EP 7
【頑固な竜王】デュークの縦列駐車と、職人のプライド
「太郎よ！ 聞けばこの『鉄の馬』とやら、我がラーメン屋の出前にも使えるというではないか！ この我にも、操縦の仕方を教えい！！」
タローモータースの車庫に、雷鳴のような大声が響き渡った。
腕を組み、三メートルを超える巨体を震わせて仁王立ちするのは、最強の竜王にして人気ラーメン店『豚神屋』の店主・デュークである。エプロン姿のまま、やる気満々で鼻息を荒くしている。
「いや、出前に使いたいっていう心意気は素晴らしいと思うけどさ、デューク……」
助手席（教官席）から降りた太郎は、目の前の巨漢と、その後ろに停まっているコンパクトな教習車のサイズを見比べ、こめかみを押さえた。
「――絶対に無理ですわ。物理の法則が拒絶していますもの」
横で高圧洗浄機の片付けをしていたリーザが、ハッキリと言い放った。
「ぬかせ小娘！ 我は世界を統べる竜の王ぞ！？ 鉄の箱（車）の一つや二つ、ねじ伏せてみせるわ！」
「いや、ねじ伏せるんじゃなくて『乗る』んだよ。……ほら、とりあえず運転席に入ってみて」
太郎に促され、デュークは「ふんっ！」と巨体を屈めて教習車のドアに体を突っ込んだ。
『ミシミシミシミシッ……！！』
悲鳴を上げるサスペンション。デュークが無理やりお尻をシートにねじ込んだ瞬間、
『ギチィィィィッ！』という不穏な音がして、彼の分厚い胸板がハンドルに完全にめり込んだ。両腕は脇に固定され、ハンドルを握るどころか指先しか動かせない。さらに頭頂部は天井を突き破り、サンルーフ（100均の透明シート補修済）から外に突き出てしまっている。
「……どう？ デューク。前、見える？」
「ぬ、ぬううううっ……！ こ、これは……なかなかのホールド感（密着度）だな！ 職人のコックピットとしては悪くない！」
「めちゃくちゃ無理してんじゃねぇか！ ハンドル回せないだろ！ はい、100均の『シートアジャスター（座席調整器）』発動！」
太郎がパチンと指を鳴らすと、ユニークスキルの補正により、運転席のシートが『ガガガガッ！』とあり得ないほど後ろまでスライドし、なんとかデュークの巨体を収めるスペースが完成した。
「おおっ！ 快適になったぞ！ さすがは太郎はんじゃ！ では、出発するぞ！」
デュークは驚異的なクラッチワーク（足がデカすぎてペダルを三つ同時に踏みそうになりながらも、親指だけで操作する超絶技巧）を披露し、教習車を滑らかに走らせた。
そこはさすが竜王、パワーの制御に関しては天才的だ。コースの直進やカーブを、巨体を揺らしながらも器用にクリアしていく。
「ガーッハッハッハ！ どうだ太郎！ 鉄の馬など、我が手にかかれば赤子も同然よ！ 我のラーメン出前最速伝説が今、幕を開けるのだ！」
「うん、実技のセンスは悪くないね。……じゃあ、一発で合格にするかどうかの見極めとして、そこにある『縦列駐車』のスペースに入れてみて」
太郎がバインダーの赤ペンで指し示したのは、二本の白いポールに挟まれた、車一台分がぴったり収まるかどうかの極めて狭い四角いスペースだった。
「じゅうれつちゅうしゃ……？ フン、あの狭い隙間に車を収めればいいのだな。容易い御用よ！」
デュークはバックギアを入れ、ハンドルを大きく切った。
しかし。ここからが最強の竜王にとっての『本当の地獄』の始まりだった。
「よし、左のミラーを見て、後ろのポールと車体の角度を――」
「太郎よ、見えん」
「え？」
「我の胸筋が邪魔をして、サイドミラーが一切見えんのだ！！」
デュークの無駄に鍛え上げられた大胸筋が邪魔になり、運転席から左右のミラーを確認することが物理的に不可能だった。さらに、後ろを振り返ろうと巨体を捻ると、シートが『ミシッ！』と鳴ってハンドルに腹が閪える。
「じゃ、じゃあ感覚で下がるしかない！ ゆっくり、ゆっくりね！」
「おう、感覚なら我の野生の本能に任せろい！ 『竜王の直感』！！」
『ブォォォォン……ガコンッ！！』
「ああっ！ ポール倒した！ 減点10！」
「ぬぅっ！？ ならばもう一度、角度を浅くして……！」
『ズルズル……バキッ！！』
「ああっ！ 今度は縁石に乗り上げてタイヤが浮いた！ 減点20！ 検定中止中止！！」
太郎の容赦ない言葉が響く。
「ま、待て！ 我はスープのアク取りをミリ単位で行う男だぞ！？ なぜ、なぜあの白い棒の間に、この鉄の箱が入らんのだ！！」
デュークはパニックに陥り、何度も前進と後退を繰り返したが、その度にガシャン！ バキッ！ とポールをなぎ倒し、教習車をスペースの斜め真ん中に完全にスタック（立ち往生）させてしまった。
「う、嘘だろ……。我の、我の完璧な職人の勘が……全く通用せん……」
ついにデュークはハンドルに両手を突っ伏し、「ううう……我が誇りがぁぁ……！」と、三メートルの巨体を震わせてシクシクと泣き始めてしまった。世界最強の竜王が、縦列駐車の難しさの前に、完全に精神を破壊された瞬間である。
「……はぁ。デューク、一回頭を冷やそうか。お腹も空いたろ？」
太郎が呆れ顔で声をかけると、デュークは涙を拭いながら「……うむ。そういえば、朝からスープの仕込みしかしておらんかった」と力なく頷いた。
＊＊＊
数十分後。タローモータースの敷地内に併設された、小さな『教習所食堂』。
そこには、放心状態でテーブル席に座るデュークの姿があった。
「はい、お待たせ。デューク。縦列駐車で頭を使った時は、これが一番だよ。タローモータース名物『教習所カツカレー』だ」
太郎が目の前に置いたのは、大きめの平皿に盛られた、どこか懐かしいビジュアルのカレーライス。
100均スキルで召喚した『昔ながらの業務用レトルトカレー（中辛）』のどこかモッタリとした黄色いルーに、サクヤがサクサクに揚げたての特大トンカツが鎮座している。
「ほう……？ カレー、に……カツを乗せたのか？ ラーメンにチャーシューを乗せるようなものか」
デュークはスプーンを握り、カツとルー、そして白米を豪快にすくい上げて口に放り込んだ。
「……ッ！！！」
デュークの全身を、電撃のような衝撃が駆け抜けた。
口の中に広がる、スパイスの尖った辛さではなく、野菜の甘みと小麦粉のコクが効いた『チープでありながら完成された旨味』。そこへ、噛んだ瞬間にジュワッと肉汁が溢れる熱々のカツの衣が、ルーをたっぷりと吸い込んで完璧なハーモニーを奏でる。
「う、美味ェェェェェェッ！！！ なんだこの、お洒落な宮廷料理とは真逆の、胃袋を直接殴りつけてくるようなジャンクな美味さは！！」
「これが日本の『教習所の食堂の味』だよ。洗練はされていないけれど、お腹を空かせた人間を絶対に満足させるパワーがあるんだ」
太郎が誇らしげに笑う。デュークは「ズ、ズルいぞ太郎はん……！ こんな美味いものを食わされたら、縦列駐車の悔しさが全部吹き飛んでしまうではないか！」と、今度は感動の涙を流しながら、猛烈な勢いでカレーを胃袋に流し込み始めた。
「プハァーッ！ ごちそうさまじゃ！ 腹が満ちたら、なんだか細かい車の位置などどうでも良くなってきたわい！」
「いや、どうでも良くないから。ちゃんと縦列駐車できないと免許はあげられないよ」
太郎の冷たいツッコミに、デュークは「ガーッハッハ！ 明日もこのカレーを食べるために、補習に付き合ってやるわ！」と、すっかり上機嫌でイートインスペースの常連（溜まり場）へと合流していった。
「（……また一人、教習所に住み着くダメな大人が増えましたわ……）」
受付の席からその光景を見ていたリーザが、深く、深い溜息を吐いた。
ふと見れば、イートインスペースでは、デュアダロスが洗車用のスポンジを持ったままカレーを盗み食いし、デュークが漫画を読み、その横で狼王フェンリルが「ちっ、俺の実技のセンスなら一発合格なのに、なんであんなペーパーテストなんか……」と、何やら不穏な愚痴を零していた。
タローモータースのコース内には、神々と竜王の凄まじいオーラが満ち満ちており、一般の冒険者たちが遠巻きに怯えて近寄らないという、新たなる経営危機（営業妨害）が静かに忍び寄っていた。
読んでいただきありがとうございます。
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