EP 8
【頂上決戦】特大メガレモンと、譲れぬ想い
「さぁ、泣いても笑っても、次が最後の戦いだ！ 『第1回 太郎国レモン早食い選手権』、ついに決勝戦！！」
魔獣コロシアムを震わせる、十万人の大歓声。
先ほどの準決勝で、リーザの『ド底辺の叫び』に涙した観客たちは、今や完全にこの狂気の祭典の虜となっていた。誰もが立ち上がり、拳を振り上げ、コロシアムの砂上に残った二人の乙女に声援を送っている。
円形ステージの中央。
そこには、向かい合うようにして二つの真新しいテーブルが設置されていた。
東のテーブルには、太郎国の第二夫人にして世界最強の剣聖、ライザ。
彼女の全身からは、先ほどまでの疲労を感じさせないほど、極めて濃密で鋭利な『竜殺しの闘気』が立ち上っていた。しかし、よく見ればその肩で荒く息をしており、限界まで舌を闘気でコーティングし続けた代償として、口元がわずかにピクピクと痙攣している。
西のテーブルには、海中国家シーランの親善大使にして地下アイドル、リーザ。
ピンク色の芋ジャージは土埃とレモンの果汁で汚れ、首にかけたタオルはヨレヨレ。しかし、その瞳だけは、飢えた野獣のようにギラギラと異様な光を放っていた。彼女の足元には、先ほどの準決勝で観客から投げ込まれた小銭を吸い込んだ『お賽銭箱型掃除機』が、ズッシリと重い音を立てて鎮座している。
「旦那様への愛を貫く最強の剣聖か！ それとも、貧乏根性で這い上がってきた奇跡のアイドルか！ 両者、一歩も譲らぬ構えだ！」
実況席の太郎が、100均のメガホンを片手に観客を煽る。
「さて、決勝戦のルールを発表しよう。早食いでも大食いでもない。これから僕が用意する『最後の試練』を、己の力だけで先に完食した方が、栄えある優勝者となる！！」
太郎は実況席のテーブルの上に立ち上がり、右手を高く天へと掲げた。
「いでよ、100円ショップ！ 農業・園芸コーナーの奥底に眠りし、禁断の果実……！！」
『ゴゴゴゴゴゴゴォォォォォッ！！』
太郎のスキル発動と同時に、コロシアムの上空に現れた亜空間ゲートから、これまでのレモンとは明らかに異質な、不気味な黄色のオーラを纏った『巨大な物体』が二つ、ドスゥゥゥンッ！ と凄まじい地響きを立ててステージのテーブルに落下した。
「な、なんだあれは！？」
「で、でけぇ！ スイカ……いや、人間の顔面くらいあるぞ！？」
観客たちが度肝を抜かれて叫ぶ。
テーブルの上に鎮座していたのは、通常のレモンの数十倍はあろうかという、超特大サイズの黄色い果実であった。
「紹介しよう。100円ショップの園芸コーナーで『観賞用』あるいは『強力なフルーツ酸クリーナーの原料』として売られている謎の品種……名付けて、【顔面サイズの特大メガレモン】だ！！」
太郎の残酷なアナウンスが響く。
「通常サイズのレモンと比べて、果肉の密度は五倍！ そして何より、酸っぱさの指標であるクエン酸濃度は驚異の『300％（当社比）』！！ 一口かじれば、味蕾はおろか、脳細胞すらもすっぱさに支配されるという、正真正銘の黄色い悪魔だ！」
「「「さ、さんびゃくパーセントぉぉ！？」」」
コロシアム中が戦慄する。
通常のレモンでさえ、オークやドワーフ、さらには神々をも泡を吹かせて沈めたのだ。その300％の酸味と、顔面サイズの質量。それはもはや、食べ物ではなく『兵器』と呼ぶべき代物であった。
「負けられませんわ……！」
しかし、ライザの闘志は一切衰えていなかった。
彼女は竜殺しの魔刀の柄を固く握りしめ、メガレモンを睨みつける。
「どんなに酸っぱくとも、どんなに巨大だろうと関係ありません。私が欲しいのは、旦那様と二人きりでの、一週間ぶっ通しの極上温泉ハネムーン旅行……！ その愛の逃避行の切符を、こんなアイドルの小娘に譲るわけにはいかないのですっ！！」
ライザの叫びに呼応するように、彼女を包む闘気が黄金色に輝き、圧倒的なプレッシャーとなってコロシアムを支配する。
一方のリーザは。
「温泉……旅行……？ 愛の、逃避行……？」
リーザは、虚ろな瞳でメガレモンを見つめたまま、ギリリッと歯を食いしばった。
「ふざけるな、ですわぁぁぁぁぁっ！！」
突然のリーザの絶叫に、ライザがビクッと肩を揺らす。
「こっちはねぇ！ 毎日毎日、パンの耳と、公園の雑草と、茹で卵で命を繋いでいるんですのよ！ 温泉旅行だぁ！？ そんな贅沢な悩みで、私の『金貨100万枚（100億円）』への道を邪魔しないでくださいませ！！」
リーザの瞳から、血の涙が噴き出さんばかりの強欲のオーラが立ち上る。
「ここで負けたら、私は明日も、明後日も、鳩とエサを巡って喧嘩する生活に逆戻りですわ！ そんなの絶対に嫌ですの！ 私は、お金が、お金が欲しいんですのォォォッ！！ 愛より、金ですわぁぁぁっ！！」
『愛』を叫ぶ剣聖と、『金』を叫ぶ底辺アイドル。
決して交わることのない二つの巨大な執念が、特大メガレモンを挟んで激しく衝突する。
「……よし。両者の気合いは十分だな」
太郎がメガホンを下ろし、静かに右手を振り下ろした。
「第1回 太郎国レモン早食い選手権、決勝戦……スタートッ！！！」
銅鑼の音が、運命の始まりを告げる。
「絶技・オーラ・イーター！！」
ライザは、全身の闘気を『口内』に一点集中させるという、剣聖らしからぬ極めて特殊な奥義を展開した。そして、顔面サイズのメガレモンに両手でしがみつき、皮ごと強引にガブリと噛み付いた。
「うおおおおっ！ いただきますわぁぁぁ！」
リーザもまた、メガレモンに顔面からダイブするように飛びつき、その小さな口を限界まで開けて喰らいついた。
『ブジュゥゥゥゥッ！！』
二人の口の中で、酸度300％の凶悪な果汁が爆発した。
「――――――――――――ッッッ！！？！？！？」
瞬間。
ライザの口内をコーティングしていた黄金の闘気が、まるで薄いガラスが割れるように『パリンッ！』と音を立てて砕け散った。
「ば、バカな……っ！？ 私の、竜をも防ぐ闘気障壁が……酸味（ビタミンC）に、溶かされ……っ！？」
物理的な防御力など、純度300％の化学的刺激の前には無意味だった。
圧倒的な『すっぱさ』が、ライザの痛覚神経を容赦なく蹂躙し、彼女の視界を真っ白に染め上げる。
「あががががっ！ す、すっぱ……！ 脳が、溶け……っ！ 旦那様ぁぁ……っ！」
ライザは白目を剥きかけながらも、愛への執念だけで顎を動かし続ける。しかし、その動きは明らかに鈍り、口からはダラダラと果汁と泡が漏れ出していた。
一方のリーザ。
（……痛い……！ なんですの、これ……！？ さっきのレモンとは、次元が違いますわ！）
ド底辺の食生活で鍛え上げられた彼女の味覚をもってしても、酸度300％のメガレモンは『美味しさ』の限界を遥かに超え、直接的な『激痛』として彼女を襲っていた。
舌が痺れ、喉が焼け付くように痛い。胃袋が「これ以上は無理だ」と強烈な拒絶反応を示している。
（だめ……っ。もう、飲み込めない……！ 吐き出したい……っ！）
メガレモンを抱えるリーザの腕が、力なく下がりそうになる。
しかし、その時。
リーザの脳裏に、これまでのタローソンでの過酷な日々が走馬灯のように駆け巡った。
『おじさん、その廃棄弁当、私がもらってもよろしくて！？ え？ 野良犬と勝負しろ？ 望むところですわ！』
『鳩よ！ そのパン屑は私のものですわ！ 五円玉ミサイル！ フンッ！』
『キャルル……家賃、来月まで待ってくださいませ……土下座しますわ……』
（……私は、なんのために、こんな異国の地で泥水をすすってきたんですの……！）
リーザの瞳に、再び強烈な光が宿った。
（アイドルとして、世界中のファン（の財布）を笑顔にするため！ そして何より、私自身が『最強の富と権力』を手に入れるためですわ！！）
リーザのユニークスキル【貧乏神】。
それは、自らの運気を下げる代わりに、『悪運と逆境への耐性をMAXにする』という、極めてドＭで泥臭い能力。
今、この『酸味の地獄』という最大の逆境において、彼女のスキルが完全に覚醒したのである。
「う、うおおおおおおおおっ！！ 100おくえぇぇぇぇんっ！！」
リーザは痛みを気合いでねじ伏せ、再びメガレモンに喰らいついた。
シャクシャクシャクッ！ ゴクリッ！ シャクシャクシャクッ！
涙と鼻水、そして大量の果汁でジャージをドロドロに汚しながら、ただひたすらにメガレモンを削り取っていく。
「す、すげぇ……！ あの小娘、あのメガレモンを気合いだけで食い進めてるぞ！」
「がんばれェェェッ！ パンの耳アイドォォォォルッ！！」
観客たちが、総立ちになってリーザコールを叫ぶ。
「あ、あぁ……っ。旦那、様……。温泉……」
隣のテーブルで、ライザがついに限界を迎えていた。
彼女のメガレモンはまだ半分以上残っている。しかし、闘気を完全に破られ、致死量の酸味を脳に直接浴び続けた世界最強の剣士は、ついにその膝を折った。
「……ま、負け……ませ……ん……。愛は……勝つ……」
ドサァッ。
ライザは、うわ言のように太郎の名を呟きながら、ついにステージの床へと崩れ落ち、白目を剥いて完全に意識を失った。
「おおっと！ ライザ選手、ここで痛恨のダウンだぁぁっ！！」
太郎の実況がコロシアムに響く。
残されたのは、リーザただ一人。
彼女の手の中にあるメガレモンも、残りあとわずか、最後の一口分を残すのみとなっていた。
「あ……あぁっ……！ あと、一口……！」
リーザは震える両手で、最後の一欠片を高く掲げた。
胃酸は逆流し、舌の感覚はとうに消え失せている。それでも、彼女の眼前に広がるのは、金貨の山と、自分専用の豪華なライブステージの幻影。
「これで……私の、勝ちですわぁぁぁぁっ！！」
リーザが最後の一口を、口の中に放り込もうとした、まさにその瞬間。
限界を超えた彼女の肉体に、最後にして最大の異変が襲いかかろうとしていた。
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