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２話

　トマト畑に突如現れた大男、ロヴァルト様にバレてしまった。私の居場所も、この言葉遣いも。

　バレてしまったなら、もうヤケだ。

「っていうか、あんたぁ、なんでここにいるんだべ!?」

　私はロヴァルト様を問いただす。

　彼は神殿専属の騎士だ。神殿の警護や、第一聖女に就任したベルニカの護衛のはず。

　こんな辺鄙な田舎の村にいるなんて、おかしいのだ。

「……」

　私の問いかけにロヴァルト様は黙り込み、こちらを睨みつけている。

　私のことが嫌いでも、この村に来たということは、神殿から言い付けられて来たということか。

（……監視？　私が神殿に逆恨みでもするかもって？　……まだ、神殿から逃げられんの？）

「……私は、別に神殿を恨んでません。ですから、安心してお帰りくださいっ」

　私はロヴァルト様の目を見て、はっきりと告げる。

　ロヴァルト様の息を呑む音が聞こえた。そして、何か呟く。

「……っ。……尊……い……っ」

（ん？　とーと？）

　よく聞き取れない。ロヴァルト様は気に入らないのか、まだこちらを睨んでいる。

　私も負けじと睨み返していると――。

「まぁまぁ、二人とも。そう睨み合ってねぇで、ほら、トマトでも食いなぁ」

　じぃちゃんが私たちの間に入り、ロヴァルト様に採れたてのトマトを差し出す。

「え、じぃちゃん、さすがにそのままじゃ……っ」

　ロヴァルト様は貴族出身だ。トマトをそのまま差し出すなんて失礼なのではと、止めに入る。

「……いただこう」

　ロヴァルト様は気にせず、トマトを受け取り豪快にかぶりついた。

「……っ、……甘いっ」

　そう言って薄茶色の瞳を輝かせる。いつも表情を変えないロヴァルト様の、そんな顔は初めて見た。

　気に入ってくれたらしく、むしゃむしゃとあっという間に平らげる。

「おぅ、いい食べっぷりじゃ。もう一ついるかぁ？」

　じぃちゃんがトマトを差し出す。

「じぃちゃんっ」

　もうさすがに……って、止めようと声をかける。

「……いただこう」

「……え？」

　ロヴァルト様はその後も止まらずに、トマトを五つもペロリと平らげた。

「……ご老人、ご馳走になった」

　そう言うと、手で口元を拭う。

「ふぉっふぉっふぉっ。気に入っていただけて、何よりじゃ」

　じぃちゃんは満足げに微笑む。

　さすがじぃちゃんだ。騎士隊長様相手にも臆することはない。

　ふとロヴァルト様の騎士服の胸の辺りが、汚れているのに気付く。トマトの汁が飛んだのかもしれない。

　早く拭かないとシミになってしまう。

　私はエプロンからハンカチを取り出す。

「ロヴァルト様、服にトマトの汁が付いてます。……ちょっと失礼しますね」

「……っ!?」

　私は近づき、トマトの汁を拭き取るが、だいぶ染み込んでしまったようで色が落ちなかった。

「んん？　なかなか落ちない……。一度濡らしたほうがいいべか……？」

「……て、ん……し……」

　一生懸命に擦っていると、頭上から声が聞こえてきて顔を上げる。

「え？　何ですか？」

　至近距離で目が合った。

「――っ。死……っ」

　ロヴァルト様は顔を真っ赤にし急に震え出して、口を押さえた。

「え？　何だべ!?　食べ過ぎ？　吐く？　お腹痛いべ!?」

　――ガルド's 　poem――

　天使が舞い降りた

　輝く琥珀色の髪をたなびかせ　トマト畑に現れた

　その朝露のような澄んだ瞳が　こちらに注がれる

　小鳥のようなその美しい声を　この俺が忘れるはずがなかろう

　……あぁ、天使よ。許したまえ。

　貴女の秘密を暴いてしまったことを

　俺の命が必要なら　奪ってくれて構わない

　俺は　貴女のその赤き唇から紡がれた旋律を　胸に抱きながら

　――今ここで　朽ち果てたとしても　悔いはない

　――――――――

「ロヴァルト様、これ染み抜き終わりましたので、どうぞ」

　ロヴァルト様はトマトのお礼にと、じぃちゃんの畑仕事を手伝ってくれた。その間に私は、服の染み抜きをしておいた。

「……あぁ」

　彼は服を受け取ると、素早く羽織る。　

「今度トマト食べる時は気を付けてくださいね」

　私が笑いかけると、ふいと顔を逸らされてしまう。

（……ん？　やっぱ嫌われてんのかな？　じぃちゃんとは話すのに）

「……では、また」

　そう言うとマントを翻し、去っていった。

「……で、結局、何しに来たんだべ？」

　遠ざかる後ろ姿を見送りながら、私は首を傾げるのだった。

　翌日、朝食を終えて畑に向かうと、ある大きな人影を目撃する。

「テリー殿、これはどこに運べばいいんだ？」

「あぁ、これはこっちに頼むべ、隊長さんよぉ」

（な、何で？　普通に馴染んでるべー!?）

　じぃちゃんの指示に従い、ロヴァルト様がせっせと野良仕事に勤しんでいる。

「やっぱり、若ぇもんは違うのぉ」

「いや、そんなことはない。テリー殿の働きには感心させられる」

「そうかのぉ？」

（って、めっちゃ仲良くなってるし……）　

　私が唖然として突っ立ってると、二人がこちらに気付いた。

「おぉコレット、来たか。今日も隊長さんが手伝ってくれるそうじゃよ」

「そうなんだね。えっと、よろしくお願いします」

　私が頭を下げると、ロヴァルト様はいつも通り視線を逸らす。

「……あぁ」

　短く返事をして、ポリポリと頬を掻いた。

　その後、トマトやキュウリを籠いっぱいに収穫し終える。ロヴァルト様はとても手際が良くて、いつもの半分の時間で終わった。

　重い物も全部運んでもらえて、とても助かった。

「……こんなに大量の野菜をどうするんだ？」

　ロヴァルト様は顎に手を当て、籠に山盛りの野菜を見ながら呟く。

「これは隣町の八百屋さんに運んでもらうんですよ。そろそろハンスが取りにきてくれて……」

「……ハンス？」

　ロヴァルト様の眉がピクリと動く。

「え、はい。ハンスは私の幼馴染なんですが……」

　私が話しているうちに、ロヴァルト様の顔が鬼の形相に変わってくる。

（な、なんか、変なこと言ったべ？　こ、怖い怖い怖いっ）

　その時、ゴトゴトと荷車を引いたハンスがやってくる。

「コレットおまたせー。今朝の収穫は――っ!?」

　ハンスは私の横の人物を見た瞬間、息を止めた。

「ハンスッ、息！　息！」

「……っ、はぁ、はぁ、えっと……、え、どちら様？　……俺、殺されっべ？」

　ハンスは顔面蒼白になる。

　たしかに、ロヴァルト様は視線だけで殺傷能力がありそうだが、さすがに殺しはしないだろう……たぶん。

「えぇと、ロヴァルト様、彼が野菜を運んでくれるハンスです。ハンス、こちらは王都騎士団神殿専属部隊の隊長のロヴァルト様です」

　二人にそれぞれを紹介する。

「あぁ、神殿の。えっと、ハンスと言います。コレットとは幼馴染で――ひっ!?」

　ハンスが喋り始めると、一層ロヴァルト様の眼光が鋭くなる。

「……ガルド・ロヴァルトだ」

　ロヴァルト様は低音の声で名乗り、黙ってしまった。

　とりあえず、収穫した野菜をハンスに渡す。ハンスは荷車に乗せた籠の中を確認する。

「はいよ、たしかに預かったからな。……コレット」

　ハンスは視線を横に逸らし、少し離れた場所に立っているロヴァルト様に向ける。そして、苦笑しながら声を潜めた。

「あの神殿の騎士、何でここにいんだ？　おめー、もう聖女じゃねぇべ？」

「うーん？　私にも分からん」

　私が首を傾げていると、ハンスはスッと真顔になった。

「気を付けろ。なんか執着がやべぇぞ……」

「執着……？　何だべ、それ？」

「そりゃ、おめー……っ」

「……ブラウン殿、終わったか？」

「!?」

　後ろ姿から低音の声が聞こえて、私とハンスは飛び上がりそうになった。

「じゃ……じゃあ、俺は行くな！　またな！」

　ハンスはまるで逃げるかのように遠ざかっていった。