The Everest Protocol （ジ・エベレスト・プロトコル）

第四章 五感のレクイエム

五感の葬送曲

　タクシーは金角湾沿いを走っていた。 　

　窓の外、夕闇が迫るボスポラス海峡の向こうに、アヤソフィアの巨大なドームが黒いシルエットとなって浮かび上がる。茜色に燃える残照が海面を染め、ミナレットの先端が炎のように空を突いていた。

　どこからか、アザーンの響きが届いた。

　神を称える祈りの声。だが三人には、それが葬送曲のように聞こえた。

「ガラタ橋だ」 　

　涼が呟く。橋の上には無数の釣り竿が並び、サバサンドを焼く煙と潮の匂いが充満している。 　

　指定された場所は、橋のたもとにある小さなフェリーターミナル。日没から十五分。 　

　桟橋の影に、一人の女性が立っていた。 　

　黒いトレンチコート。潮風に乱れる栗色の髪。彼女は海峡の暗い水面を見つめたまま、振り向かずに言った。

「予定より一分三十秒早い到着ね。消えかけた幽霊にしては、優秀だわ」 　

　振り向いた彼女の顔を見て、ユナが息を呑んだ。 　

　鋭い理知的な瞳。意志の強そうな眉。それは、吊り橋の上で見たあのホログラムの男の面影を色濃く残していた。

「あなたは……」

「エレーヌ・デュモン」彼女は冷ややかな視線をユナのバッグに向けた。「あなたが持っている『量子キー』を作った男、ラウル・デュモンの娘よ」

　エレーヌは三人の驚愕を無視し、鞄から鈍い銀色の光沢を放つ、三つのバングルを取り出した。

「時間がないから手短に言うわ。あなたたちの量子崩壊は末期症状。これを着ければ、フランスに着くまでは肉体を現実に繋ぎ止められる」 　

　真田が手を伸ばしかけ、その異様な冷たさに指を止めた。

「……ただの安定装置じゃないですね。代償は何ですか？」 　

　エレーヌの唇が、薄く歪んだ。

「鋭いのね。……その装置は、あなたたちを『人間』として定義し直すために、脳の処理能力を強制的に徴収する。演算領域を確保するため、あなたたちの五感の一部をシャットダウンするの」

「五感を……奪うってことか？」 　

　涼が眉を顰める。

「そう。視覚、聴覚、触覚、嗅覚、味覚……。どの感覚が遮断されるかは、個人の脳の特性によって異なる。選べない」 　

　エレーヌは三人の目を見据えた。

「世界を救うために、世界を感じる力を差し出す覚悟はある？ 亡霊さんたち」 　

　沈黙が落ちた。波がチャプチャプと桟橋を叩く音だけが聞こえた。 　

　最初に動いたのはユナだった。

　無言でバングルを左手首に嵌める。

「……行くわ。パパが見た景色を、この目で見られなくなるとしても」 　

　カチリ、と音が鳴り、青白い光が走る。 　

　続いて真田が、最後に涼が装着した。

「——ッ！」 　

　ユナが小さく悲鳴を上げ、膝から崩れた。虚空を手探りするように両手を伸ばす。瞳は大きく開かれているのに、どこも見ていなかった。

「……消えた」ユナの声が震えた。「全部、真っ暗——」

　視覚が消失していた。 　

【瀬尾ユナ：視覚喪失】

「ユナ！？」 　

　真田が叫ぼうとしたが、自分の声が聞こえなかった。アザーンの響きも、波の音も、スイッチを切ったように断絶した。完全なる静寂。 　

　彼は耳を叩いたが、鼓膜は何も拾わない。唇の動きで、涼が何か叫んでいるのだけが分かった。 　

【真田湊人：聴覚喪失】

　涼は、自分の腕を強く掴んだ 　

　何も感じない。 　

　潮風の冷たさも、欄干の錆びた感触も、自分の指が腕を掴んでいる圧力さえも。涼は自分の手を見た。手は動いている。だが握力の加減が分からない。どれだけ力を入れているか、フィードバックがない。

「……気持ち悪ぃ」涼が呟いた。「自分の身体なのに、他人の身体みたいだ」 　

【藤原涼：触覚・痛覚喪失】

「慣れなさい。不便でも、消滅するよりはマシよ」 　

　エレーヌが冷徹に告げた。 　

　その声はユナには聞こえたが真田には届かなかった。涼には潮風が頬に当たっている感覚がなかった。ユナには、戸惑う真田も涼も見えていなかった。

　三人はそれぞれ違う世界にいた。同じ場所に立っているのに。

「乗って 」 　

　エレーヌが桟橋に係留されたパワーボートのエンジンを始動させる。Ｖ８エンジンの咆哮が、静寂を切り裂く。 　「どうしてボートなんだ？ 」 　

　涼が叫ぶ。 　

「イスタンブールの渋滞を知らないの？ 車は鉄の棺桶に等しい」

　エレーヌが冷たく言い放つ。

　涼は真田を振り返り、身振りでボートに乗るように指示した。　

　真田は視覚だけを頼りに、揺れるボートに足をかける。しかしバランスを崩し涼にもたれかかった。夜の海で、波や風の強さを知るには音が手がかりだ。それを得られない真田は、視覚だけで捉える「外の世界の動き」と、脳が予測する「体の動き」が乖離し混乱で眩暈がした。

「これは地獄のダンスだ」

　想像以上の辛さに弱音を吐きながらも、真田はなんとかボートに乗った。

「さなだっちが乗った。次はユナの番だ」

　涼はユナの腕を掴もうとした。だが力加減が分からず、強く掴みすぎた。

「痛い」ユナが顔をしかめる。

「悪い。どれくらい握ってるか、分からねえんだ」

　涼はユナの手を取り直した。今度は弱すぎて、ユナの手が滑り落ちそうになった。

「私が掴むから。引っ張って」

　ユナが涼の手首を自分から掴み直す。

　その時、ユナが首を傾げ耳を空に向けた。

「何かが飛んでくる」

　光のない世界で、ユナの聴力は否応なく研ぎ澄まされていた。

「早く乗って！」　

　涼の手首を揺さぶりユナが叫ぶ。

　ヒュンッと空気を切り裂く鋭い音がした。

　涼はユナを抱えてボートに転がり込む。

　直後、岸壁のコンクリートが弾け飛んだ。 　

「捕まって」

　エレーヌはボートを急発進させ、黒い水面を跳ねるように離岸した。

　振り向くと岸壁の街灯に、虫が群がるようないくつもの黒い影が浮かんでいる。

「ドローンだ」

　陣形を整え、ボートを一斉に追ってくる。

　エレーヌはスロットルを踏み込み、ドローンを引き離す。　

　涼が目を凝らして後方の空を凝視した。

　涼には視力も聴力も残されていたが、夜の海上で黒いドローンの場所を特定することは困難だった。

「……右！ ノイズ音がする」

　ユナが声を上げた。

　エレーヌがハンドルを左に切る。銃弾が水面に爆ぜ水柱が立つ。

「ナイスよ、お姫様！」

「次は——分からない、音が多すぎる！」

　ユナの声にパニックが混じった。

「落ち着け」涼が声を荒げる。

　波とぶつかり水飛沫が飛び散る。

　真田が、涼に向かって身振りで何か伝えようとしていた。

　初めは何をしているのかわからなかったが、冷静になればすぐ理解できる指示だった。

　——わかった！

「ユナ、一番大きい音だけ拾え。他は捨てるんだ」

　ユナが頷く。

「左！でも距離がわからない」 　

「それで十分よ」

「今度は右の真横！」

　エレーヌはボートを左右に揺さぶりながらドローンの銃撃をかわし、水上を滑走する。

　かろうじて銃撃をかわしているが、ドローンは疲れ知らずで次々に追撃してくる。一方、聴力を酷使するユナの集中力が衰えるのは時間の問題だ。

　真田がガラタ橋を指して、身振りでエレーヌに何かを伝えようとした。　

　エレーヌがその意味を理解するのに時間は掛からなかった。

「捕まってなさい！ 『蜘蛛の巣』をくぐるわよ！」 　

　エレーヌは、ボートをガラタ橋の巨大な橋脚の隙間へと向けた。

「そんなとこ通れんのか？」 　

　涼が叫ぶ。エレーヌは構わず突っ込む。 　

　頭上を覆う橋の欄干から、無数の釣り糸がカーテンのように垂れ下がっている。 　

　ボートのサーチライトを受けて、何百本ものテグスが光の雨のように浮かび上がった。

「伏せて！」 　

　三人が船底に身を沈め、ボートは釣り糸の森を強引に突破した。 　

　追跡してきたドローン群も、釣り糸のカーテンに突っ込む。高速回転するローターに強靭なテグスが絡みつき、不快な金属音が反響する。自律制御のAIドローンは、この原始的な罠を「障害物」として認識できなかった。 　

　一機、また一機と火花を散らして海面に墜落する。

「よし！」 　

　涼が歓声を上げる。

　だが安堵する暇もなく、金角湾の奥からサーチライトを焚いた二隻のゾディアックボートが、波を蹴立てて迫ってきた。 　

　船首には自動小銃を構えた男たち。

「しつけぇな！ エレーヌ、あいつら何者だ」 　　

　エレーヌは、ボートを急旋回させ、バックミラーを睨みつけながら吐き捨てるように言った。

「『ハミングバード（蜂鳥）』——AIを神と崇め、人類が滅びた後の世界で、AIの下僕となって生き延びることを選択したテロ集団」 　

　銃弾がウィンドシールドを粉砕する。 　

　その音に驚いてユナが悲鳴をあげる。

「私の父を殺したのも奴らよ」

　砕け散るガラスの破片がユナの髪に降りかかるのを見て、真田は反射的に自分の体を盾にした。

　ボートは再度ガラタ橋をくぐり、黒い鏡面のようなボスポラス海峡へ疾走する。ライトアップされた対岸の乙女の塔が、夜の海峡に浮かび上がる。

　背後から脅威的なスピードで迫るゾディアックボート。

「追いつかれるぞ」

「何とかする！」

　前方に巨大な壁が迫ってきた。ボスポラス海峡を北上する、全長四百メートルのマンモスタンカーだった。 　

　タンカーが水を押し分ける際に生じる『Ｖ字型』の引き波は、数千トンの水圧が凝縮された破壊的なエネルギーの塊だ。

　真田の頭の中で、数字が動き始めた。

　タンカーの速度。船首波の角度。ケルビン波の理論値。V字型の引き波が形成するエネルギーの分布。波の頂点と谷が干渉する波高ゼロの「接点」の位置。

　真田はエレーヌの肩を叩いた。エレーヌが振り向く。

　タンカーの船首を指差し、それからボートの進行方向を手で示し、タンカーとの角度を指で作った。最後に、拳を握って突っ込む動作をした。

　エレーヌの目が見開かれた。

　自殺行為だ。タンカーの引き波に横から叩かれれば、ボートなど木っ端微塵に粉砕される。

　ゾディアックボートがみるみる距離を縮める。

　真田は躊躇するエレーヌの肩を強く掴み、空中に、見えない「衝突曲線」を描いた。それから彼女の視線を無理やりタンカーの船首へ向けさせ、力強く腕を振り下ろした。 　

　エレーヌは覚悟を決め、スロットルを限界まで押し込んだ。

「おい、マジかよ！」

　涼の叫びがかき消される中、ボートはタンカーの巨大な船首波に突っ込んでいく。 　

　ゾディアックボートも、数メートルまで縮めた後方を猛追する。

　衝突の瞬間——。 　

　真田たちのボートは、船首波の「頂点」と「谷間」が干渉して一瞬だけ波高が相殺される一点に滑り込んだ。真田が計算し尽くした、奇跡の接点。 　

　ボートは激しく浮き上がったが、波の背を滑るようにタンカーの向こう側へ抜けた。　

　数秒遅れてゾディアックボートが同じ地点に到達した時、波の位相はすでに変わっていた。海面が巨大な水の壁となって立ちはだかる。

　一隻が宙を舞い、無残にひしゃげ水中に引きずり込まれていく。もう一隻がタンカーの側面に叩きつけられ、砕けた。爆発の炎が夜の海峡を赤く照らした。

　真田は遠ざかる炎を見つめた。音のない世界で、炎だけが鮮明だった。

　涼が真田の肩を叩いた。口が動いている。何を言っているかは分からなかったが、表情は分かった。信じられない、という顔。そして——すげえ、という顔。

　真田は小さく頭を下げた。

　遠ざかるサイレンと、行き交う船の灯り。

　四人がほっと肩の力を抜いた時、船縁に手がかかった。

「誰かいる」

　ユナが声を上げる。

　黒い海から、口にナイフをくわえた生き残りの工作員が這い上がってきた。

　涼が咄嗟に足元のボートフックを掴む。棒を握っている感覚はない。だが目で見て、腕の角度を確認し、雄叫びをあげ工作員の懐へ飛び込む。

　工作員がナイフを振った。刃が涼の二の腕を切り裂いた。

　赤い線が走り鮮血が噴き出す。

　涼は見た。自分の腕が切れている。血が流れている。だが——何も感じなかった。

　痛みがない。

「痛くねえんだよ」

　涼はボートフックで怯んだ男を連打し、海へと放り投げた。 　

　流れの早い夜の海峡に水柱が上がった。

　涼は荒い息を吐きながら自分の腕を見た。

　骨が見えそうなほどの深い傷。ぱっくりと割れた傷口から血が溢れている。だが、他人の腕ように感覚がない。

　自分の身体がどれだけ壊れているか分からないという恐怖が、涼の心を痛めた。　 　

「……涼、血が」 　

　ユナが、臭いに気づいて青ざめる。 　 　　

　エレーヌがタオルを渡し、涼の傷口を縛った。

「勘違いしないで」 エレーヌが冷たく言い放つ。「あなたたちはただの『荷物』よ。ラディーグへ届けるまでは、壊れてもらっては困るだけ」 　

　ボートは喧騒を離れ、シルケジ駅の真下にある古びた石造りの水路へと滑り込んだ。

　かつてオスマントルコ帝国の貴族たちが、人目を避けてオリエント急行を利用した秘密の船着場だ。 　

　エンジンが止まり、静寂が戻る。 　

　淀んだ水と、古いレンガの匂い。

「……着いたわ。この階段を上がれば、駅のホームの真下に出る」 　

　エレーヌが指差した先には、闇へと続く錆びた鉄扉があった。

　地上では、パリ行きのオリエント急行が、蒸気を吐きながら主の到着を待っていた。

　タイムリミットまで、あと三日。