追放された搾りカス聖女は、第二の人生を謳歌する。なのに、激重騎士隊長が放してくれません！ なんであんたぁ、ここにいるんだべ!?

１話

　私はもう、倒れる寸前だった。

　神殿の祭壇の前に、神官長、第二聖女や他の聖女達が並んでいる。

　白髪頭の初老の神官長は、鋭い眼光をこちらに向けた。

「第一聖女、コレット・ブラウン。魔力を失ったそなたを追放する！　しかも、そなたは自分の仕事を全て、第二聖女や、他の聖女達に押し付けていたそうだな。聖女としてあるまじき行いだ。恥をしれ！」

　第二聖女ベルニカは、神官長の横でこちらを見てほくそ笑んでいた。ベルニカに田舎者と罵られ、仕事を押し付けられていたのは、私の方なのに。

「何か反論はあるか、聖女コレット」

「……いいえ、何もございません……。……長い間、お世話になりました」

　私はこれだけ言い、一礼すると礼拝堂を後にした。

　ふらふらする足取りで、神殿の広い廊下を歩いていく。

　私は十三歳の時に、この神殿にやってきた。それから毎日のようにお祈りを捧げ、魔物よけの結界を維持し、その他の雑務に追われてきた。

　……来る日も来る日も、朝から晩まで六年間も、馬車馬の如く。

　もう、魔力は残っていない。根こそぎ搾り取られた。搾りカスだ。

　そして……ついに、この時がやって来た。

「……ふっふっふっ、やっと……解放されっべ……」

　ほっと安堵の笑みを浮かべたその時、頭がくらっとして倒れそうになる。

「――ブラウン殿!?」

　背中をしっかりと支えられたので見上げると、ロヴァルト様だった。

「ロヴァルト様!?　……ありがとうございます……。大丈夫です」

　助けてくれたロヴァルト様に笑顔を見せる。

　彼は王都騎士団神殿専属部隊の隊長、ガルド・ロヴァルト様だ。神殿の警護の他に、私の護衛などを務めてくれた。

　短めの赤茶色の髪に、大柄でがっちりと鍛えられた身体。　

　寡黙な人なので、私はあまり会話をしたことがない。

　それに、いつも怖い顔で睨んでくる。きっと私のことが嫌いなのかもしれない。

　それでも、お世話になっていたので最後の挨拶は必要だろう。

「ご存知だと思いますが、私は今日を以て神殿を出ることになりました。今までお世話になりました。ありがとうございました」

　私が微笑みながら挨拶すると、ロヴァルト様の顔が一層険しくなった。

「……はい」

　ロヴァルト様はそれだけ言って押し黙ってしまう。

（……会話が続かない……）

「……えっと、それでは、さようなら。お元気で……」

　私が一礼して、歩き出すと後ろから微かに声がしたような気がした。振り返るが、ロヴァルト様は顔を逸らしている。……気のせいだったようだ。

　私は再び歩みを進め、その場から遠ざかる。

「……ブラウン殿……」

　そんな呟きは聞こえなかった。

◇　◇　◇

「じぃちゃん、帰ったよ〜」

　少ない荷物を抱えて、私は田舎のクレイ村に戻ってきた。ここは私の故郷で、十二歳まで育った場所だ。

「おおう、コレット！　よく戻ったべな。ちょっと見ねぇうちに大きくなったべ」

「じぃちゃんも、元気そうで安心したよ〜」

　テリーじぃちゃんは私に気付くと、畑作業の手を止めた。野良仕事中のじぃちゃんはまだまだ現役バリバリだ。

「採れたてのトマトがあっべ。コレット、好きじゃろ？」

「うん、やった！　食う食う！」

　緑の広がる大地。遠くに見える山々。どこまでも深い青空に、流れる白い雲。

　吹き抜ける風が私の茶色の髪を揺らし、私は大きく息を吸った。

「やったぁ、戻ったべーー！」

　私が畑の真ん中で叫んでいると、じぃちゃんは苦笑いをする。

「ほらほら、コレットや。はよぉ、家さ戻るべ」

「あ、うん！」

　私はじぃちゃんに促され、久しぶりの我が家に向かうのだった。

『コレット、これやっておきなさいよ！　あなたみたいな田舎者が第一聖女だなんて、認めませんわ！』

　ベルニカが私に紙の束を投げつける。辺りには、書類の山、山。各地の報告書や、嘆願書まで。

（ひっ、これって、神殿の事務仕事だべ。……いや……っ、もう、いやじゃーーっ）

　コケコッコー。

　鶏の鳴き声で目を覚ますと、目の前には染みだらけの変色した天井が見えた。

　ほっとして、息を吐く。良かった、神殿ではなかった。

　ここへ戻ってきてから数日経つのに、まだ、神殿の頃の悪夢を見てしまう。

　そして、毎朝目を覚ましては、ほっとするのだ。

「……じぃちゃん、もう起きてっかな……」

　私の家族はじぃちゃんだけだ。両親はまだ幼い頃に流行り病で亡くなった。それから、じぃちゃんが一人で私を育ててくれた。

　私が十三歳になったある日、神殿から迎えが来た。神殿が私の聖魔法を感知したというのだ。

　魔力が他の聖女より膨大であると分かり、私は第一聖女となる。

　それからというもの、第二聖女ベルニカや、他の聖女達からの嫌がらせや、仕事の押し付けは日常茶飯だった。

　いつか、田舎へ帰ることだけを夢見て、日々働いて働いて働いてきた私は、念願の搾りカスになったのだ。

　じぃちゃんお手製のトマトスープと、パサパサパンの朝食を済ますと、私は準備を始める。

　腰にはエプロン、頭にはカーチフをきゅっときつく巻いた。使い古された革のブーツを履いて、籠を背負う。

　これから、じぃちゃんの畑仕事を手伝うのだ。

　鈴なりに赤くなった実ったトマトを一つずつ丁寧にもぎ取って、籠入れていく。

「うふふっ、うまそうだぁ」

　しばらく収穫に集中していると、隣の畑にいたじぃちゃんがこちらにやってきた。

　じぃちゃんは遠くに視線を向けながら、私に顔を寄せてヒソヒソと話し始める。

「コレットや。なんじゃ、さっきからあそこに見掛けない怪しい大男がいるべ。気を付けろぉ」

（怪しい大男……？）

　この辺りはみんな顔見知りの村民ばかりで、見知らぬ人がいればすぐに分かる。

　不審に思いつつ畑道の先の方に視線を送ると、私は息を呑んだ。

　見覚えのある騎士姿の男性が、こちらに向かってくるではないか。

　あの赤茶色の髪、がっしりとした身体に、あの隙のない凛とした佇まい。

（ちょ、ちょ、ちょっとぉ！　あれって、ロヴァルト様だべ!?　な、なんで、こんなとこにいんのー!?）　

　私は慌ててカーチフを目深に被り直し、顔を伏せる。

　ザッ、ザッ……。

　砂煙と共にロヴァルト様が近づいてきた。

「そこの者。私は王都騎士団神殿専属部隊隊長ガルド・ロヴァルトであるが、少々お尋ねしたい。宜しいか？」

　ロヴァルト様が丁寧に私達に名乗る。

（やっぱりロヴァルト様だ、って、ロヴァルト様がこんなに喋んの初めて聞いたべ）

　私が硬直してる横で、じぃちゃんは目を白黒させている。

「へっ、王都の騎士様ですかい!?　な、なんでございますかのぉ？」

「うむ。この辺りに、神殿の元第一聖女、コレット・ブラウン殿の住まう屋敷があるはずだが、ご存知か？」

　自分の名前が出てきて、息が止まりそうになる。

（な、なんで私を探してんべ!?　もう、神殿とは関わりはないはずなのにっ。しかも、屋敷って何さ？　ただの掘っ立て小屋だって！）

「はぁ……、コレット・ブラウンですかい……？」

「そうだ。……とても麗しく可憐、かつ、気高き聖女だ……っ」

　ロヴァルト様から飛び出した発言に、耳を疑う。

（はっ!?　誰それ？　それ、私じゃねぇべ!?）

　じぃちゃんがそれを聞いて、戸惑いながら私の顔をチラリと見る。

　私はロヴァルト様にバレないように、じぃちゃんに向かって口に人差し指を立てて首を振った。

「ん？　御婦人、何かご存知か？」

「ひぃっ、いえ。……あ！　たしかあっちの山の向こう側にそんな人がいたような、ずっとずーっと、あっちですよ！」

　私は遠くに見える山に向かって、指差す。

「山……？」

「はいはい、そうですそうです！」

　私はコクコクと首を縦に振る。

（は、早くどっか行ってぇ〜！）

「……少々、失礼する」

　ロヴァルト様は小さく呟くと、私の被っているカーチフに手をかけ引っ張った。

（……はっ!?）

　カーチフが外れると、長い髪がバサリと解けて肩に落ちる。

「……な、な……っ、……あんたぁ、なにすんだやっ。レディの頭巾を勝手に取るなんてぇ……っ！」

「ブ、ブラウン殿……？」

　目を見開き、驚いた表情のロヴァルト様。

（……あっ、しまった……。バレた。……色々、バレた……）