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EP 21

掌（てのひら）のレーザーポインターと、騎士の覚悟

紅蓮の魔狼が崩れ落ち、森に静寂が戻った。

だが、その静けさは勝利の安堵ではなく、緊迫した空気を含んでいた。

「うぅ……」

ライザが苦悶の声を漏らし、太郎の腕の中でぐったりと力を失った。

肩からわき腹にかけて、革鎧ごと切り裂かれた傷口が痛々しく、赤い血が絶えず溢れ出している。

「ライザ！ライザ！しっかりして！」

サリーが悲鳴のような声を上げ、二人の元へ滑り込んだ。

彼女は杖を放り出し、震える両手をライザの傷口にかざす。

「癒やしの光よ、深き傷を塞ぎたまえ！『ハイ・ヒール』！！」

サリーの額から玉のような汗が流れる。

カッと強い光が傷口を包み込み、見る見るうちに出血が止まっていく。だが、失った血液までは戻らない。ライザの顔色は紙のように白かった。

「ライザが……僕のせいで……」

太郎は血に濡れた自分の手を見つめ、そしてもう片方の手に握りしめられた、小さな黒いスティック――「レーザーポインター」に視線を落とした。

（僕がもっと強ければ……。こんな、100円ショップの文房具なんかじゃなくて、もっと圧倒的な力があれば……）

たかが数百円の玩具。それが役に立ったのかどうかも、今の太郎には分からなかった。ただ、その代償として大切な仲間が死にかけたという事実だけが重くのしかかる。

太郎は呆然と、レーザーポインターを握りしめることしかできなかった。

「……んっ」

しばらくして、ライザが小さく呻き、目を開けた。

「ライザ！」

「……みっともない所を、見せてしまいましたね」

ライザはサリーの手を借り、フラフラになりながらも立ち上がった。

足元はおぼつかないが、その瞳の光は失われていない。

「ライザ！ごめん！僕のせいで君が傷を……！僕がもっと早く……」

「太郎さんのせいでは有りませんよ」

ライザは太郎の言葉を遮り、優しく首を振った。

「私が決めた事です。貴方を守るのは私の誓い。それに……」

ライザは太郎が握りしめているレーザーポインターに視線を向けた。

「あの不思議な光での『妨害』が無ければ、あの隙は生まれませんでした。あれが無ければ、私たちは全滅していたでしょう。……貴方の援護が、私たちを救ったのです」

「そうよ！太郎さんは良くやったわ！あの化け物を混乱させるなんて、普通の魔法じゃ無理よ！」

サリーも涙目で、しかし力強く同意した。

「……ありがとう」

二人の優しさが、痛いほど胸に染みる。

だが、太郎の手の震えは止まらなかった。

「さっ、長居は無用です。血の匂いに釣られて他の魔物が来るかもしれません。魔狼の素材を集めましょう」

ライザは痛みを堪え、努めて明るく振る舞いながら魔狼の死体へと歩み寄った。

「えぇ。手伝うわ」

サリーがナイフを取り出す。

紅蓮に変色した毛皮、そして通常よりも遥かに巨大で禍々しい魔石。これらは間違いなく高値で売れるだろう。

だが、太郎はその作業に加わることができなかった。

ただ立ち尽くし、プラスチックの冷たい感触を掌に感じながら、自分の無力さと、この世界の残酷さを噛み締めていた。

「冒険者」として生きることの本当の意味が、今ようやく、太郎の心に刻まれようとしていた。