い眼光を二人に向けていた。

（ロヴァルト様――！）

「……!?　あ、あなたはロヴァルト騎士隊長殿ではありませんか!?　なぜにこのような場所に？」

　神官長が驚きで目を見開く。

「隊長!?　こちらにいらっしゃったんですか!?　黙って行方知れずになるなんて、心配しましたよ！」

　神官長の護衛騎士も、ロヴァルト様の登場に驚きを隠せないでいる。

「ん？　書き置きは残しておいたはずだが？」

「書き置きって、“しばし外出する”ってやつですね？　そんなその辺に買い物に出掛けるような感じで、何週間もいなくなるなんて思わないじゃないですか！」

（えぇぇ!?　それだけで、ここにいたんだべ!?）

　その会話を聞いて、私は開いた口がふさがらない。

「ふむ。……そうか」

　ロヴァルト様は顎に手を当て、考え込んでいる。

「とにかく、隊長はお戻りください！　ささっ、コレット殿も行きますよ！」

　騎士が座り込んでる私に一歩近づいた時、騎士の前にロヴァルト様が立ちはだかる。

「そうはさせん」

「た、隊長!?」

「何をおっしゃるのです、ロヴァルト騎士隊長殿。彼女は神殿に必要なのですよ！」

「……可憐な清き天使を、陰謀渦巻く穢れた神殿になどに渡さん」　

　そう低い声で呟き、ロヴァルト様はゆっくりと剣を抜いた。

「泣き言も言わず、その細腕で、世のため人のために働き、ボロボロになっていく……。その後ろ姿を、俺はただ見守るしかできなかった。なんと不甲斐ないことか。俺が代われるなら、代わってあげたかった。……しかし、俺はもう、指を咥えて眺めていた過去の自分ではない。大切な者を守るために、この剣を抜く……っ」

（ロヴァルト様……!?　ロヴァルト様も、こんなに長く話せんだべ!?　……何言ってるか分かんねぇけど）

「はぁ……。ええと……？」

「隊長、マジかよ……。しかも、全然気付かれてないし、不憫だな……」

　二人は引きつった顔をした後、まるで同情するような視線をこちらに向ける。

　私は何が起きたのか分からず、首を傾げた。

　しかし、こんな田舎で騒ぎを起こすのはまずい。ご近所さんで噂になってしまう。

　その時、ハッとあるアイディアが閃く。

「神官長様！　ちょっとお待ちください！」

　私は立ち上がると、ある物を取りに慌てて家に戻った。

「神官長様と騎士様も、これをどうぞ！　召し上がってください」

　二人に差し出したのは、今朝採ったばかりのドデカトマトだった。

「……トマトですか……？　大きい……ですね……」

「はい、新種のトマトで、ドデカトマトっていうんですよ」

　神官長は戸惑いながら両手で受け取り、トマトをまじまじと見つめている。

「え？　いいんですか？　ありがとうございます！」

　騎士は気持ちよく受け取ってくれて、早速がぶっとかぶりつく。

「うわっ、なにこれ！　マジでうまい！」

　それを見ていた神官長は、徐ろにトマトにかぶりついた。

「……!?　これはなんという美味しさ……」

　二人は一心不乱にトマトを食べている。

「実は、このトマトで作った、トマトソースがあるんですよ！」

　私は瓶詰めトマトソースを取り出した。

「このソースを使えば、スープも、煮込み料理も、そのままパンに付けてもおいしいですよ？」

　神官長の前に瓶を差し出す。

「な、なるほど、トマトソース……」

　神官長がゴクリと喉を鳴らし、手を出そうとした瞬間に、私は瓶を後ろに隠す。　

「あ、でも、神殿に戻ったら、もうこのトマトは作れませんし、トマトソースも当然作れませんよね〜」

「……！」

「このトマトソースを、神殿に贈りたいなと考えていたんですが、残念です……」

「……うぅ、なんということだ。こんなに魅惑のトマトが存在するなんて……、くっ……致し方ないが」

　神官長は険しい顔で考え込んでいる。

「コレット、分かりました。あなたのことは諦めます。あなたはここにいるのがいい。とても生き生きしていますよ。……私たちはこれで帰ります」

　神官長は眉を下げ、観念したように笑う。

「神官長様……」

「で、その瓶詰めのトマトソースはもらえるんですかね？」

（切り替え早……！）

「……はい」

　私が呆れながら頷くと、隣でロヴァルト様が剣を鞘に戻しながら何か呟いている。

「……なんと慈悲深い……天使、いや女神だ……」

　私には何のことか、よく分からなかった。

　私は定期的に瓶詰めトマトソースを、神殿に送ることを約束した。しかも、しっかりお代もいただけることになった。

（トマトはうめぇけど、大量過ぎてちょっと飽きてたんだよね。捌けて良かったべ！）

　神官長たちは、嬉しそうにドデカトマトと瓶詰めトマトソースを持ち、王都へ戻っていった。

　遠ざかる二人を見送っていると、ロヴァルト様が声をかけてきた。

「……俺も、王都に戻る」

「……え？」

　一瞬何を言われたのか分からなかったが、段々と理解ができた。

（……そりゃそうだよ。ロヴァルト様は神殿の騎士だし、ずっとここにいるわけにはいかないべ……）

　そういえば神殿いた頃から、ずっとロヴァルト様は近くにいて守ってくれたことを思い出す。

（……もう、お別れだべな……）

「そうなんですね……。色々とありがとうございました。……お元気で」

　寂しさが込み上げる胸を押さえ、私は笑顔で見送った。

　――数日後、神殿から書簡が届く。神官長からだ。

　私は畑の隣で、手紙を開けた。

　例のトマトソースのお陰で、なんとベルニカが部屋から出てきただけでなく、率先してお務めをするようになったとか。

　その味に魅了されたベルニカに、餌としてチラつかせお務めをさせているらしい。

　トマトソースが切れると、禁断症状が出るとか……。

「いや、怪しい薬じゃないべ……」

　そんな感じでトマトソースは好評のようで、神殿から注文が入った。

　最近キュウリも巨大化させたので、ピクルスを作って一緒に送ろうかと考えている。

「まぁ、上手くいってよかったべ……」

　手紙を読み終えた私は、ほっと胸を撫で下ろす。

「……あぁ」

　巨大化させたドデカキュウリをボリボリ食べながら、隣でロヴァルト様が返事をした。

「ところで……、なんであんたぁ、ここにいるんだべ？　王都に戻ったんじゃ？」

　ロヴァルト様が二本目のキュウリを手に取る。

「王都には戻った」

　そう、たしかに王都へ戻ったらしいが、こんな数日で帰ってくるとは聞いてない。

「で？　いつまでいるんだべ？」

　ロヴァルト様は私の質問には答えない。キュウリをボリボリと集中して食べている。

（はぁ……、まぁ、いいか……）

　なんとなく、そのままでもいいような気がしてくる。

　その時、さぁっと風が吹いて、私の髪を揺らす。　

「……一生だ……」

　そんな呟きは風に打ち消され、私の耳には届かなかった。