画装の探索者〜名画から武器を抜く俺のダンジョン攻略〜

第11話 三人の先輩

「……もう一回」

「駄目。さっきもそう言ってたでしょ」

　紬にぴしゃりと言われ、俺は構えていた槍を下ろした。

　石造りの迷宮へ行ってから数日。放課後の俺たちは、探索者協会の訓練施設に来ていた。

　今日は狭い通路での槍の扱い方を練習している。

　床には可動式の壁を二枚並べ、先日探索した迷宮の通路に近い空間を作った。壁にぶつけないよう握る位置を変えたり、踏み込む方向を調整したりしてみたものの、思ったより難しい。

　槍の後端を壁から離そうとすると、今度は穂先が狙った位置からずれる。柄を短く持てば多少は改善するが、普段とは重心の感覚が違い、突きを戻すのにも手間取ってしまった。

「あと少しで感覚が掴めそうなんだけどな」

「それ、三十分くらい前にも聞いたよ」

「……そんなに前だったか？」

「うん。しかも、さっきより動きが雑になってる」

　言われて自分の右腕を見ると、確かに少し重かった。槍を握り続けていたせいで、指にも疲れが残っている。

　紬は壁際に置いていた荷物を持ち上げた。

「今日はここまで。次に来たとき、疲れてない状態で試した方がいいんじゃない？」

「……それもそうか」

　槍を《武装抽出》で戻し、二人で障害物を片づける。

　紬にも随分付き合ってもらった。自分の練習に夢中になるのはいいが、彼女の時間まで際限なく使うわけにはいかない。

「ありがとな、紬」

「どういたしまして。じゃあ、帰りに何か飲んでいこうよ。喉渇いちゃった」

「いいな。奢ろうか？」

「えっ、本当に？」

「今日、付き合ってもらったし」

「じゃあ遠慮なく、一番高いやつにしようかな」

「……やっぱ割り勘で」

「そこは頑張ってよ」

　そんなことを言い合いながら訓練室を出たところで、隣の待機エリアから妙な声が聞こえてきた。

「だから、首輪じゃないって」

「どう見ても首輪だろ、それ」

「計測器。走行速度を記録するための」

「だったら何で、そいつはそんなに嫌がってんだよ？」

　何の話だ？

　声のする方へ目を向けた俺は、思わず足を止めた。

　狼がいた。

　大型犬よりも一回り大きく、全身を覆う黒い毛並みには青白い光が混じっている。金色の瞳と鋭く伸びた牙がいかにも恐ろしいのに、今は床に伏せたまま、目の前の男をじっと睨んでいた。

　男は細身で、目元にかかる黒髪も気にせず、金属製の輪を手にしている。

「ほら。これをつけるだけだから」

　男が輪を近づけると、狼は前脚で押し返した。

「……拒否された」

「ガハハ！　当たり前だろ！　さっきから何回やってんだ！」

　隣の大柄な男が腹を抱える。

　短く刈り込んだ髪に厳つい顔つき、俺より頭一つ以上高い背丈。足元には大盾と片手斧が立てかけられていた。

「何してるんだ、あの人たち……」

「さあ。でも、あの狼は普通の魔物じゃなさそうだね」

　紬の言う通りだった。

　狼の輪郭はところどころ淡く光り、動くたびに黒い毛並みの間を青白い粒が流れている。

　俺たちが立ち止まっていると、背後から女性が声をかけてきた。

「あ、ごめんね。通るのに邪魔だった？」

　振り返ると、赤みのある焦げ茶色の髪をポニーテールにした女性が立っていた。

　年齢は二十代半ばくらいだろうか。濃緑色の探索服は身体に馴染んでいて、腰には短めの剣を提げている。結んだ髪が肩の後ろで揺れ、襟元から覗く首筋には、細い傷痕が一本残っていた。

「いえ、あの狼が気になって……」

「ああ、あの子ね」

　女性は俺の視線を追うと、すぐに状況を理解したらしい。

「律。まだやってたの？」

「あと一回だけ試したい」

「それ、私が出ていく前にも言ってたよね？」

「今度は角度を変えるから」

「角度の問題じゃないと思うけどなあ」

　女性が近づくと、狼はすぐに立ち上がった。

　大きな身体を彼女の足元へ寄せ、頭をぐいぐい押しつける。先ほどまで金属の輪を睨んでいたのが嘘のようだ。

「はいはい。分かったから」

　女性は狼の頭を撫で、細身の男へ手を差し出した。

「律、それちょっと貸して」

　渡された金属の輪を女性が持つと、狼は逃げるどころか、彼女の前にちょこんと座った。

「……あれ？」

　律と呼ばれた男が、狼と女性を交互に見る。

　女性は輪を持ったまま、軽く首を傾げた。

「もしかして、嫌だったのは計測器じゃなくて……」

　狼が律から顔を背けた。

「ガハハハ！　お前だ！　嫌われてたのはお前だったんだよ！」

「……なるほど」

　律さんは真剣な顔で頷いた。

「装着する人間によって成功率が変わるのか」

「そこは普通に反省しろよ！」

　どうやら、ずいぶん変わった人たちらしい。

　　　　　◇

「騒がしくしてごめんね」

　女性は計測器を律さんへ返し、俺たちに向き直った。

「私は篠宮玲奈。こっちの大きいのが大河原拓真で、機械ばっかりいじってるのが雨宮律。三人でパーティを組んでるんだ」

「よろしくな！」

「……どうも」

　拓真さんが大きな手を上げ、律さんは工具を持ったまま軽く会釈した。

　俺たちも名前を名乗る。

「黒瀬彩人です。こっちは白石紬」

「白石紬です。よろしくお願いします」

「彩人くんと紬ちゃんね。二人とも探索者？」

「はい。俺はまだ登録したばかりですけど」

「そっか。今日は訓練だったのかな？」

「彩人の槍の練習です。さっき終わったところで」

　玲奈さんは紬の方へ目を向けた。

「槍って、長いから扱いが大変そうだね」

「そうなんです。最近、狭い通路の迷宮へ行ったんですけど、何度も壁にぶつけちゃって」

「狭い通路……もしかして、石造りの迷宮？」

「はい。行ったことあるんですか？」

「何度かね。壁が近い場所も多いから、長柄武器には厄介かも」

　玲奈さんはそんな話をしながら、足元の狼を軽く撫でた。

　さっきから気になっていたので、俺は思い切って尋ねてみる。

「あの、玲奈さん。その狼って、何なんですか？」

「ああ、紹介がまだだったね。私の《獣霊》だよ」

「獣霊？」

「うん。私の職業は《獣霊師》。獣の姿をした霊体を呼び出して、一緒に戦うの」

　玲奈さんが狼の背中に手を置くと、毛並みの間を淡い光が走った。

　近くで見ると、身体の輪郭がほんの少し揺らいでいる。そこに確かに立っているのに、普通の生き物とはどこか違っていた。

「触ってみる？」

「いいんですか？」

「嫌がらなければね」

　玲奈さんが軽く合図すると、狼は俺の前まで歩いてきた。

　間近で見ると、想像以上に大きい。恐る恐る首元へ手を伸ばすと、指先に柔らかな毛並みと、不思議な温かさが伝わってきた。

「……本当に触れるんだ」

「もっと幽霊みたいなのを想像してた？」

「はい。透けてるのかと思ってました」

「ちゃんと実体があるよ。ほら、耳の後ろも触ってみて」

　言われた通りにすると、狼が気持ちよさそうに目を細めた。

「へえ、そこが好きなのか」

　しばらく撫でていると、律さんがこちらへ近づいてきた。

「彩人くん、ちょっと代わってもらっていい？」

「え？」

「僕だと逃げられるから、君が計測器を……」

　狼がすっと俺の後ろへ回り込んだ。

「お前、いい加減諦めろって！」

　拓真さんの声が響く。

　玲奈さんは狼を自分の側へ呼び戻すと、今度は律さんに向かって言った。

「無理につけなくても、床に置く計測器で調べられるでしょ？」

「できるけど、脚の動きまでは取れない」

「今日は速度だけにしておこうよ。それに、あんまりしつこいと本当に嫌われるよ」

「……もう嫌われてるみたいだけど」

　律さんの返事に、拓真さんがまた大きな声を出した。

「自覚あったのかよ！」

　紬が俺の袖を軽く引く。

「彩人、そろそろ帰らない？」

「あ、そうだな」

　すっかり話し込んでしまった。もともと今日は訓練を終えたら帰るつもりだったし、紬もこのあと予定があるかもしれない。

「すみません。俺たち、そろそろ……」

「あ、引き止めちゃったね。ごめんごめん」

　玲奈さんが道を空けてくれる。

　そこで、律さんが何か思い出したように顔を上げた。

「……さっき、槍って言ってたよね」

「え？　はい」

「どういう槍？」

　妙に真剣な顔だった。

「どういうって……普通の槍ですけど」

「材質は？　長さは？」

「えっと……」

　質問に答えようとしたところで、拓真さんが律さんの肩を掴んだ。

「お前、帰るって言ってる相手まで引き止めるなよ！」

「……そうだった」

「彩人くん、ごめんね」

　玲奈さんがそう言うと、律さんもようやく引き下がった。

「……また今度、見せてもらってもいい？」

　俺は紬の方を見る。

「今度ならいいんじゃない？　彩人も機械に興味ありそうだったし」

「そうだな。機会があれば、ぜひ」

「ありがとう」

　律さんは短く答え、再び工具箱へ手を伸ばした。

　どうやら、これ以上は引き止められずに済みそうだ。

　　　　　◇

「待って、彩人くん」

　待機エリアを出ようとしたところで、今度は玲奈さんに呼び止められた。

「さっき、石造りの迷宮へ行ったって言ってたよね？」

「はい」

「実は私たちも、近いうちにあそこへ行く予定なんだ」

　玲奈さんは律さんの方へ視線を向けた。

「律が石甲蜥蜴の鱗を欲しがっててね。装備の材料に使えるかもしれないんだって」

「石甲蜥蜴ですか。俺たちも戦いましたよ」

「へえ。どうだった？」

「硬かったです。背中の方は槍が通りにくくて、脚や首を狙わないと……」

「ああ、そうだよね。あの魔物は外側が硬いから」

　玲奈さんは頷き、それから少し考えるように顎へ指を添えた。

「ちなみに、どこまで進んだの？」

「柱のある広間です。二匹と戦って、そこで引き返しました」

「引き返したのは、何かあったから？」

「腕が疲れてきたので。まだ奥へ行けそうでしたけど、無理しない方がいいかなって」

「そっか」

　玲奈さんは短く頷いた。

　すると、隣で話を聞いていた拓真さんが口を開いた。

「お前ら二人で石甲蜥蜴を三匹倒したのか？」

「はい。紬にかなり助けてもらいましたけど」

「へえ、なかなかやるじゃねえか！」

「まだ彩人は新人なので、危なくなったらすぐ引き返すようにしてます」

　紬がそう補足すると、玲奈さんは彼女へ向き直った。

「紬ちゃんは探索者になって長いの？」

「何年か活動してます。今はDランクです」

「Dランクか。それなら、探索にはだいぶ慣れてそうだね」

「いえ、まだまだですよ」

　紬はそう答えたが、その表情はどこか照れくさそうだった。

　玲奈さんは一度拓真さんと律さんを見てから、俺たちへ提案してきた。

「もし都合が合えば、今度一緒に行ってみない？」

「えっ、いいんですか？」

「うん。私たちは浅い階層で素材を集めるつもりだから。もちろん、二人の動きも確認しながら、安全に行ける範囲でね」

　思いがけない誘いだった。

　さっき見た獣霊も、律さんの機械装備も、実際の迷宮ではどんなふうに使うのだろう。あの大盾を持った拓真さんの戦い方も気になる。

「俺はぜひ行ってみたいです」

「紬ちゃんはどう？」

　玲奈さんが尋ねると、紬は少し考えてから頷いた。

「日程が合えば大丈夫です。ただ、彩人はまだ登録したばかりなので、無理のない探索にしてもらえるなら」

「もちろん。その辺りはちゃんと考えるよ」

「それなら、よろしくお願いします」

　玲奈さんが端末を取り出し、俺たちは連絡先を交換した。

「予定が決まったら連絡するね。装備の調整も終わらせないといけないから、少し先になるかもしれないけど」

「分かりました」

　そこまで話したところで、俺はふと気になっていたことを思い出した。

「そういえば、皆さんは何ランクなんですか？」

「私と拓真がCランクで、律がDランクだよ」

「Cランク……！」

　思わず声が出た。

　紬よりも一つ上のランクだ。さっきから気さくに話してくれていたが、かなり経験を積んだ探索者らしい。

「ガハハ！　一応、それなりに長くやってるからな。困ったことがあったら聞いてくれよ！」

　拓真さんが胸を張る。

「ありがとうございます」

「ただし、律に武器を見せるときは気をつけろよ」

「……何で？」

　本人が不思議そうに尋ねた。

「お前、本気で分かってねえのかよ……」

　拓真さんは額に手を当てる。

　玲奈さんは小さく肩をすくめ、狼の頭をひと撫でした。

「それじゃ、またね」

「はい。失礼します！」

　俺たちは三人に挨拶し、協会をあとにした。

　　　　　◇

「変わった人たちだったな」

　協会を出て少し歩いたところで、俺は隣の紬に話しかけた。

「うん。特に律さんね。あんなに機械が好きな人、初めて見たかも」

「あの狼には完全に嫌われてたけどな」

「でも、計測器をつけたいっていうのも、何か理由があったんじゃない？」

「まあ、そうだろうけど……」

　俺は先ほど見た金属製の装置を思い出した。

　何本もの支柱や歯車が連動して動き、脚の力を補助するという機械。自分で設計したものを、何度も作り直しているらしい。

　そういえば、律さんは俺の槍にも随分興味を持っていた。

　絵から取り出す槍を、機械を作る人間が見たらどう思うのだろう。材質や構造について聞かれても、俺には分からないことが多そうだ。

「……次に会うとき、槍を見せるのが楽しみだな」

「彩人も、ちょっと似てるよね」

「何が？」

「好きなことになると夢中になるところ。律さんと気が合いそう」

「いや、俺はあんなに質問攻めにはしないだろ」

「この前、絵の中の紐についてずっと話してたのは誰だったかな？」

「……そんなに話してたっけ？」

「結構ね」

　言い返そうとしたが、思い当たる節がある。

　ひよりが姫君と竜をつなぐ紐に気づいたときも、あの絵について色々と考えてしまった。紬にも何度か話を聞いてもらった気がする。

「……まあ、少しは似てるかもな」

「少しだけ？」

「……結構？」

「そうそう」

　紬は満足げに頷いた。

　今度会うときは、もう少し槍について調べておこう。そう考えながら歩いていると、紬が俺の袖を引いた。

「彩人、こっち」

「ん？」

「帰り道、通り過ぎるよ」

　顔を上げると、いつの間にか曲がり角を過ぎかけていた。

「……悪い」

「ほらね。やっぱり似てる」

　今度こそ、何も言い返せなかった。