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血とムクロと国盗りと

これから２日に一度の投稿になります。

「……………………つまり詳細を纏めると？」

「襲われたから鏖殺しにした。反省も後悔もしていない」

　夜が明けた後、俺達は事情聴取を受けていた。

　場に残されたのは生者と不死者と亡者のみ。

　死屍累々と広がる惨状、死人に口なし。

　つまり証人は俺たちだけ。

「………話によると、襲撃者の中にシノビがらしいが？」

「３人いたな」

「……………コウガか………それともイガか………………」

　頭を抱える鴉羽の少年。

　甲賀と伊賀………日本かよ。

「なぁ、あの連中の正体に心当たりはあるか？」

「………………申し訳ない」

　分からないなら仕方ないか。

「………隊長殿、彼らの目的は一体？」

「うちのメンバーを攫おうとしていたな」

　本当に何故か、リリアナがターゲットにされていた。

　ケモ耳に執着でもあるのだろうか。

「………………女中殿は黒獅子の系譜の筈。ムクロ様の怒りを買う様な愚行を何故…………？」

　新しい人物名が出てきた。

「ムクロ様とは？」

「先代の侍大将だった御方だ。並外れた武芸者であられたが、３０年ほど前の国盗り戦の際にご隠居されてな。『ムクロが来た』の一報で軍勢が総崩れになるような、一騎当万の鎧武者。己も討ち合ったが………いやはや、よく生き延びたものだ」

　マジモンの怪物だった。

　というか、目の前の少年が３０年前の戦に参加していたことが理解できない。

「………因みにアンタは何歳だ？」

「今年で１６２だな。…………………首級と武勲を積み上げた獣人は不定命(イモータル)妖と化す。よくある事だ」

「よくあるのかよ」

　それより気になることが一つ。

「ムクロとリリアナの繋がりについて教えてもらえるか？」

「………ムクロ様が隠居されていたのが黒獅子の村だ。物静かな辺境の地ゆえ、永い生を過ごすには良い土地だったのだが………………………」

「滅びた、と」

「そう言う事だ………………もし本人が望むのであれば、町の外の座敷牢へ行かせてやれ。数年前からそこに居を構えているはずだ」

「すまない、助かった」

　鴉羽の少年に礼を言って、場を後にした。

「で、何か分かったことは？」

「敵の正体は謎の中。そのほか一切の事は不明です」

「役立たず」

　急遽割り当てられた部屋で作戦会議。

　取り敢えず訳を話す。

「……………お兄ちゃん。砦を奪い返してから『教会』とやらをぶっ潰せばいいんじゃないかな？」

「それだ」

「あの、レン君？流石にソレは厳しいん」

「………鏖殺しにしよう」

「ギンカちゃん？！」

「レンさん。もしよろしければ座敷牢に行かせて貰えませんか？久し振りに、ムクロのお爺ちゃんに会いたいので」

「そうするか」

　実際、どんな奴なのか興味はあるし………………少なくとも悪いようにはならないだろう。

　打算を抱えて街を出た。

　町を囲む防壁から幾分か離れた空き地に構えられた、一軒の平屋。

　かなり広い木造建築。

　中に入りたいが、勝手に入っていいものか。

「ムクロさん！リリアナです！黒獅子の里にいた」

「入ってこい」

　リリアナの声を遮って、嗄れ声が聞こえてきた。

　入っていいみたいだ。

　家の内に脚を踏み入れた。

　家の中は思ったより明るかった。

　等間隔で並んだ蠟燭の、仄暗い火に照らされて佇む一人の骸。

　羽織を着込んだ髑髏という、異様な出で立ちの老人。

　纏った気配からして、恐らく俺の同類。

「………………リリアナ……生きていたか」

「はい………色々あって、今は奴隷をしています」

「そうか……………すまなかった。あの時、村を守れなくて」

「………ムクロさんは悪くありませんから」

「……………すまない」

　場に流れる重たい沈黙。

　澱んだような空気の中、何か言葉を発しようとして………………………

「………小僧、儂と同じ死人か」

　睨まれた。

　死人というのはきっと不死者の事なんだろう。

「…………………ついて来い。稽古ぐらいつけてやる」

　ありがたい。

　渡された道着を着込み、鍛練場に入る。

　目の前には、刃渡り１メートル半ほどの太刀を腰に下げたムクロの姿。

　一礼を交わし、愛刀を抜き放つ。

　壁際で手を掲げるリリアナ。

　審判役ありがとうございます。

　目を見開き、大太刀を大上段に構えて───────────────

「始めッ！」

「──────ッ」

　ムクロが霞むように消えた。

　尋常じゃない速さで放たれた居合斬りを、ほとんど反射神経で切り結ぶ。　

　圧力が消え、上からの一閃。

　火花と金属音を響かせ、全力で弾く。

　真下で走る剣光。

　顎を刈りに来たそれを、半歩引いて躱す。

　刃を水平に構えて突き込み、あっさりと避けられる。

　勘のみで繰り出した切先が、横面の一撃を僅かにずらす。

　振り上げた刀身を全力で斬り下ろし、振り返って背後からの一太刀を、掲げた太刀で受け流す。

　薄皮１枚切り裂かれながらも振るった刃が、相手の羽織を斬り落とす。

　勝負をつけるべく大きく後ろに退り、腰だめに構えた剛刃を唸らせて、吹き飛ばされた。

　爆発的に膨れ上がる、どす黒い奔流。

　腰を落とし、柄に掛けられた右の手。

　伽藍洞の眼窩から、熾火の様に紫焔が噴き出し─────────────

「【頸骸流、秘奥之太刀：赫巴残月】」

　───────────────神速。

　そう言い表すのが最も相応しいような、横薙ぎの一閃。

　奇跡のような反応速度でソレを受けきり、反撃に出ようとして─────────────赤く染まった一撃に、首を刎ねられた。

？？？「ＭＹＮＡＡＡＡＡＭＥＭＥ！！ＩＺＧＹＯＵＢＵＭＡＳＡＴＡＫＡ　ＯＮＩＮＩＷＡ！！！」