追放された搾りカス聖女は、第二の人生を謳歌する。なのに、激重騎士隊長が放してくれません！ なんであんたぁ、ここにいるんだべ!?

４話

　――神殿では（ベルニカ視点）――

　私は書類の束を床に投げつけた。

「なんなのよっ！　何で私がこんなことしなければなりませんの!?」

　毎日、毎日、お祈りを捧げ、結界の維持や、農地の浄化のために魔法を注ぐ。その他にも、報告書や嘆願書に目を通し、まとめる。

　第一聖女になれば、聖女としてはトップ。王族との婚姻の話が来たっておかしくない地位だというのに。

「それなのに、こんな雑用ばっかり押し付けられてっ。他の聖女は役立たずばかり……っ」

　私は唇を噛み締める。

　しかも、コレットなら、これくらいやっていた。コレットなら、コレットならって……、そんな言葉ばかり聞く。

「冗談じゃないですわ。あんなヤツ、ただの搾りカスじゃないですの！」

　その時、ふと閃いた。

（そうですわ！　コレットを連れ戻せばいいのではなくて？）

　彼女は追放された身。また神殿に戻れると知れば、泣いて喜ぶはず。

「うふふふっ。なーんて、私は優しいんでしょう」

　早速、神官長に相談しようと、私は足取り軽く歩き出した。

　――――――――

「買うものは、これで終わりです。ありがとうございました」

「……あぁ」

　今日の午後は、隣町まで買い物に来ている。ロヴァルト様は荷物持ちをしてくれると、付いてきてくれた。

　ロヴァルト様が買い物籠を持ち上げると、ガチャンと音を立てる。

　今日買ったものは、ガラスの瓶を十個ほどだ。　

「こんなに何に使うんだ？」

　ロヴァルト様は籠の中を見て訝しげな顔をする。

「トマトソースを作って、保存しておこうと思ってるんです」

　実は、ドデカトマトが他にも何個も見つかり、量が多いのでトマトソースを作って瓶に入れておこうと考えた。

　そうすれば、食事の支度が楽になるはず。

「トマトソース……？」

「はい。トマトソースなら、スープにも使えるし、そのままパンに塗っても美味しいですよ！」

「……」

　ロヴァルト様は想像をしたのか、大きな喉仏がゴクリと鳴った。

「……いります？」

　私が躊躇いがちに尋ねると、

「いただこう」

　即答された。

（このやり取り何回目!?）

　帰ったら頑張って作らないといけないな、と気合入れていると、道端ですれ違った二人の旅人の会話が耳に入る。

「魔物が出たんだって。見た奴がいたんだ」

「はっ、嘘だろ？　どこでだ？」

「北部のモントロ山の麓らしいぞ」

「結界はどうなってんだ？　神殿の聖女が結界を張ってるんだろ？」

「それが……」

　二人は遠ざかってしまい、それ以上の会話は聞けなかった。

（どうして魔物が？　私が神殿にいた頃は、たしかに結界を張っていた。……ベルニカはどうしたんだべ？）

　私が考え込んで足が止まると、ロヴァルト様が振り返った。

「……コレット殿？」

「あ、すみません。ちょっと気になってしまって……」

　慌てて、ロヴァルト様の隣に戻る。

「……神殿は今、ごたついているらしい」

　ロヴァルト様がボソッと呟いた。

「ごたついている？」

「……しかし、貴女が気に病むことはない」

　それだけ言って、ロヴァルト様は口を閉じる。

　私もこれ以上は言葉が見つからず、そのまま黙って帰路についたのだった。

◇　◇　◇

　最近、私はトマトソース作りに勤しんでいた。　

「んー、んま！」

　完成したトマトソースを味見すると、濃厚でコクがあり、かなりの出来栄えだ。

　このクレイ村の土壌と、私の聖魔法の相性が良かったのか、ドデカトマトがびっくりするくらい美味しかった。

　酸味と甘みのバランスが最高で、瑞々しくジューシー、しかもデカい。

　八百屋さんに出荷したいところだけど、私の魔力が戻ったことがバレたらまずい。だから、自分たちで食べきれないドデカトマトは、トマトソースにしていた。

　テーブルに並んだドデカトマトは、まだ十個ほどある。

　それでも今朝、ロヴァルト様が三個食べて、その他に五個持ち帰った。瓶詰めトマトソースも一瓶持っていった。

　大事そうに抱えていたし、相当トマトが好きなんだろう。

「……ロヴァルト様かぁ、本当、不思議な人だべ」　

　神殿にいた時はロヴァルト様のことを、ただの怖そうな騎士隊長としか認識していなかった。

　いつもこちらを睨んでいたし、私のような田舎者の聖女なんかを、護衛するのが嫌なんだろうと思っていた。

　だけど、神殿で私が過労で倒れそうになった時、いつも助けてくれたのはロヴァルト様だった。

　なぜかこの村にやって来て、トマトをバクバク食べ、野良仕事は器用にこなす。じぃちゃんの手伝いや話相手になってくれて、私の料理も何杯もおかわりする。

　それを見ていたら、そんなに嫌われていないような気がしてきたんだ。

「……いつまでこの村にいんべかな？」

　この村にいるのが当たり前になってきていて、いなくなったら、少し寂しいような気もする。

　――コンコン。

　その時、玄関のドアがノックされた。

「あれ？　誰だぁ？」

　今じぃちゃんは、茶飲み友達のハンスのじぃちゃんの所へ行っていて、家には私一人だ。

　鍋の火を止めて、私は慌てて玄関の扉を開ける。

「はい？　どちら様で――っ!?」

　扉の外には二人の人物が立っていた。その姿に、息を呑む。

　私はドアノブを持ったまま、動けなくなってしまった。

「お久しぶりですな、コレット」

　その見慣れた人物は、柔和な笑みを浮かべている。その後ろには護衛騎士が控えていた。

「……し、神官長様!?　ど、どうして、こちらに……？」　

「あぁ、それはあなたを迎えに来たんですよ」

　神官長の言葉に耳を疑う。

「え……、迎え……？」

　神官長が自らこんな田舎に来るなんて、普通ではない。嫌な予感がする。

（魔力のことがバレたべ……？　も、もしかして、ロヴァルト様が……？　いや、でも、誰にも言わないって言ってくれたべ……）

　私はロヴァルト様への疑いを振り払うように、首を振る。

　まだ、バレたとは決まっていない。とりあえず、様子を見た方がいい。

　私は気持ちを落ち着かせる。

「えっと……、迎えと言いましても、私にはもう魔力はありませんので、戻れませんが」

「あぁ、そうですな。しかし、魔力がなくてもできることは沢山ありますよ。……あなたはよく働いてくれました。是非、神殿へ戻ってきてほしいのです」

　神官長の言葉が引っ掛かる。私はベルニカ達に仕事を押し付けたという話だったが。

「よく働いてって、私は何もしていなかったはずでは？」

　私が冷めた視線を送ると、神官長は罰の悪そうな顔をする。

「そ、それが、あなたを追放してから、仕事は全てあなたが行っていたことが分かりましてね……」

「……第一聖女ベルニカがいますでしょう？　彼女は優秀ですよ」

「そ、それが……っ、あなたに……、その」

　神官長は視線を泳がせ、言葉を濁す。

「何でしょうか？　神官長様？　はっきりおっしゃってください！」

　私が問いただすと、神官長は観念したように口を開く。

「実は……聖女ベルニカは仕事を全て放棄し、自室に引きこもっているんですよ……」

「はっ!?　引きこもってる!?」

「えぇ。あなたを連れ帰るまで、部屋から出ないと言っていましてね……」

　神官長が私に説明しながら、頭を抱えている。

（はっ!?　なんてことだべぇ!?）

　先日、旅人が話していた魔物が結界を突破した理由は、ベルニカがサボっていたからってことか。

「こんなこと急に言われましても困ります！　もう私は聖女ではありませんので、どうにかベルニカを説得してください！」

「そこを何とか頼みますよ、コレット」

「お断りします！」

　やっと解放されたというのに、また神殿でこき使われるなんて、考えただけで震えが出る。

　私が頑なに断っていると、神官長の顔が変わる。

「そうですか……。あなたがそこまで言うのなら、仕方ありません。……最終手段ですよ……」

（最終手段……？）