追放された搾りカス聖女は、第二の人生を謳歌する。なのに、激重騎士隊長が放してくれません！ なんであんたぁ、ここにいるんだべ!?

３話

　その後、ロヴァルト様は片付けも手伝ってくれて、気付けば太陽が空の真上まで昇っていた。

　そろそろ昼食の時間だ。朝食はいつもじぃちゃんが作ってくれているが、昼と夜は私が作る。まぁ、簡単なものしか作れないけど。

　軽く昼食を用意した私は、二人に声をかけた。

「じぃちゃん、ロヴァルト様お疲れ様。そろそろ昼食にしませんか？」

「……いや、私は……」

　ロヴァルト様は手のひらを前に出し、断るような仕草をする。

「え？　そうですか？　ロヴァルト様の分も作っちゃったんですが……」

「……!?　ま、まさかブラウン殿が!?」

　ロヴァルト様が唇を噛み、顔を歪める。

　もしかして、料理人でもない者が作った得体の知れないものは、食べられないのかもしれない。

「申し訳ございません。今のは忘れて……」

「……いただこう」

「はい？」

　聞き返すと、

「……いただこう」

　もう一度、繰り返した。

　……大丈夫、だったらしい。

「……おかわり、いります？」

　鶏肉とトマトのスープを秒で完食したロヴァルト様に、声をかける。

「……いただこう」

　そう言って木皿を私に差し出す。

（……さっきから、同じことしか言わんなぁ）

　おかわりのスープをよそって、ロヴァルト様にお皿を渡すと、また物凄いスピードでスープが減っていく。

　しかし、身のこなしはとても上品だった。

（ほぇ、優雅じゃ。田舎者とは違うべな……）

　感心しながら、ロヴァルト様の食事の様子を観察してると、彼の眉間に皺が寄り始める。

「……ブ、ラウン殿……」

（ちょっと、凝視しすぎたべ!?）

「あわっ、すみません！」

「……、おかわりをくれないか……？」

「へ？」

（まだ食うべ!?）

　私は呆気に取られつつ、おかわりを取りに行ったのだった。

　私はずっと気になっていたことがあった。

　ロヴァルト様は私のことを、“ブラウン殿”と呼んでいるが、じぃちゃんもブラウンだ。それどころか、このクレイ村の村民のほとんどがブラウンだった。

　彼が“ブラウン殿”と呼ぶたび、村民の何十人が振り向くことになる。それではややこしい。

　ロヴァルト様の前にお皿を置きつつ、お願いを口にする。

「あの、ロヴァルト様。もし嫌でなければ、私のことをコレットと呼んでください」

「――っ!?」

　ロヴァルト様は大きく息を吸い込み、ピタリと動きを止めた。

　突然手が震えだし、スプーンに掬ったスープが零れ落ちる。

「えっ？　何だべ!?　また、食べ過ぎべ!?」

　――ガルド's 　poem――

　あぁ　なんてことだ

　あぁ　こんなことが俺の身に起こっていいというのか

　慈悲深き天使よ　貴女のお作りになった至高のスープを賜るなど

　慈悲深き天使よ　貴女のその麗しき御名を呼ぶことを許されるなど

　あぁ　なんてことだ

　あぁ　こんなことが俺の身に起こっていいというのか

　あぁ……このまま　天に召されても悔いはない……

　――――――――　

　しばらく天井を仰いでいたロヴァルト様は、コホンと一つ咳払いをして姿勢を正す。

「それでは、……こ、コココココレット殿と、呼ばせてもらおう」

（コココココレット……？　騎士隊長様がココココって……）

　私は驚いてまばたきを繰り返したあと、吹き出した。

「ぶっ、なんだぁ、それ？　鶏みたいだべっ！　ふふふっ」

　笑いながらロヴァルト様を見ると、彼は眉間に皺を寄せ、トマトみたいに真っ赤になっている。

（ふふっ、……なんか、かわいーべ）

　私はしばらく、笑いが止まらなかった。

　◇　◇　◇

　早朝、畑仕事の最中、トマトの葉っぱを見て手が止まる。

　緑色の葉っぱが茶色く変色し始めていた。それに見たこともない虫が、トマトを食い荒らしている。

　黒色の丸い虫で、鋭い牙を持っていた。

「じぃちゃん、何か知らん虫が、トマトを食ってるべ！」

　隣で収穫していたじぃちゃんが、こちらを覗き込んだ。

「あぁ、またこれか。実はなぁ、数年前から苗木や農作物を食い荒らしてるんじゃ。駆除しても駆除しても、どんどん増えてるんだべ」

　じぃちゃんはやれやれと肩をすぼめる。

　聖女だった時、王都周辺の農地へは、土壌浄化や豊穣のために、聖魔法をかけに回っていた。

　しかし、この村のような田舎には、手が回らない。そうなると、浄化していない土壌から、害虫が発生してもおかしくないかもしれない。

（……私に魔力があったら……）

　その時、手のひらに懐かしい感覚が走る。温かいような、むずむずするような。

　なんとなくトマトの葉に向かって、魔法を振り注ぐ仕草をすると、手のひらから光が溢れ出した。

　それは紛れもなく、聖魔法だった。

　茶色く変色していた葉っぱは、見る見るうちに張りのある瑞々しい葉っぱに変わる。

　黒い虫も果てて、ポロポロと下に落ちていった。

「え？　なんでぇ!?　私、搾りカスだったんじゃないべぇ!?」

　私はパニックになり頭を抱える。

「どうすっべ、どうすっべ、どうすっべ」

　魔力が戻ったとなると、また神殿に連れ戻されてしまうかもしれない。

（それは絶対に嫌じゃ、神殿には戻りたくないべ……っ）

「コレットや、落ち着くんじゃ。今日は幸い誰も見てないべ。隊長さんに見つからんよう、もう魔法を使うんじゃないぞ」

　私が震えていると、それを見ていたじぃちゃんが真剣な顔で私の顔を覗き込む。

「……うん」

　これからは絶対に使わない。ロヴァルト様に見られたら、きっと神殿に連れ戻されてしまうだろうから。

　私は震える手を、ぎゅっと握りしめた。

　その後、農作業を続けていると、ロヴァルト様が慌てた様子でやってきた。

「テリー殿、……ここ……コレット殿、遅くなってすまない」

　額に汗が光り、その瞳には焦りが見えた。

「いえいえ、隊長さん。大丈夫ですぞ。……何かありましたかな？」

「いや、妙な噂を小耳に挟んだ。……それの確認をしていた」

「噂ですか……？」

　私が聞き返すと、眉間に皺を寄せたロヴァルト様は、こちらをチラリと見たが、それ以上は何も語らなかった。

（何だべ？　言えんようなこと……？）

　ロヴァルト様の顔は相変わらず厳つい。

　ただ、不思議なことに、最近はそんなに怖いとは思わなくなった。

　今までと違う一面を見るようになったからだろうか？

「では、作業に入る。テリー殿、私は何をすればよいか？」

「あぁ、そうじゃな。今日はトマトの収穫を頼むべな」

「承知した」

　ロヴァルト様は腕まくりをし、筋肉質の太い腕をトマトの方へ伸ばす。そして、手際よくトマトを収穫する。

（……忘れかけてたけど、本業は騎士隊長のはずなのに、何でうちで野良仕事してんべ？）

「ん？　テリー殿、このトマトは何だ？」

　ロヴァルト様は一つのトマトをこちらに差し出した。

　見ると、普通のトマトより大きい。ロヴァルト様の大きな手いっぱいに収まっている。

　こんなトマト今まで見たこと……。

（……あ、私の聖魔法の影響じゃ……っ!?）

　昔、力を注ぎ過ぎて、農作物を大きくしてしまったことを思い出した。しかもその時に、護衛をしてくれたロヴァルト様に目撃されている。

（ま、まずいべ、ロヴァルト様に、魔力が戻ったことが知られてしまう……）

「そそそれは、そういう種類のトマトなんです！　新種のドデカトマトと言いまして……っ」

　私は大きく手を振りながら説明し、どうにか誤魔化す。　

　ロヴァルト様はこちらを一瞥した後、手に持ったトマトをまじまじと見つめる。

「なるほど、新種か」

　納得したように、呟いた。

（よかった……）

　ほっと胸を撫で下ろしていると、頭上から微かな声が降ってきた。

「安心するといい。誰にも言わん」

（……え？）

　顔を上げると、ロヴァルト様は既に作業を再開していた。

（今のって……、もしかして……？）

　今の言葉が気になったが聞くことはできず、しばらくロヴァルト様の横顔を見つめていた。